Виктория поторопилась загладить вину:

– Нет, что вы, сэр! Пожалуйста, простите мне мою невнимательность. Такое больше не повторится.

Он нахмурился и повел ее дальше.

– Я надеюсь.

Чем дальше они отходили от безопасного, освещенного зала, тем больше Виктория беспокоилась. Вдали от пристальных глаз света этот человек может сделать с ней что угодно – и некому будет прийти ей на помощь.

Какие глупости! Выглядит Эвенвайс впечатляюще, да и характер у него вспыльчивый, но он не давал ей повода думать, что он по-настоящему представляет опасность. А даже если и так, то он не дурак, чтобы причинить ей вред прямо здесь, в такой близости, от полного людей бального зала. Это всего-навсего ее расшалившееся воображение подкидывает ей подобные мысли.

Она улыбнулась. Они вошли в галерею, соединявшую два крыла огромного дома. На стенах повсюду висели картины. Предки владельца смотрели на них неодобрительно, в этом не возникало сомнений. Она их не винила. Хозяин этого особняка превратил его из добропорядочного дома в притон.

– Я польщена вашим вниманием к моей персоне, мистер Эвенвайс, – сказала Виктория, надеясь, что дрожь в ее голосе утихнет до того, как он придаст ей какое-то значение.

Он посмотрел на нее. Он смотрел только на нее, ни на что другое.

– Это я польщен, моя дорогая. Вы, конечно, знаете, что сейчас именно вы самая известная красавица в городе. Любой мужчина, которому вы уделите толику своего драгоценного времени, вправе считать себя счастливцем.

Она вспыхнула – не нарочно. Комплименты, которыми ее осыпали поклонники, всегда заставляли ее краснеть. Так странно чувствовать себя желанной после стольких лет, проведенных в уверенности, что ни один мужчина никогда не захочет ее. После того как Джастин уехал… Но ведь два дня назад он сам желал ее – неистово, пламенно, этого нельзя не признать.

Хватит, в конце концов, думать об этом!

– Я бы отдал все свое состояние, чтобы узнать, что за мысль вас посетила сейчас, – проговорил Эвенвайс.

Виктория отпрянула – он наклонился ближе.

– Я… я еще раз прошу прощения, мистер Эвенвайс.

– Дариус, – поправил он ее с улыбкой. – Надеюсь, вскоре мы станем знакомы так коротко, что вы без труда будете называть меня по имени.

Виктория проглотила комок в горле.

– А мы станем?

Он кивнул:

– Вы же ищете покровителя, не так ли?

Она отодвинулась от него – совсем немного, чтобы хоть чуть-чуть увеличить дистанцию.

– Да.

– Это хорошая идея. Такая красивая женщина, как вы, нуждается в защите. Я имею в виду не только финансовую защиту, но и физическую. Рядом с вами кто угодно может потерять голову.

Виктория со свистом втянула воздух – не смогла удержаться. То, как он на нее смотрел – напряженно и с явным сексуальным интересом, – свидетельствовало о том, что он говорит не в общем, а о чем-то вполне конкретном.

Другие мужчины и раньше высказывались по поводу поисков покровителя, но впервые это звучало как угроза. Внезапно Виктория подумала о том, что побыть наедине с Дариусом Эвенвайсом – очень плохая идея.

– Я… мне кажется, меня уже ищут, – сказала она и направилась к холлу. – Думаю, нам стоит вернуться.

– Я не займу у вас много времени, Рия. – Он быстро перехватил руку, все еще лежавшую у него на сгибе локтя.

Инстинкт подсказал ей, что нужно вырываться и бежать, но это была бы сущая глупость. Она либо спровоцировала бы его, либо выставила себя полной дурой, может быть, даже разоблачила бы сама себя. Поэтому она не двинулась с места и продолжала смотреть на него с глухо бьющимся сердцем.

– Рия, вот ты где! – раздался мужской голос у входа в галерею.

Они с Эвенвайсом обернулись. Джастин прислонился к косяку в небрежной позе. Этой позе Виктория не поверила ни на секунду – даже отсюда она видела сжатые кулаки и напряженную шею. Она знала, что он очень зол, но, несмотря на это, у нее подогнулись колени от облегчения. Да, гнев Джастина опасен, потому что пробуждает в ней чувства, которые она сама не в силах контролировать. И почти неизменно это ведет к вспышке страсти, которую она не может себе позволить.

Но от Эвенвайса исходила опасность совсем другого рода. Она выдернула руку из его хватки и направилась к мужу.

– Дорогая моя, я повсюду вас ищу. – Джастин неискренне ей улыбнулся и пошел навстречу.

– И вот я здесь, – проговорила она с натянутым смешком.

Он потянулся к ее руке и взял ее гораздо более нежно, чем Виктория рассчитывала или даже заслуживала. Но тут Джастин совершенно ошеломил ее: он привлек ее к себе и мягко поцеловал в губы. Виктория вздрогнула от удивления, но не ответить на поцелуй не смогла. Она вцепилась ему в руку и с наслаждением ощутила вкус его губ – на мгновение дольше, чем предполагала игра.

Он отстранился. Она всмотрелась в его лицо. Зачем он это сделал? И почему она позволила ему?

Джастин перевел взгляд на Эвенвайса. Викторию затрясло, но она тоже осмелилась на него посмотреть. С момента появления Джастина он не шелохнулся – так и продолжал стоять посреди коридора, глядя на них с нескрываемой злостью.

– А, Эвенвайс! Вижу, вы уже познакомились с моей новой пассией.

Виктория повернулась к Джастину. Вся благодарность, которую она к нему испытывала, испарилась в мгновение ока. Вот ублюдок! Он же прекрасно знает, что значит подобное заявление!

– Всего лишь… – забормотала она.

Он бросил на нее быстрый взгляд. Его лицо превратилось в каменную маску, которая недвусмысленно велела ей подыгрывать, если у нее есть хоть капля здравого смысла. Да даже если бы она и хотела опровергнуть его слова, то не смогла бы. После того как поцеловала его с непритворным упоением.

Она стала лихорадочно придумывать, как исправить положение, но не успела ничего сказать – вошла Алисса Мэннинг.

– О, Рия, а я повсюду тебя ищу! – Куртизанка окинула взглядом мужчин. Между ними повисло сильнейшее напряжение, но Алисса не обратила на это внимания. – Мистер Эвенвайс, лорд Бэйбери, как чудесно, что вы здесь!

Джастин посмотрел на куртизанку и неожиданно искренне улыбнулся ей. Виктория закусила губу от досады. Не в первый раз она задумалась о том, спали ли эти двое. Судя по теплому взгляду Джастина, Алисса ему по-настоящему нравилась. На Викторию он никогда так не смотрел.

– Добрый вечер, мисс Мэннинг, – кивнул ей Джастин, – Мы с Рией собираемся уехать, как только я добуду плащи. – Он бросил на Викторию еще один красноречивый взгляд: мол, не вздумай возражать.

– Хорошо, Джастин, – процедила она сквозь зубы.

– Может быть, Рия побудет со мной, пока вы этим занимаетесь, милорд? – спросила Алисса с улыбкой. Джастин явно сбил ее с толку своим заявлением.

Сердце Виктории упало. Видела ли Алисса их поцелуй, слышала ли она, что Джастин объявил ее своей любовницей? Если да, то теперь этого не скроешь.

Джастин задержал на них взгляд. Судя по тому, как напряглась рука на ее плече, ему совсем не хотелось никуда ее отпускать. Но, в конце концов, он отступил с поклоном:

– Конечно. В любом случае я буду рад переброситься парой слове мистером Эвенвайсом.

У Виктории перехватило дыхание. Боже правый, что Джастин задумал?

– Пойдем, Рия. – Алисса подхватила ее под руку и вывела из комнаты.

Виктория оглянулась, но все, что ей удалось увидеть, – это как Джастин приближается к Эвенвайсу.

Алисса зашептала ей на ухо:

– Когда я услышала, что ты вышла из зала вместе с Дариусом Эвенвайсом, мне пришлось искать тебя.

Виктория вновь оглянулась через плечо и попыталась расслышать, о чем идет речь, но тщетно.

– Меня ему представили. Женщина… Кажется, ее зовут Табита, – рассеянно сказала Виктория.

Алисса скривилась:

– Маленькая мерзавка. Что ж, это вполне понятно. Многие содержанки чувствуют в тебе угрозу.

Виктория отпрянула. Теперь все ее внимание сосредоточилось на Алиссе.

– Что, правда?

Алисса рассмеялась:

– Боже, ты иногда кажешься такой наивной! – Ее улыбка погасла. – В любом случае хочу тебя предупредить: будь осторожнее с Эвенвайсом.