Если мы закрепимся здесь, через неделю получим новое пополнение и заряды. Потом еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и останется гнить в этом лесу. Всем это понятно?

Это было понятно всем.

Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда – то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная битва. Очередная, и далеко не последняя в этой войне. Кому-то улыбнется фортуна, и он вернется с битвы живым и здоровым. Будет рассказывать о ней случайным слушателям, каждый раз добавляя себе подвигов и поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, а кто-то и вовсе останется лежать в этом лесу.

Виталику происходящее уже давно приелось. Он привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки солдат. Мысль о том, что вокруг ходит смерть уже не пугала и он засыпал в своей палатке спокойным сном, будто находился где-то далеко-далеко, на родной Земле. Только сейчас он понял, что оставался Землянином до тех пор, пока его окружали друзья с земли, и вокруг звучала речь, которую он слышал с детства. Особенно сильно это ощущалось в Магнитке. Этот поселок уже не принадлежал миру Иглы, он осколком Земли в новом мире. И туда хотелось вернуться. Или хотя бы сохранить его, даже ценой своей жизни.

Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. На выходе из палатки он встретил Ролена, тот статуей стоял на своем посту, не обращая никакого внимания окружающий бардак.

– Ролен, что случилось?

– Сир Ветал, подкрепление прибыло раньше времени. Они еще ранним утром подошли.

– Много их?

– Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.

– Молодец Ролен. Штаб на старом месте?

– Так и есть сир Ветал.

Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть на лесной поляне перед решающей битвой.

– Молодой человек, вы таки, нахал. Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете?

– Лев Давыдович, да я не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь оказались?

– Молодой человек, я удивлен этому не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?

– Нет, Лев Давыдович.

– И правильно. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скатываетесь к ней. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?

– Давно… еще на Земле. Здесь мыла нет.

– Думаете, раз нет мыла – можно ходить грязным? Таки нет. Разведите золу водой и вымойтесь.

– Обязательно. А что вы здесь делаете?

– Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку – у меня непрерывное производство! Оставляю на ваше попечение трех своих металлургов. Будьте с ними построже – все трое редкостные разгильдяи.

После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам. «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно…», подумал Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.

– Сиры офицеры, прежде всего я хочу пожелать всем нам победы. Армия противника превосходит нас численно, и они располагают большим количеством магов. Зато у нас есть артиллерия, именно ей предстоит решить исход боя. Поляна, где сейчас располагается наш лагерь отлично подходит для будущего сражения. Дорога проходит сквозь нее, по сторонам лес. Противнику трудно будет обойти нас по флангам, и он будет идти вперед – прямо на пушки. Сир Ветал?

– Сир капитан, я предлагаю разместить артиллерию простой линией. Под каждым орудием нужно вырыть холм до полутора метров высотой, впереди разместить заграждения из срубленных деревьев и ямы.

– Сир Ветал, это создаст препятствие для наших войск.

– Зато увеличит зону поражения картечи и затруднит быстрое перемещение войск противника.

– Что еще?

– Командирами отделений поставить людей из моего взвода. Некоторых я бы даже начальниками взводов поставил – у них отличная боевая практика. У пополнения ее нет.

– Сир Ветал, они воевали на Тихом поле и боевая практика у них есть.

– У моих людей ее больше.

– Взводом может командовать только лейтенант, а ваши люди не офицеры!

– Сир капитан, я знаю об этом.

– И все равно настаиваете на этом?

– Так и есть сир капитан.

– Этого не будет. Ваши люди станут командовать отделениями, но не больше этого. Как масса войск будет проходить ваши позиции?

– Медленно. Можно сделать мостки, но до битвы мы не успеем. И инструмента нет. Зато батареи будет намного легче оборонять, если противник прорвется сквозь картечь.

– Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?

– Лопат у нас хватает, за сегодня должны успеть. Было бы хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.

– Пехота будет делать это. После совещания мы с вами пройдемся, и вы расчертите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конница будет в арьергарде – если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и даст время пехоте убежать. После этого и сама выходит из схватки.

Если противник побежит, преследовать его будет пехота – она сможет быстро перейти через линию пушек. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится да маневра.

Самая главная наша задача – повернуть вспять колонну войск противника. Когда она развернется, мы раздавим их на этой лесной дороге. Задача ясна?

Виталик стоял на недавно сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось – к концу дня после заседания штаба примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии половины дневного перехода. Все инженерные работы были свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, что продвигается на удивление быстро и жаждет догнать свою добычу. Это никого не удивило.

На другой конец поляны прибывали все новые и новые войска. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым войнам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа.

До врага был примерно километр лесного поля, беспощадно вытоптанного солдатскими сапогами, и солдаты противника казались игрушечными солдатиками. Даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния. Перед батареей были навалены неочищенные стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные в случайном порядке, кое-где под ними были и неглубокие ямы – из них брался грунт для вала с артиллерией. Фитили в руках сержантов уже с пол часа горели ядовитым пламенем и плевались искрами. За линией пушек капитан Жерье разместил три жиденькие линии с арбалетчиками – они должны были добивать редких счастливцев, избежавших встречи с картечью. Дальше стояли линии пехоты.

Арбалетчикам Ветал обрадовался. В экспедиционном корпусе стрелков не было и то, что за спиной была такая поддержка, грело сердце. Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге. На ней развалился знаменосец Ирм и его денщик. Рядом стояли, ожидая его распоряжений, восемь пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Жерье по просьбе Ветала просто выделил ему бойцов – приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит требовалось восемь бойцов для связи.