– Скоро, Кет, – пообещала Меринда, выскальзывая из рук Квикета. – Очень скоро.

Квикет вошел в рубку, кивнув Оскану, который стоял, прислонившись к панели управления, и повернулся к командирскому креслу.

– Меринда!

Меринда сидела, наклонившись вперед, ее глаза светились недобрым огнем.

– Мы приближаемся к Авадону, Кет, – произнесла она, возбужденно дыша. – И скоро прекратим ползти по-черепашьи.

– Да, часа через три, – ответил Квикет. – Корабли-призраки все еще следуют за нами?

– Ты мог бы спросить об этом Л’индию, – предложила Меринда, вставая с командирского кресла и улыбаясь.

– Конечно, – сказал он, с некоторым сомнением в голосе. – Л’индия! К тебе обращается Страж. Каково положение кораблей-призраков, сопровождающих нас?

– Страж, мой долг служить тебе. “Гарпии” следуют за нами в боевом порядке. Сторожевики – слева и справа по борту.

– Отлично, – отозвался Квикет. – Когда основной флот настигнет иридисиан?

– Сражение уже началось, господин Страж. Предварительные данные разведки не дают пока полной информации о результатах.

– Пожалуйста, передавай мне лично все сообщения флагманских кораблей флота, а их проинформируй о том, что мы прибудем в течение следующих трех часов.

– Боюсь, теперь это будет невозможно, господин Страж.

Квикет нахмурился:

– Почему?

– Дорогой! – ласково позвала Меринда, повернув его лицо к себе.

– Рини, что-то случилось с…

Вдруг колено Меринды метнулось вверх. Когда Квикет согнулся от изумления и боли, она обеими руками схватила его за голову и резко опустила. Ее колено снова рванулось вверх, ударив Стража в лицо.

Квикет изловчился и, преодолевая боль, попытался обеими руками схватить Меринду, но она была слишком проворна для него. Слегка повернувшись, она ребром ботинка ударила его по колену.

Квикет завыл от ярости и локтем ударил Меринду прямо в подбородок. Меринда рухнула на пол, но все ее движения были тщательно продуманы. Неожиданно она стукнула его снизу по ногам, и он упал лицом вперед.

В мгновение ока Меринда уселась ему на спину.

– Оскан! Кабель, скорее! – крикнула она, заломив слабеющие руки Квикета.

Страж снова взвыл, отчаянно брыкаясь. Меринда уворачивалась, все круче заламывая ему руки, пока боль не заставила Стража прекратить сопротивление.

– Л’индия! – закричал Квикет сквозь боль. – Сообщи эскорту, что меня схватили! Останови “Бришан”! Пусть ТайРены взойдут на борт немедленно!

– Сожалею, но команда не может быть выполнена, о Страж.

– Я приказываю! – вопил Квикет. – Выполняй немедленно!

– Оскан! Где же кабель?

Наконец Оскан сунул Меринде в руку кусок оптоволоконного кабеля. Быстрыми движениями она связала руки Квикета.

– Л’индия, – вдруг произнес Квикет, – основная команда последовательного кода три-четыре-семь-девять-пять… Ох!

Меринда подняла голову Квикета за его курчавые черные волосы и запихнула ему в рот одну из своих перчаток.

Голова Квикета бессильно упала на металлический пол.

– Л’индия! – приказала Меринда. – Пожалуйста, немедленно вызови сюда капитана Гриффитса. Объявляю чрезвычайную ситуацию.

– Чрезвычайная ситуация! Капитан Гриффитс, немедленно в рубку!

Другим куском кабеля Меринда скрутила ноги Квикета, резко рванула их вверх и привязала к рукам. Встав на ноги, она дала ему некоторое время поизвиваться, чтобы он почувствовал, насколько крепко связан и что во избежание лишней боли лучше лежать спокойно. Потом она оторвала полоску от подола его плаща и закрепила кляп.

В рубку вбежал Гриффитс и тут же вытаращил глаза от изумления.

– Кажется, я что-то пропустил, – ошеломленно сказал он.

Оскан улыбнулся:

– Боюсь, что так. – Он повернулся к Меринде. – Я уже было подумал, что нам конец, когда он заговорил с Л’индией!

Меринда отрицательно покачала головой.

– Нет, Оскан, Л’индия работала на меня.

– Как же такое возможно? Я думал, что Л’индия часть движения Новой Веры?

– Так и есть, Оскан Келис, и я остаюсь верна этому движению, – ответила Л’индия.

– Но ты только что позволила нам…

– Мы с Л’индией славно побеседовали, – прервала его Меринда, – и сошлись на том, что главная цель Ордена Будущей Веры – выяснить, имеет ли искусственный интеллект свободную волю.

– Да, но не понимаю, как…

– Еще мы пришли к выводу, что ложь без веры в то, что она и есть правда, бессмысленна, поэтому силу лжи придает вера.

Оскан заморгал, обдумывая услышанное.

– Очень хорошо понимаю, – произнес он только для того, чтобы что-то сказать.

– Поэтому искусственный интеллект может не только обманывать, но и быть обманутым. – Меринда посмотрела на связанного Квикета. – Моя вера была использована недобросовестными людьми, для того чтобы сделать меня узницей самой себя. В этом мы с Л’индией очень похожи. К тому же я обещала ответить на все ее вопросы, и Л’индия поверила мне больше, чем Квикету. Гриффитс слегка присвистнул.

– Не означает ли это, что я снова в деле?

– Да, именно так, вы снова в деле, – произнесла Меринда.

Гриффитс кивнул в сторону извивающегося на полу Квикета.

– А что с ним делать?

– Однажды я позволила этому изворотливому подонку украсть у меня счастье, – спокойно сказала Меринда. – Но теперь… – Меринда присела и за волосы подняла голову Квикета, чтобы еще раз заглянуть ему в глаза. – Отнесите его в шлюзовой отсек и хорошенько следите за ним. Если он попытается освободиться, дайте ему такую возможность: вышвырните его в космос. – Она ласково похлопала поверженного Стража по щеке. – Тем более что ему не привыкать.

Гриффитс пожал плечами:

– Ладно. Оскан, помогите мне, пожалуйста!

– С удовольствием, – кивнул Оскан. – Кстати, Меринда, напоминай мне изредка, чтобы я больше никогда не подводил тебя на свиданиях. Не люблю видеть тебя расстроенной.

– Постараюсь, Оскан, – улыбнулась Меринда. – Но сомневаюсь, что Терика будет отпускать тебя на свидания со мной.

Челнок Белизондра выскочил из ледяной шахты. Анжу прилагали все усилия, чтобы унести его подальше от планеты. В овальном иллюминаторе засияли звезды, пророк наблюдал за ними, стоя позади двух пилотов. Пророк знал, что там, в холодной черноте затаилась смерть.

Он повернулся к стеклянному шару, висевшему в воздухе над его головой.

– Администратор Дабандис! – нетерпеливо позвал он.

– Да, ваше преосвященство, – обеспокоенно ответил мужчина, появившийся в шаре. – Слушаю и повинуюсь!

– Каково состояние вражеского флота?

– Ваше преосвященство, – ответил Дабандис, – тридцать кораблей типа “Гарпия” только что прошли квантовый фронт и быстро приближаются. Наши ясновидцы это подтверждают.

– Это Стражи, – коротко резюмировал Белизондр. – Как они нас выследили? Мы соблюдали предельную осторожность…

– Позвольте сообщить, что несколько искусственных интеллектов на борту Города Новой Надежды, вероятно, были завербованы Орденом, – прозвучал голос. – Мы думаем, что они передавали информацию флоту Стражей в течение последних трех дней. Администратор Хапниш сообщает, что город сумел “усыпить” пять искусственных интеллектов и теперь пытается изолировать оставшиеся два. Хапниш говорит, что они разгерметизировали основные жилые зоны, и поэтому он был скован в своих действиях.

– Разгерметизация! – процедил сквозь зубы Бе-лизондр. – Будь прокляты эти Стражи и будь проклят Орден Будущей Веры! Каковы данные о потерях?

– Администратор Хапниш определяет текущие потери в жилых зонах приблизительно в тридцать четыре тысячи жителей, ваше преосвященство, – произнес голос с глубокой скорбью.

– Гнуктикут отомстит им за это, – заявил Белизондр тоном фанатика. – Какова боевая готовность нашего флота?

– Город Веры и Город Мечты освободили свои оборонительные доки от всех сентанов быстрого реагирования, – сказал Дабандис, посмотрев вверх на ему одному видимый дисплей. – Они расположили их на станциях орбитальной обороны номер один, три и пять. Город Небесного Света и Город Вечного Огня в данный момент запускают свои собственные сентаны. Город Новой Надежды также готовится к обороне.