Вопрос застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять, но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не пили, а несли службу. Очень удачно несли.

– Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.

– Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?!

– Сир капитан, это такая мелочь… просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик – вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.

Присутствующие смотрели на Виталика с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается даже среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!

– Сир Ветал, в следующий раз докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество. Мы доложили Генеральному штабу о происшествии и уверен – вас и ваших бойцов ждет достойная награда.

С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе действует разветвленная преступная сеть, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лафлер. По словам пленного до него всего день пути! Вперед по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник» и через несколько часов мы достигнем замка.

Объявляю боевую задачу. Через час экспедиционный корпус выдвигается в поход на замок. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты – арьергард. Усиленным конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей и при необходимости устранять наблюдателей.

Численность банды не больше пятисот человек и сейчас основная их часть сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, а завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена! Вопросы?

У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Капитану Жерье не дает покоя взятие Суворовым Измаила? Но это были просто мысли, потому что приказы не обсуждаются. К тому же его капитан никогда не слышал о Суворове и штурме Измаила.

Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно покинул лагерь. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед – обоз должен был двигаться позади, и солдатам пришлось снова мерить дороги своими двумя ногами. Виталик очередной раз порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Гномские артефакты на всякий случай тоже прихватил с собой.

Солнце было в зените, от марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами – неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало. Вообще, за последние несколько дней экспедиционный корпус встречал на своем пути только местных крестьян. «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», подумал Виталик, когда его кобылка в очередной раз оступилась на неровной дороге.

Слева и справа от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горки. Дорога виляла между ними, будто горный ручей между камней, не решаясь перекинуться поверх препятствия и вынужденный обходить каждый камень широкой дугой. Хотелось раскинуться на зеленой траве и вздремнуть. Но это было невозможно. Колонна спешила вперед.

После очередного поворота на авангард налетел разгоряченный всадник из дозора и начал что-то доказывать его лейтенанту. Тот лишь рассмеялся и покрутил пальцем у виска. Кавалерист в ответ проорал ему что-то и помчался дальше – к центру колонны. Виталика эта сцена заинтриговала – не каждый раз видишь, как простой кавалерист кричит на офицера, да еще во время марша. Когда неизвестный кавалерист приблизился к нему, Виталик дал ему знак остановиться. Тот сразу осадил коня и приблизился вплотную к Веталу. Только сейчас он заметил, что всадник не только взбудоражен, но еще и бледен, как мел.

– Боец, что случилось?

– Сир лейтенант, поверьте мне – я не обманываю, не сошел с ума, я не перегрелся на солнце и полностью отвечаю за свои слова.

– Успокойся, нормально все. Что произошло?

– Сир лейтенант, мы встретили каменных троллей! Их целая толпа и они двигаются по дороге прямо на нас!

– Ахренеть!

Каменные тролли были самыми настоящими чудовищами мира Иглы. Смотритель фехтовального зала Академии – Малраг, давал своим единственным учениками только один совет, что делать при встрече с каменным троллем – убегать. Ростом больше трех метров, каменные тролли состояли из крепчайшего камня, а по их жилам текла расплавленная магма. Чтобы убить или хотя бы ранить такое создание, войну нужно было разогнаться на лошади и поразить его копьем в низ живота. По настоящему эффективно сражаться с троллями могли только маги. Причем, только самые сильные и опытные. Если троллей было много, оставалось только убегать.

Виталик уже совсем по другому посмотрел на запыхавшегося кавалериста. Целой толпе троллей на простой дороге было неоткуда взяться. Они вообще не жили на Варте, их родиной и единственным местом, где они располагались их небольшие селения, был континент Яххин. Кроме этого, обычный человек не мог даже поговорить с троллем – это могли делать только специально подготовленные маги. Значит, вместе с толпой троллей идут сильные маги, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло! Такого просто не могло быть.

Но кавалерист явно не врал.

– Боец, быстро скачи к капитану. Передай ему про троллей и скажи, что я разворачиваю пушки.

– Будет сделано, сир лейтенант!

Кавалерист с места ушел в галоп, оставив после себя только небольшое облачко пыли. Виталик с грустью стал рассматривать дорогу. По меркам мира Иглы она была широка – больше 15 метров, но это не было поле – выставить в ряд все его пять пушек было затруднительно. Но возможно. Метров через триста дорога поворачивала направо, огибая очередной холм, заросший лесом. По обеим сторонам были все те же холмы, горки и лес. Тролли, если они на самом деле шли впереди, должны были просто втоптать в дорожную пыль экспедиционный корпус.

Сняв с себя наваждение, Ветал заметил, что его бойцы уже остановились и вопросительно смотрят на своего командира.

– Чего уставились? Разворачивайте пушки в линию, стрелять будем ядрами. Уводите лошадей подальше, и пусть возничие за ними присмотрят. Шевелитесь!

Бойцы стали распрягать лошадей и руками строить линию артиллерии. Ширины дороги еле хватило, чтобы разместить пушки. Солдат между ними мог пройти только боком и подобрав живот. Через пять минут орудия были выстроены, заряжены и смотрели своими жерлами на поворот. Сержанты держали в руках зажженные фитили, знаменосец держал белый флаг и был готов по сигналу командира поднять красный.

За своих бойцов Ветал не волновался – за время похода он их неплохо натренировал. Теперь его бойцы от выстрела с ума не сходили, и сержанты чаще смотрели на знаменосца, чем на воображаемого противника. Для этого Виталику пришлось потратить целых пять выстрелов, но результат того стоил.

Авангард колонны – сотня «железной» пехоты лейтенанта Кара, скрылся за поворотом. Позади линии артиллерии пехота остановилась и выстроилась в какое-то подобие строя. Причин такого странного поведения артиллеристов они не знали и с удивлением рассматривали их. Виталик на это внимание не обращал. Очередной раз проверив установку орудий по отвесам, он немного приподнял стволы до отметки 3 и успокоился. В это время его бойцы с помощью лопат сооружали за колесами пушек откаты из земли и камня.