В нескольких словах он поведал остальным, как был свидетелем скорой и весьма болезненной расправы со стражником.

– Беднягу унесли, как мешок с зерном,- закончил он свой рассказ.

Хафар, слушая его, слегка поежился, но Джунгир-хан недовольно взглянул на киммерийца.

– Ты не понимаешь отношений среди знатных людей, ты ведь всего-навсего простой солдат.

– Да,- усмехнулся Конан,- я действительно человек простой. Варвар из Киммерии. Но не придурок. А вот ты,- продолжал он, тяжелым взглядом окидывая Джунгир-хана,- хотя и царственного рода, напоминаешь мне безмозглую овцу.

– Ты забываешь, с кем говоришь!- вскипел Джунгир-хан.

– Вовсе нет,- спокойно отпарировал киммериец.- Ты, между прочим, сейчас стал никем, и звать тебя никак. Если бы случай в моем лице не помог тебе, то, возможно, черви уже давно лакомились бы твоим знатным телом. Надо было мне оставить вас с визирем у почтенного Азатбахта, смотришь, лишняя спесь и вышла бы из ваших высокородных мозгов.

– Ну, это ты слишком,- вмешался Хафар.

– А ты вообще бы помолчал!- огрызнулся Конан,- его уже начало злить поведение этих вельможных ублюдков.- Можно подумать, это не ты продал меня начальнику стражи!

– Но я…

– Пес с вами!- Конан встал и решительно направился прочь.- Как хотите, так и поступайте, а у меня своих дел полно. Только время с вами теряю.

– Придурки!- выругала Испарана хана с визирем, бросаясь вслед за киммерийцем.

– Конан! Остановись!- Она подбежала к нему и бросилась на грудь.- Прости их. Ты ведь делаешь все ради меня, не так ли? – Взгляд ее карих глаз обволакивал киммерийца, лишая его сил к сопротивлению.

– Ладно, уж,- буркнул он,- боги пусть их судят…

Они вернулись к мужчинам. Те тоже понимали, что перепалка между Конаном и Джунгир-ханом зашла слишком далеко. Они сидели мрачные и безмолвно смотрели на приближающегося варвара.

– Я считаю,- киммериец начал свою речь так, как будто ничего не произошло,- надо найти достаточное число наемников. Это первое.- Он немного помолчал и продолжил: – Потом я попытаюсь привлечь на нашу сторону Ахимен-хана, если получится, конечно, я еще в этом не уверен. Если соберем достаточно сил, твое дело выгорит, возвратишь свой трон,- взглянул он на Джунгир-хана.

Тот молчал, угрюмо разглядывая носки своих сапог.

– Если ты хочешь искать помощи у Мусаиба, дело твое, – пожал плечами варвар, – но собирать войско все равно придется. Деньги ваши я у Азатбахта забрал, – сообщил он,- так что будет, чем заплатить наемникам.

Договорились, что варвар начнет собирать отряд. Джунгир-хан все-таки настоял на своем, и Хафар решил завтра же ехать в Хоарезм. Конан не спорил. Нет смысла становиться между дураком и его глупостью. Если кто-то добровольно хочет подставить себя под кнут, только боги способны ему помочь.

Утром Махтар направился к Азатбахту, надеясь, что сегодня ему, наконец, выдадут обещанное. Но, видимо, боги решили иначе. Сомнения у колдуна зародились, когда он еще шел по улицам Шангары, и чем ближе он подходил к дому, где помещалось ведомство начальника ханской стражи, тем быстрее таяла его надежда.

На улицах было много стражников и даже солдат ханской армии, и из обрывков разговоров Махтар понял, что Азатбахт вместе с начальником базарной стражи Гоухаром куда-то исчезли.

«Боги!- вытер вспотевший лоб колдун.- Значит, это не они поймали варвара, а наоборот, он захватил их и увез с собой. И я, старый болван, все видел и пальцем не пошевельнул, чтобы помочь им. Куда подевалась моя способность предвидения? Как будто кто-то напустил в мои глаза колдовского тумана!»

Он помчался обратно домой, заперся в своей комнате, где обычно занимался магией, и долго возился с колдовскими принадлежностями, лихорадочно листал старинные фолианты, пока, наконец, не узнал, что интересующий его перстень не поменял владельца.

– Уф!- Махтар откинулся на спинку кресла.- Слава богам, что перстень еще у киммерийца. Но парень он не простой, ох, не простой! Что же мне теперь делать?

Он сомневался, стоит ли опять обращаться к помощи властей. Один раз он это уже сделал. И что? Даже неизвестно, живы ли пропавшие офицеры стражи. Махтар встал и зашагал по комнате из угла в угол. Варвар где-то недалеко от города, в горах. Вряд ли шангарский наместник сочтет нужным направлять туда отряд, чтобы вызволить Азатбахта и Гоухара. Поищут в городе день-два, а потом благополучно о них забудут. Претендентов на их должности хоть отбавляй. Стражником больше, стражником меньше, какая разница! Да и самому соваться к городскому начальству смысла нет: начнутся ненужные расспросы, времени он потеряет уйму, а толку ноль.

Колдун остановился на мгновение, потом снова забегал по комнате. Ему плевать на этих ослов, что попались в лапы варвара! Его, Махтара, задача – овладеть кольцом с золотым павлином.

«Надо рассуждать спокойно»,- уговаривал себя он, но волнение не давало ему сосредоточиться.

И у магов бывают минуты растерянности. Ведь удача так неожиданно ускользнула из рук! Но, может быть, еще не все потеряно? Если свергнутый правитель Замбулы и его приближенные, о чем уже распространились слухи по Шангаре, действительно находятся где-то поблизости, они, несомненно, будут собирать армию из наемников. Народ к ним потечет разный, всяческий сброд в основном, конечно. Что, если подослать к этому варвару убийц? Тихонько ножичком в спину – и все дела! Один удар, и можно снимать перстенек с его руки. Махтар потер ладони: в самом деле, здорово он придумал! Дело за малым – найти исполнителя среди шангарских лихих ребят. Что ж, за хорошие деньги желающие всегда отыщутся, в этом он нисколько не сомневался.

«А лакуди?- пришла в голову внезапная мысль.- Как же я об этих-то поганцах забыл? Зеленого в горах нет, он может действовать только в Шангаре. Пока я тут рассуждаю, эти твари, пожалуй, и снимут мой перстень! Надо скорее, скорее!»

Он как ошпаренный выскочил из дома и помчался к своему дружку Бехрузу. Кто, как не хозяин таверны, поможет найти ему нужного человека?

– Что-то многие стали интересоваться людьми из Замбулы,- почесал щеку Бехруз.- Вот вчера вечером заходил тут один, все расспрашивал, где они могут быть.- Его лисья физиономия приняла печальное выражение, словно восстановление ханского престола было для него жизненно важным.

– Вчера?- удивился Махтар.- Насколько мне извечно, вчера они еще были…- Он внезапно замолчал, чтобы не сказать ненароком чего-нибудь лишнего.

Бехруз, хитро прищурившись, глядел на него, соображая, зачем его подельнику понадобился отчаянный челоек. В это время дверь открылась, и на пороге возник вчерашний посетитель, тот, что спрашивал про прибывших из Замбулы.

– Вот он,- шепнул Бехруз.- Может быть, вы найдете ним общий язык. Чую, он неспроста интересуется Джунгир-ханом.

Колдун оглянулся. К ним подходил неприметный туранец с усталым взглядом. Видно было, что он целый день провел на ногах и провернул с утра немало дел.

– Пива,- попросил он хозяина, и когда тот подал ему кружку, тихо поинтересовался:- Что-нибудь слышал новенького?

– Поговори с ним.- Бехруз кивнул на стоявшего рядом Махтара.- Может быть, вы будете полезны друг другу.

– Пойдем, поговорим.- Колдун повел незнакомца в дальний угол таверны.

Махтар всегда завидовал могущественным чародеям. Те умели многое, и всяческих колдовских предметов имели гораздо больше, чем он. Это они собирались на весенние гадания в Хоарезме, а таким, как он, оставались только мелкие делишки, вроде тех, чем он занимался с Бехрузом.

Даже старая карга Эноха могла управлять своим монстром. А у него было только несколько магических книг, да заколдованная коровья шкура. Тоже, конечно, штука неплохая: завернешь в нее человека, а потом глядишь – и нет его. Только боги знают, что произошло, да они ведь об этом не расскажут! Вот когда он, Махтар, завладеет перстнем, тогда и о нем пойдет слава среди всех магов и колдунов, тогда и его имя будут произносить шепотом и с почтением. Через некоторое время не этот надменный индюк Шарип, а он поедет в Хоарезм к знаменитому Вахраму. Правда, кое на что он и сейчас был способен. Например, читать чужие мысли. Не у всех, это редко кто может, но вот этот человек, с которым они уселись за крепкий дубовый стол в таверне Бехруза, был для него прозрачен, как простое оконное стекло в таверне.