Кадры обоих видеописем были вновь изучены со всей возможной тщательностью. Выяснилось, что пустыня, скалы и некоторые боевики на кадрах были реальными, а остальное, включая сотни звездолетов — всего лишь необычно тщательной компьютерной анимацией.
Далее все было лишь делом техники. Студии, умеющие выполнять такую ювелирную работу, были давно на учете в службе безопасности. Их взяли в крутой оборот, и вскоре заказчики обоих видеописем были найдены и арестованы. Это оказались… руководители крупного галактического турагенства с Терры, которое решило подзаработать на создавшейся панике.
Шорр Кан рассвирепел и лично прибыл в Бельгию (ранее император и не подозревал о существовании такой страны) на церемонию казни ловкачей. Он потребовал также ареста всех родственников казненных преступников, вплоть до троюродных братьев и сестер. Все они были отвезены на необитаемый остров в Тихом океане, где были брошены без единого куска хлеба на произвол судьбы. Разумеется, очень скоро несчастные перебили друг друга или просто умерли от голода. Кадры телехроники о последних дней жизни этих несчастных были показаны по всем ведущим информационным агенствам Галактики.
Но этот жестокий урок никого и ничему не научил. Атаки на Цитадели продолжались, и параллельно просто потоком пошли новые прецеденты на роль террористов. Все как один бородатые, со злобными лицами и большим бластером в руках. Космолеты на кадрах видеописем то появлялись, то и вовсе отсутствовали. Лидеры боевиков явно не страдали избытком образования, многие действительно жили в пустынях и редко покидали свои пещеры, где день и ночь молились своим богам и проклинали неверных. После ареста все Бичи Божьи признавались, что хотели всего лишь немного подзаработать денег на общем страхе, и очень удивлялись, когда их без долгих судебных разбирательств волокли к месту казни.
Постепенно Шорр Кан начал впадать в отчаяние. Он давно считал, что обширней чем Вселенная может быть лишь океан Глупости.
Он уже начал жалеть, что так необдуманно дал расстрелять первого Бича Божьего, который оказался более похожим на настоящего бандита, чем все его последователи с разных миров. Надо было тихо-мирно поймать этого мерзавца, надежно спрятать его в одном из своем подземных бункеров, а потом время от времени устраивать антитеррористические операции по поимке Бича Божьего. Причем каждый раз это исчадье ада могло фантастическим путем ускользать из рук имперских солдат, и спустя месяц-другой вновь пугать весь цивилизованный мир своими кровавыми угрозами. Как удобно было иметь такого ручного Б.Б.! Увы, ошибка была уже сделана, и ему, императору, оставалось только одно — перевести гнев толпы на мессию. И очень скоро в вакууме информации стали бурно цвести сорняки самых различных слухов и домыслов.
Говорили, что террористы — это на самом деле остатки некогда могущественной армии Ордена Звездных крестоносцев. Озэки были разгромлены, но каким-то образом сумели раздобыть звездолеты новых типов, которых не было даже в армии Империи, и теперь мстят своему главному врагу — Моргану Чейну. Именно поэтому главными целями их боевых действий стали Цитадели — любимое детище мессии.
Говорили, что террористы — это бывшие Хранители Галактики, божественные Ллорны. Их раса пришла к полному упадку, и бывшие благодетели собираются увлечь за собой в могилу все развитые цивилизации. А вот дикарские и полудикарские народы их не интересуют.
Говорили, что в одном из дальних отрогов открылся туннель времени — последствие давнего шторма провремени, и отныне в нашу Галактику будут прибывать орды всех безумцев и разбойников, когда-либо существовавших в Галактике, причем как в прошлом, так и в будущем.
Говорили… Да мало ли о чем говорили на тысячах взбудораженных мирах? Главное, в чем сходились насмерть перепуганные обыватели, так это в том, что пресловутые Цитадели словно магниты притягивали к себе террористов. А вот на тех мирах, обитатели которых еще не начали строительство гигантских Башен, царили мир и благодать. И зачем мессия втянул их в это безумное строительство? Как не могуществен был Морган Чейн, он все же не был богом. И галактические боги решили поставить его на место, и разгневались на тех людей и не людей, кто стал почитать бывшего пирата высшим, богоподобным существом. А с богами, как известно, не шутят…
Разумеется, Шорр Кан приложил свою руку к возникновению многих из этих слухов. После неудачи с Б.Б. он на некоторое время притаился в своем терранском дворце, сославшись на недомогание. На самом же деле он выжидал удобного момента, чтобы вступить в игру. Ситуация сложилась так, что террористы, кто бы они не были, в данный момент лили воду на его мельницу. Мессия оказался под мощным ударом и, судя по всему, не знал, как этот удар отразить. Прекрасно, замечательно!
Никто и не вспомнил о том, что не мессия, а император Шорр Кан отвечает за безопасность миров Империи, что не Орда, а его флот должны были бороться с неуловимыми террористами. А если такие умники и объявлялись (в основном это были неугомонные журналисты), то тут же молниеносно исчезали. Никто не имел права бросить тень на великого Шорра Кана! И потом, разве галактические Цитадели находятся в его юрисдикции? Разве он принуждал обитателей миров бросать все силы и средства на возведение гигантских Башен? Разве он ставил какую-то там культуру выше безопасности? Нет, это делал всеми обожаемый мессия Морган Чейн, с него и спрос.
Логики в такой позиции императора всея Галактики было очень мало, но обыватели были настолько испуганы и обеспокоены, что готовы были поверить буквально во все. К тому же обвинять в чем-либо императора было небезопасно, на смельчака могли донести и соседи, и даже члены семьи, а вот о мессии можно было говорить все, что угодно.
* * *
В один из этих дней Джон Диллуло наконец-то получил приглашение во дворец. Император Шорр Кан наконец-то, спустя две недели после нападения на терранскую Цитадель, удостоил его аудиенции.
Посланник мессии вошел в кабинет императора, кипя от возмущения. Нет, разумеется, он не зря провел это время. Ему удалось встретиться со многими влиятельными бизнесменами Земли и буквально заставить их выделить немалые средства на восстановление разрушенной Башни. Глава Совета Цитадели высоко оценил усилия апостола и даже вручил ему какую-то медаль. Пан Вайда находился в растрепанных чувствах. Он явно готов был немедленно перейти в стан друзей Шорра Кана, но император почему-то не спешил выполнять свои обещания. Помощь с материка оказалась значительно меньшей, чем можно было ожидать, и поэтому поляк вновь стал очень любезным с апостолом Джоном.
Шорр Кан сидел за столом, заваленный кипами бумаг и что-то писал. Увидев старого знакомого, он скупо улыбнулся и указал на кресло.
— Садись, Джон. Прости, что не смог раньше принять тебя. Кто мог знать, что в день твоего прибытия на Землю случится такая беда! А потом террористы стали нападать на другие Цитадели, и я вовсе забыл, что такое сон…
Дилулло с сомнением взглянул на гладко выбритое, лоснящееся лицо императора. Шорр Кан вовсе не походил на человека, которого мучает бессонница. Напротив, он выглядел очень бодрым и деятельным, словно его Империя и не столкнулась с самым серьезным кризисом за всю свое недолгую историю.
— Шорр, я две недели стучался в твою дверь! Все это время я тоже занимался вопросами восстановления Цитадели на Крите. Нам было что обсудить вместе, но ты не торопился принять делегацию мессии.
— Делегацию? — ухмыльнулся Шорр Кан. Отложив сторону бумаги, он с хрустом потянулся. — Джон, с каких это пор Гваатх заделался дипломатом? Да и Банг с Рангором на эту роль не очень-то тянут, хотя и отношусь к этим незаурядным личностям с должным уважением. Кстати, что они сейчас поделывают?
— Помогают восстанавливать Башню.
— Вот это дело как раз по ним! Особенно много будет пользы от этого ходячего мешка с блохами, то есть Гваатха. Силушка у него есть, самый раз таскать камни взад-вперед… Шорр, я хотел, чтобы ты передал мне через секретаря письмо мессии, но ты гордо отказался. Надеюсь, это письмо сейчас с тобой?
