Дамра отстегнула оба меча и подала их телохранителю. Тот с поклоном принял оружие и исчез из виду.

— Я приехала в ответ на ваше послание, мой господин, — сказала Дамра и торопливо добавила: — Надеюсь, вы простите меня, если я воздержусь от требований этикета и не стану говорить о погоде и красотах вашего сада. Вы также можете не произносить хвалебных слов о моих предках и не делать мне обычных комплиментов. У нас мало времени, и вы, несомненно, представляете, насколько значима для меня тема нашего разговора. В своем письме вы намекнули, что располагаете сведениями о моем муже.

Защитник оторвался от созерцания лилий и жестом указал на стул. Дамре ничего не оставалось, как сесть. Сам Защитник остался стоять. Он глядел на Дамру сверху вниз, специально создав ей дополнительное неудобство. В ее душе начало закипать бешенство. Дамра сдерживалась и от этого чувствовала себя разбитой.

— Вас отличают честность и прямота. Меня всегда восхищали эти качества. Я знаю также, что Дамра из Дома Гвайноков считает меня врагом, — печально добавил Защитник. — Меня это огорчает. У нас с вами есть расхождения по государственным вопросам, но покажите мне двух эльфов, которые были бы единодушны в своих мнениях! Мне бы хотелось, чтобы вы считали меня своим другом. Только поэтому, узнав, насколько вы встревожены загадочным исчезновением своего мужа, я предпринял ряд опасных и весьма дорогостоящих шагов, чтобы получить сведения о нем.

Мерзавец! — подумала Дамра. Ты предпринял опасные и дорогостоящие шаги, чтобы захватить Гриффита в плен. Но она не произнесла ни слова. Не доверяя своим чувствам, Дамра лишь слегка кивнула, давая понять, что слушает Защитника.

— Где находился ваш муж и чем он занимался — этого не смог узнать даже я, ибо Вещие никогда не раскрывают своих секретов. Сейчас, Дамра, он находится у моих Вещих. Ваш муж среди друзей.

Отец и Мать, помогите мне! — в отчаянии взмолилась Дамра. Вещие обучались своему искусству в одном из потаенных уголков государства эльфов. Они с детства росли и воспитывались вместе, но затем каждый отправлялся служить своему Дому. Верность Дому у каждого из Вещих стояла на первом месте. Гриффит часто противостоял Вещим Дома Защитника. К каким ухищрениям ни прибегал бы сейчас Защитник, стремясь убедить Дамру, она знала: они с Гриффитом оба находятся во вражеском стане.

Дамра с осторожностью следила за Защитником, пытаясь разгадать игру, которую он вел. Сначала он постарался нанести ей как можно больше оскорблений. Теперь он разыгрывал из себя ее друга. В одной руке — обнаженный меч, в другой — голубка.

— А знаете, Дамра из Дома Гвайноков, за что я люблю эту часть сада? — спросил Защитник. Он сделал многозначительную паузу, затем продолжил: — За журчание струящейся воды. Она ничего не говорит, и тем не менее — сколь успокаивает этот звук!

Дамра поняла его намек. Какую бы руку она ни выбрала, он выйдет победителем, а она проиграет. Если он приведет ее в ярость и гнев выплеснется наружу, Защитник всегда сможет заявить, что она угрожала его жизни. Ее, чего доброго, арестуют и с позором выпроводят отсюда. В этом случае даже Божественный будет вынужден официально осудить ее за подобный проступок. Если же Дамра выберет голубку — молчание в обмен на жизнь Гриффита, — она лишится не только своей гордости, но также чести и принципов, столь дорогих ее сердцу. Ее уступка серьезно ослабит положение Божественного. Седар сумеет понять, что у нее не было иного выбора, но она потеряет его уважение, она утратит доверие и понимание того, кем она так восхищается.

Дамра представляла себе, какие муки испытывает узник на дыбе, когда с каждым поворотом винта ему выворачивают и ломают суставы. Сейчас она сама находилась в таком же положении. Мысль о том, что она должна сделать, словно поднимала ее на дыбу, а мысль о том, что бы ей хотелось сделать, поворачивала винт. Гриффит наверняка предпочел бы, чтобы Дамра осталась верной Божественному, хотя ему самому это могло стоить жизни. Если своей покорностью она купит ему свободу, Гриффит вряд ли обрадуется. Для Дамры было невыносимо потерять доверие того, кого она любила.

Но как она сможет жить дальше без него — своего верного друга, надежного советчика, ее души и сердца? Уж лучше ей погибнуть.

— Хранитель? Почему ты нарушаешь нашу беседу? — спросил удивленный Защитник. В его голосе ощущалось напряжение.

Дамра оцепенело уставилась на журчащую воду. Терзавшая ее душевная боль была настолько велика, что она не заметила приблизившегося Хранителя ключей. Должно быть, и в самом деле случилось нечто непредвиденное, поскольку беседы Защитника никогда не прерывались.

— Мой господин, простите мне это вторжение, — произнес Хранитель, поклонившись едва ли не до земли, — но сюда неожиданно прибыли несколько чужестранцев, разыскивающих Дамру из Дома Гвайноков. Один нимореец, с ним два пеквея, а также юноша из какого-то дикого племени. Они заявляют, что привезли ей послание от того, кто недавно отправился к своим предкам. Это послание было последней просьбой умирающего, мой господин.

Сказанное немало изумило Дамру. Она не смогла припомнить никого, кто мог бы передать ей свою последнюю просьбу, в особенности через таких необычных посланцев. Ее первой мыслью было, что это — очередная уловка Защитника. Дамра украдкой глянула на него.

Однако, судя по выражению лица Защитника, для него это явилось полной неожиданностью. Он был явно раздосадован прерванным разговором. Еще бы! Победа виделась столь близкой, а теперь момент упущен. Глаза Защитника метнули молнии в Хранителя. Тот умоляюще посмотрел на своего господина. У эльфов последняя просьба считалась священной. К ней относились с исключительным уважением и вниманием. Едва только Хранитель услышал, что некто пожелал передать Дамре свою последнюю просьбу, он был обязан незамедлительно разыскать ее и сообщить ей об этом, равно как она была обязана сразу же встретиться с посланцами.

Кем бы они ни были, их наверняка послали боги, подумала Дамра. Нет, ее не сняли с дыбы, просто палачи отправились перекусить. Боги словно перевернули песочные часы, и песчинки, что были внизу, теперь оказались наверху. Перед Дамрой забрезжила надежда. Возможно, она сможет найти ответ, в котором так отчаянно нуждалась.

Поклонившись, Дамра выразила свои сожаления по поводу прерванной беседы. Защитнику ничего не оставалось, как принять их. Телохранители вернули ей оружие, и Дамра в сопровождении Хранителя направилась за пределы окружающего дворец пространства — в самый первый сад, предназначенный для приема ремесленников и торговцев. Хотя посланцы и явились с последней волей покойного, их все равно и близко не подпустили бы ко дворцу Защитника.

Если Дамра благословляла Отца и Мать, Защитник их проклинал. Надо же: Гарвина загнал эту упрямицу в угол, а она сумела оттуда улизнуть. Немного поразмыслив, он успокоился. Пусть хлопает крылышками; из паутины ей не вырваться. Ей придется принять его условия. Он видел ее страдальческие глаза. Нет, Дамра никогда не пожертвует своим мужем.

— Два пеквея… один тревинис… — пробормотала Вэлура, разговаривая сама с собой.

Прекрасная госпожа Годелива исчезла. Приняв облик неприметной садовницы, которую она убила, чувствуя, что ей может понадобиться переменить обличье, Вэлура подслушивала разговор Защитника с Владычицей. Стоя на коленях и делая вид, что выпалывает сорняки, растущие под бугенвилеями, она не вызывала ни малейших подозрений. В этом обличье Вэлура была столь ничтожным существом, что оставалась практически невидимой для глаз большинства слуг Защитника.

Сохраняя новое обличье, она добралась до первого сада. Вэлура пошла по тропинке для слуг, поскольку ее ни в коем случае не должны были видеть на главной дорожке. Стражники, однако, обратили на нее внимание, поскольку под видом скромного слуги может скрываться тайный убийца. Вэлуру, как водится, обыскали на предмет оружия, но ничего не нашли. Магия Пустоты надежно спрятала кровавый нож от бдительных глаз стражи. Пойдя более коротким путем, Вэлура достигла первого сада намного раньше Дамры и Хранителя.