Перед ним стоял Нелтарион.

Нелтарион. Хранитель Земли. Самый уважаемый из Аспектов и, кроме того, близкий друг любимой королевы Краса. Если бы Нелтарион был из ее стаи, он, конечно же, был бы одним из ее самцов. Не считая супругов, именно у Хранителя Земли Алекстраза чаще всего искала совета: у черного рода был острый ум, который мог увидеть все грани проблем. Нелтарион не делал ничего, не рассчитав последствий, и в молодости Крас в некоторой степени подражал ему.

Но в будущем, которому принадлежал волшебник, любая мысль о подражании Нелтариону показалась бы безумием. Нелтарион отказался от своей роли, отказался оказывать защиту, которую Аспекты давали смертному миру. Вместо того он уверился в том, что младшие расы были корнем всех зол этого мира, что они должны быть уничтожены… и те, кто помогал им, тоже.

Нелтарион пришел к идее создания мира, где только драконы — несомненно, в основном из его стаи, — управляли всем и вся. Эта растущая одержимость привела его к бесчисленным поступкам, все более и более темным, поступкам настолько страшным, что, в конечном счете, Нелтарион стал столь же ужасен, как и демоны Пылающего Легиона. Остальные Аспекты, наконец, объединились против него, но лишь после того, как он пролил реки крови и вызвал необозримые разрушения.

И, отвергнув все то, чем он когда-то был, Нелтарион отверг свое имя. От своих бывших друзей он получил прозвище, под которым стал известен всем существам, ставшее синонимом злу.

Смертокрыл…

Перед глазами Краса маячил Смертокрыл, Разрушитель, Черный Бич. Дракон-маг не мог сделать ничего, чтобы предупредить остальных. Фактически, хотя он и знал, кем, в конечном счете, станет Нелтарион, Крас не мог вспомнить, когда и где случится трагедия. Разжигая среди Аспектов недоверие в такое время, он мог добиться куда худших бед, чем те, что принесет Хранитель Земли.

И все же…

— Я был удивлен, когда со мной связалась Изера, а не Вы, — прогрохотал черный. — Вы в порядке, Алекстраза?

— Да, Нелтарион.

Он осматривал ее спутников.

— А Вы, юный Кориалстраз? Вы не в лучшем состоянии, мне так кажется.

— Последствия болезни, — с уважением ответил ему красный самец. — Это честь для меня — видеть Вас снова, Хранитель Земли.

Они разговаривали как хорошие знакомые, и Красу удалось вспомнить, что, став Смертокрылом, Нелтарион уже не будет узнавать его. К временам войн с орками черный гигант так долго жил в своем безумии, что забыл о прошлой дружбе. Все, что имело для него значение, было нашептано ему его тьмой.

Но здесь Нелтарион был товарищем. Он посмотрел на шею Кориалстраза, заметив крошечного человека, накинувшего на голову капюшон.

— А ты, наверное, тот самый. У тебя есть имя?

— Крас! — огрызнулся волшебник. — Меня зовут Крас!

— Какой дерзкий кроха! — с ухмылкой сказал Нелтарион. — Я все же верю, что он — дракон, как и намекала Изера.

— Дракон, которому есть что рассказать, — добавила Алекстраза. Она пристально глядела на потолок, точнее, на круг, через который вошли она и остальные драконы. — Но я предпочла бы дать Ноздорму еще немного времени прежде, чем мы начнем.

— Дать Вневременному время? — рассмеялся Малигос. — Как забавно! Я не позволю строгому Ноздорму уйти, не подколов его этой шуткой!

— О да, и Вы будете подкалывать его ею снова и снова, не так ведь? — ввернул Нелтарион, широкая зубастая улыбка растянулась по его змеиной морде.

Малигос снова рассмеялся. Он с Нелтарионом, занятые какой-то беседой, уединились в стороне.

— Возможно, они не братья по крови, — заметила Изера, ее закрытые глаза проследовали за парой. — Но они – братья в душе.

Алекстраза согласилась.

— Хорошо, что у Нелтариона есть Малигос. В последнее время он какой-то притихший со мной.

— Я тоже чувствую, как он отдаляется. Он не предпринимает никаких действий по отношению к этим ночным эльфам. Однажды он заявил, что у них грандиозные видения того, как стать подобными творцам, без знаний и мудрости оных.

— Возможно, он и прав, — Королева Жизни развернулась, ее широкие глаза ненадолго задержались на Красе.

Магу становилось все неудобнее под ее изучающим взглядом. Из них всех именно Алекстраза заслужила предупреждения. Ведь из-за деяний Смертокрыла она попадет в рабство оркам, воинственные псы которых без колебаний зверски убьют ее детей, если понадобится. Смертокрыл воспользуется хаосом последних дней орочьих войн, чтобы найти то, чего желал… яйца Королевы Жизни, чтобы возродить свою поредевшую стаю, практически полностью уничтоженную его безумными интригами.

«Чем я должен себя ограничить? — требовательно спросил себя Крас. — Где лежит та грань? Я не могу ничего сказать об орках, о предательстве Хранителя Земли, о Пылающем Легионе… все, что я могу сделать, это предоставить доводы об уничтожении меня и Ронина!»

Расстроившись, он впился взглядом в один из источников своих терзаний. Нелтарион весело болтал с Малигосом, стоящим к остальным драконам спиной. Черный гигант протянул крылья и кивнул, соглашаясь в чем-то со своим мерцающим другом. Будь они людьми, дворфами или принадлежали бы к другой смертной расе, они бы по-домашнему выпили по пинте эля в ближайшей таверне. Младшие расы видели драконов как чудовищных зверей или преисполненных мудрости существ, когда как на самом деле они были в некоторой степени столь же приземленными, как и крошечные существа, за которым они присматривали.

Взгляд Нелтариона на мгновение скользнул за спину Малигоса, встретившись со взглядом Краса. И в тот момент Крас понял, что все то, что видел он и остальные в черном драконе, было фарсом.

Тьма уже опустилась на Хранителя Земли.

«Невозможно, это невозможно! — уверял сам себя Крас, едва способный сохранить спокойное выражение лица. — Не сейчас!»

Слишком рано, это был слишком тонкий момент, чтобы позволить Нелтариону стать Смертокрылом. Аспекты должны быть едины, чтобы не только справиться с готовящимся вторжением, но и разобраться с разрушениями во времени, вызванными Красом и его бывшим учеником. Конечно же, он ошибся в черном левиафане. Конечно же, Нелтарион все еще был одним из легендарных защитников смертного мира.

Крас проклинал свою память. Когда Нелтарион стал предателем? Когда он навеки стал проклятием на головы всех живых? Неужели предназначено, чтобы это случилось сейчас, или Нелтарион был со своими товарищами даже тогда, когда тьма уже поглотила его?

Чародей не мог свести взгляда с Хранителя Земли. Несмотря на собственную клятву, Крас начал думать, что здесь он, возможно, должен был забыть о правилах. Как могло это принести что-либо, кроме добра, открой он злодея среди Аспектов? Как…

И снова Нелтарион скользнул взглядом в его направлении… но на сей раз не свел его с глаз Краса.

И только тогда Крас осознал, что Нелтарион почувствовал, как его узнали. Только тогда он осознал — черный дракон понял, что перед ним тот, кто может раскрыть его страшную тайну.

Крас попытался отвести взгляд, но его глаза были словно прикованы к взгляду Аспекта. Слишком поздно он понял причину этого. Хранитель Земли, видя, что он узнан, действовал быстро и решительно. Теперь он держал Краса своей силой так же легко, как дышал.

— Я не сдамся ему! —все же, несмотря на всю свою решительность, одного желания оказалось недостаточно. Если бы он был готов, Крас, быть может, еще поборолся бы с разумом Нелтариона, но столь неожиданное открытие заставило его раскрыться… и черный не упустил возможности.

— Вы знаете меня… но я не знаю Вас.

Леденящий голос наполнял его голову. Крас молил, чтобы хоть кто-то заметил, что происходит между ними, но все вели себя так, будто ничего и не происходит. Его изумляло то, что даже его любимая Алекстраза не видела ужасной правды.

— Вы заговорите против меня… заставите их увидеть меня таким, каким видите меня Вы… заставите их подозревать своего старого друга… брата…