Вдруг сознание вернулось к ней.

– Выбирайся отсюда, Рини! – крикнул ей Квикет сзади.

Меринда огляделась. Вокруг было все так знакомо и в то же время отличалось от того, где она находилась мгновение тому назад. Было трудно привыкнуть, осознать, но сомнения исчезли.

Она сидела в командирском кресле.

– Я… я не знаю, что делать! – отозвалась Меринда.

– Рини, корабль может вести каждый! – донесся голос Квикета из коридора позади нее. – Просто говори с искусственным интеллектом, скажи ей, что это аварийная эвакуация, чтобы она убрала нас отсюда… срочно!

У Меринды голова шла кругом, и она пыталась произносить слова, превозмогая боль.

– Извини, звездолет.

– Ты можешь звать меня Кара, если не возражаешь.

– Прекрасно, Кара! Это срочная эвакуация. Не могла бы ты…

Вдруг пояс, плечи и лодыжки Меринды обхватили ремни и крепко прижали к креслу. Корабль мгновенно принял вертикальное положение, и у Меринды внезапно появилось ощущение, что кресло полезло в гору.

– Срочная эвакуация начата. Люк грузового модуля не закрыт. Аварийная ситуация. Люк закрыт.

– Квикет! – позвала Меринда. – Не думаю, что это хорошая…

Основные двигатели вдруг оглушительно взревели. Меринда взглянула на сотни дисплеев вокруг нее и запаниковала: вдруг что-нибудь откажет! Она запустила какой-то процесс и не знала, как это остановить.

– Квикет! – взмолилась она.

Основные двигатели заработали на полную мощность. Меринда безвольно распласталась, вдавленная в кресло внезапным рывком корабля. Компенсаторы перегрузки не поспевали за двигателями, развившими полную скорость. Обычно это выводило из строя все предохранительные приборы. Она недоумевала, почему гравитационные поля не сработали, когда корабль пошел вертикально вверх. “Надо будет напомнить об этом Квикету, – решила она. – Что-то по-настоящему неладное творится с кораблем, о чем он должен знать”. С другой стороны, ей нравилась навалившаяся тяжесть, это давало ощущение настоящего полета.

Вдруг корабль накренился.

Меринда быстро просмотрела дисплеи, думая, что она где-то напутала. Но это длилось всего одно мгновение.

Позади нее захлопали бластеры. Два взрыва прозвучали с обеих сторон кресла, разбив несколько дисплеев.

Меринда попыталась повернуться в кресле и обнаружила, что притянута к нему под действием продолжавшейся перегрузки. Люк оказался как раз под ней. Она видела общую каюту, Кирии там не было. Ее кресло было справа от люка и вне поля зрения Меринды. Место Оскана находилось слева. Меринде показалось, что она заметила, как он выглядывал из-за спинки кресла, глядя куда-то назад, мимо прикрепленного к полу стола. Еще она увидела Эвона, пытавшегося освободиться от фиксирующих ремней.

И тут она увидела Квикета.

Он стоял на задней переборке, словно на полу, странным образом прижавшись спиной к потолку. Рядом с ним был передний люк, ведущий в грузовой модуль корабля, распахнутый у его ног, а болты антипротоновой обшивки с треском разлетались в дверном проеме.

Квикет опустился на колени там, где стоял, и открыл панель рядом с люком. Меринда видела, как он сорвал предохранители и нажал все четыре кнопки одновременно. Тут же открылась вторая маленькая панель, обнажив большую полукруглую ручку аварийного старта грузового модуля.

Квикет посмотрел вверх и увидел ее. “Его глаза, эти прекрасные глаза”, – подумала она. Он дотянулся до полукруглой ручки у своих ног…

И тогда он улыбнулся ей печальной и торжествующей улыбкой. Прощальной улыбкой.

Меринда не заметила, что плазменный огонь прекратился. Вдруг в просвете все еще открытого люка появилась фигура в полном вооружении и закрытом шлеме. На эполетах блеснул знак штурмовых частей Д’Ракана. Меринда удивилась количеству всевозможного оборудования, облепившего все тело воина, и с трудом представила себе, как можно воевать столь тяжело навьюченным. Но ее удивление сменилось страхом: воин схватил Квикета за ноги снизу в тот момент, когда тот взялся за кольцо.

Время словно остановилось. В ее сознании эта минута останется навсегда.

Появилась Терика, сумевшая оторваться от кресла и спрыгнуть у противоположной стороны люка. Она дотянулась до оружия воина, висевшего у того за спиной. Но оно не поддавалось, и она дернула еще раз, теперь гораздо сильнее.

Воин все еще держал Квикета за ноги.

Квикет упал навзничь, не выпуская из рук кольца.

В общем зале взметнулась пыль от взрыва, когда модуль отделился от корабля.

Люк грузового отсека был совершенно исковеркан. С высоты их полета миль на пятьдесят четко просматривалась темная поверхность Тентриса. В свете двигателей Меринда ясно различала отделившийся грузовой отсек и вцепившегося в него воина.

Еще там была извивающаяся фигура Терики Дара, уносимая взрывной волной через люк.

Но немигающий взгляд Меринды был прикован к плывущей в космосе фигуре Квикета Шн’дара. Он плыл, как ей показалось, словно перышко на ветру, высоко над планетой. “Он обязательно прилетит за мной, – подумала она, – и снова все будет хорошо”.

Аварийные автоматы заварили люк, и давление выровнялось, вернулся звук – спокойный голос искусственного интеллекта.

Истеричный крик Меринды…

И долгий гул космического корабля, уносящего их все выше и выше в звездное небо.

15.32 по Гринвичу

“Архилус” предположительно потерян.

“Сегодня народы мира скорбят по поводу пропажи “Архилуса”, корабля Межзвездного космического флота. Первый корабль, призванный испытать двигатель для полетов в параллельном пространстве Белтрана-Риша, Объединенное Агентство Космических Исследований объявило пропавшим. Космический корабль, который должен был начать глубокое исследование межзвездного пространства и возможное дальнейшее его освоение, уже три недели не выходит на связь после первого перехода в параллельное пространство. Исчезновение “Архилуса” ставит под сомнение будущее Агентства и космических исследований в целом.

Руководители миссии в Центре Управления Полетами, расположенном в орбитальной колонии Элден, сначала заявили о полном успехе первого использования сверхсветового двигателя. “Переход в параллельное пространство протекал нормально, – сказала Джин Хамперс, руководитель Центрального Управления Полетами. – Мы затрудняемся объяснить, почему корабль и его команда не вернулись и не вышли на связь. Нет никаких свидетельств, что произошло нечто необычное во время первого испытания”.

При планировании полета предполагалось, что “Архилус” преодолеет дистанцию в двенадцать световых лет до звездной системы Тау Кита, обследует недавно открытые космические тела этой системы и выйдет на связь с отчетом за 212 часов полета. Руководители полета предполагают, что из-за каких-то квантовых различий и малоизученной природы параллельного пространства точное местонахождение “Архилуса”, когда он вернется в наш космос, неопределенно. Первоначально предполагалось, что различие в несколько часов, допустимое при радиотрансляции в пределах нашей собственной звездной системы, не будет превышать ожидаемые нормы. Когда корабль не возвратился сразу же, руководство полетом восприняло это как знак того, что все в порядке и что полет продолжается согласно плану. Однако, когда ожидаемое возвращение корабля затянулось на несколько дней, аналитики начали опасаться, что произошло самое худшее.

“Мы просто не знаем, что думать, – говорит доктор Лоренс Кастенбаум, председатель Агентства по Запредельному Пространству. – Нельзя сказать, что мы стали свидетелями катастрофы. Никаких взрывов, никаких сбоев в работе механизмов, насколько мы можем знать… они просто не вышли на связь”.

Почти невообразимые расстояния, которые должен был преодолеть корабль, делают нормальную связь невозможной. Все недостатки, неполадки или неправильный расчет работы двигателей должны были быть устранены командой самостоятельно, без помощи Центра Управления. Если “Архилус” успешно достиг созвездия Тау Кита, как предполагалось вначале, любое радиосообщение команды дошло бы до Земли через двенадцать лет, и еще через двенадцать лет астронавты получили бы ответное сообщение.