Ветал все-таки уговорил своего командира отправить лейтенантов – землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами – коренными жителями Иглы. Сделал он это не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасного места. Совсем нет. Просто у его бойцов было гораздо больше боевого опыта, и они были настоящими профессиональными солдатами. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе знал.

Ожидание развязки наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Последний стратегический запас самогона он приговорил еще вчера вечером. Никакого похмелья не было и в помине, но все равно он хотел чего ни будь выпить – нервы не железные.

– Ролен, эти гады еще строятся?

– Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!

– Было бы мало, они сюда не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.

– Будет сделано, сир Ветал!

Большой белый флаг поднялся в небо. Виталик проследил за тем, как следом за ним поднимаются взводные белые флаги – все было безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать флаг. Он колебался под слабым ветерком и если бы не специальная палочка, то лежал бы сейчас тряпкой. Очередной поток воздуха заставил краешек флага приподняться на несколько секунд, после этого он снова опустился вниз. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик неожиданно для самого себя заснул.

– Сир Ветал, просыпайтесь!

– Что случилось?

– Кажется, они скоро пойдут.

В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал – все расстояние в пол километра от батареи и до самого леса занимала сплошная масса людей. Их было не меньше десяти тысяч, новые войска все еще выходили из лесной дороги и строились в новые ряды. «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» с ужасом подумал Ветал. Между тем линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.

Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было нормальной брони – лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали длинные копья, готовые в любой момент наклониться вперед и разить неприятеля. Ряды подходили все ближе и ближе. Уже четыреста метров оставалось до пушек, а новые солдаты все выходили из леса.

Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот сжимал в руках красный флаг, будто только он мог решить все проблемы. Виталику нестерпимо хотелось вырвать у него из рук красный флаг, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но увы. Для этого был Ирм.

Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, а он и не думал с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же с возвышения стрельба эффективней. По кивку головы Ирм понял, чего он него хочет командир, и в небо поднялся красный флаг. Через несколько секунд поле загрохотало десятками выстрелов.

Передние ряды врага опрокинулись на землю. Тогда неизвестный военачальник дал сигнал и вся масса войск пришла в движение. Медленно, постепенно увеличивая скорость, ряды пехотинцев устремились прямо на пушки. Следующий залп отбросил назад неровные группы воинов Ифритового ордена. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. Здесь не было магов, которые бы разогнали эти ядовитые облака, и не было сильного ветра. С каждым залпом облако впереди сгущалось, и надвигающееся войско врага заволокло непроглядным дымом.

Ветал готов был отдать несколько лет жизни, чтобы только увидеть вперед на несколько сотен метров. Орудия стреляли в дым. Так было проще – заряжай быстрее, да поджигай. Не видно умирающих, не видно тех, кто занимает их место и продолжает двигаться на батарею. Но враг мог неожиданно появиться в нескольких метрах. Это заставляла расчеты заряжать пушки еще быстрее. Как можно быстрее.

Канонада не умолкала ни на секунду. Выстрелы слились в одну непрекращающуюся барабанную дробь. Виталик перестал их считать после тридцатого заряда, который унесли к ближайшему орудию. Прекращать стрельбу, пусть даже картечь стреляет по пустому полю, он не собирался ни при каких условиях. Ошарашенные солдаты-гонцы понесли командирам взводов приказ – когда закончатся выстрелы убегать за ряды пехоты. Личный денщик понесся к стоящим сзади войскам с указанием выступать вперед сразу после последнего выстрела. Пехотные лейтенанты об этом и без того знали про это, но Виталик решил на всякий случай напомнить им об этом.

Неожиданно канонада закончилась и артиллеристы вместе с арбалетчиками стали отходить назад. Пехотинцы выдвинулись вперед и стали нетерпеливо спускаться с артиллерийского вала прямо в пороховой дым. Все новые и новые линии солдат уходили вперед, повинуясь крикам сержантов и офицеров.

Виталик решил пока не уходить. Он встал на свою командирскую телегу рассматривал поле впереди, в надежде хоть что-то разглядеть. «Железная» пехота сотнями уходила в туман, от туда не было слышно звона оружия и криков раненых. Это было хорошо. Значит враг отступил от батареи. Только через пол часа ядовитый туман немного рассеялся и Виталик смог разглядеть сплошной ковер из человеческих тел, покрывавший лесной луг и ожесточенную схватку у самого его края. Пехота Железного ордена, в блестящей на солнце броне зажимала войска Ифривого ордена к дороге. На флангах уже никого не было, но река из воинов все еще выходила из дороги, и они погибали, со всех сторон окруженные. «Железная» пехота совсем не стремилась выходить на дорогу, намного удобней было встречать врага на выходе.

Наконец, поток прекратился. Может, военачальники Ифритового ордена поняли, что направляя своих воинов в бойню они просто теряют их, или сами солдаты в страхе попятились назад. «Железная» пехота построилась колонной, ощетинившейся щитам и копьями, и начала втягиваться в лесную дорогу.

Виталик устало сел на солому. И этот бой они выиграли. Впереди будет много дней погони, но на этот раз догонять будут они. Или их конница до конца дня раздавит остатки войска Ифритового ордена своими копытами. Дорога прямая, убегать от взявших разбег лошадей можно только в лес. Дальше будет череда небольших схваток, когда доведенные до отчаяния солдаты будут искать смерть на клинках своих врагов. Или уйдут в лес. Сейчас лето, прокормиться в лесу можно. В любом случае это намного лучше, чем погибнуть вместе с остатками армии по пути домой. Кстати, порты все равно перекрыты Железным орденом, так что добраться до Яххина повезет лишь немногим счастливчикам. Дело сделано.

Иерган умирал. Из всех выживших адептов Истинного ордена, он один мог питать камень силы главного оплота ордена – его цитадели. Уже два месяца камень жадно пил его силы и они таяли на глазах. Маги Железного ордена не торопились. День за днем они ломали главное охранное заклинание цитадели и мгновение, когда оно рассеется, неотвратимо приближалось.

Он не был злодеем. По-своему, он был даже героем. Из жалких остатков ордена он выжал все, что можно было и только благодаря ему цитадель до сих пор держалась. Все окрестные крестьяне забросили мотыги и взялись за оружие. Весь доступный провиант и фураж был перенесен в закрома цитадели. Мосты и деревни вокруг уничтожены, поля сгорели, лес вокруг отравлен. Но это не остановило Железный орден.

Иерган уговорил Великого Магистра Ифритового ордена выступить против «Железок», в обмен на львиную долю территории Варта. Истинному ордену оставалась лишь небольшая провинция вокруг главной цитадели. Несправедливо. Но это лучше, чем быть полностью уничтоженными!

Это тоже не помогло. Ифритовый орден вышибли из Варта за какой-то месяц! А ведь Иерган потратил на перевозку его армии почти все золото ордена. Пираты и торговцы оставили свои дрязги и целых два месяца перевозили армию Ифритового ордена на Варт для того, чтобы через месяц она пропала здесь почти целиком. Начало компании складывалось просто замечательно – в первом же бою драконы разогнали авангард Железного ордена. А потом ужасные механизмы землян стали убивать драконов, и Иерган понял – ничего не спасет Истинный орден. Но он из последних сил старался переломить ситуацию. Бесполезно. Все было бесполезно.