Но более всего молодого капитана озадачили течения. Они несли самый различный мусор, словно реки после половодья, и потому были достаточно хорошо различимы на фоне волн. Такого количества быстрых и широких течений юноша еще никогда не встречал! Они могли сбить катер с курса и увлечь его в опасные области морекосма, навстречу многочисленным подводным скалам.

Томас торопливо шагнул к штурвалу и отключил автопилот — впрочем, на морском катере этот прибор назывался как-то иначе, кажется, киберштурман. Он с ужасом представил, что бы случилось, если бы он беззаботно продолжал полет внутрь крабовидной туманности, доверившись показаниям примитивных варганских приборов. Спустя всего несколько минут он мог запросто врезаться вон в ту здоровенную скалу, но даже успешно миновав ее, он вошел бы почти под прямым углом в мощное и очень быстрое течение. Господи, сколько же оно несло различного мусора! Даже издалека было заметно, что среди волн раскачивались огромные, вырванные с корнем стволы деревьев, обломки разбитых кораблей, остров бурых плавучих водорослей…

Судорожно сглотнув, Томас еще больше сбавил скорость и сменил галс. Мотор отозвался натужным ревом, и юноша понял, что для увеличения маневренности необходимо включать боковые дюзы. В инверс-пространстве это означал, что нужно ставить паруса.

Оглянувшись, Томас увидел, что посреди палубы появилась две высокие телескопические мачты (только что их не было). Рядом со штурвалом тут же появился пульт управления парусами.

Еще минута, другая — и над палубой взмыли в серое небо два белых треугольных паруса. Ветер с шумом ударил по ним, катер опасно накренился на правый борт — но вскоре автоматика парусов сработала, и катер вновь выровнялся.

К этому моменту Томас был уже мокрым с ног до головы (отец всегда ругал его за неумение плавно поднимать и спускать паруса), но сейчас юношу это беспокоило меньше всего. Задыхаясь от пронизывающего холодного ветра, он быстро вращал штурвал направо. Скала быстро приближалась, и вскоре невесть откуда послышался тревожный звук сирены. Кажется, это там, в реальном пространстве, наконец-то сработал локатор, внезапно обнажив огромный астероид. Поздно очнулся, дурачок!

Катер несся прямо на подводную скалу, и казалось, столкновение уже неизбежно. Томас только сейчас осознал, что прямо по курсу находился даже не астероид, а планетоид диаметром в несколько сотен километров. Теперь только чудо могло спасти его от столкновения и гибели!

Роль чуда сыграли паруса. Они все-таки сумели в самый последний момент изменить траекторию движения катера, и тот, резко накренившись на правый борт, миновал огромную скалу, едва не чиркнув по ней бронированным днищем.

Но и Томаса не было времени даже на то, чтобы порадоваться чудесному избавлению от смерти. Течение уже было близко, и нужно было постараться войти в него как можно под меньшим углом. Тогда еще оставался шанс резкими маневрами миновать огромные, полуутопленные стволы деревьев.

Маневр резкого разворота удался Томасу не очень хорошо, и палубу залил поток холодной, пенящейся воды. Он едва не сбил молодого капитана с ног, и тот вынужден был буквально повиснуть на штурвале. Водопад брызг ослепил его на несколько секунд, а когда он вновь открыл глаза, то увидел прямо по курсу корни здоровенного дерева. Карет чиркнул по нему левым бортом, и вошел в поток под углом не менее тридцати градусов. Плохо, очень плохо!

По счастью, прямо по курсу больше не наблюдалось больших деревьев, зато мелкого мусора хватало. И сразу же катер резко сбавил ход, а палуба задрожала так, будто какой-то гигант лупил по ней молотом.

Но в целом, все обошлось. Ошеломленный, почти ослепший, до предела уставший Томас сообразил, что обшивка звездолета в целом выдержала столкновение с космическим течением. Разумеется, в ней образовались несколько небольших пробоин, но автоматика успешно решила эти проблемы. И вскоре на месте пробоин появились свежие металлопластыри.

Шумно вздохнув, Томас вытер мокрое лицо тыльной стороной ладони. Слава Богу, что отец не видел этого позора! А ведь Жан Дювалье не раз хвалил своего юного ученика, говорил, что из него со временем вырастит прекрасный пилот… Ха, да за такое пилотирование надо просто выпороть! Даже Гваатх и тот лучше бы преодолел эти препятствия. Конечно, никакой катастрофы не произошло, но звездолет потерял не меньше тридцати процентов своей мощности. Не факт, что он теперь сумеет дотянуть до базы Ллорнов. Вот будет позор, если двигатели «сдохнут» в какой-то сотне километров от нее! Тогда придется включать сигнал СОС и просить о помощи. И первым этот сигнал услышит Эдвард… Нет, ни за что, лучше умереть, чем пережить такой позор!

Однако, все оказалось куда хуже, чем предполагал юный Чейн. Путь через течение оказался куда тяжелее, чем он предполагал. Сказался не очень богатый опыт самостоятельных космических полетов. Как ни отчаянно Тома с крутил штурвал, как не играл парусами, дважды катер натыкался на топляки, и это плохо отозвалось на работе моторов. А на самом выходе их потока катер внезапно напоролся на плавучий остров из каких-то бурых водорослей. Юноша даже не успел сообразить, что же это такое в реальном пространстве, как мотор вдруг бурно взревел и затих.

Перегнувшись через корму, Томас некоторое время мрачно разглядывал последствия этого столкновения. Все три мощных винта катера были сломаны. Что на самом деле случилось с двигателями звездолета, Томас не знал, что на самом деле произошло с двигательной установкой звездолета, но это уже не имело большого значения. Все три двигателя вышли из строя. Починить их Томас не мог, не было соответствующих навыков. Да и возможно ли это в открытом космосе?

Миновав поток, катер продолжал двигаться по инерции в сторону далеких скалистых континентов. Где-то там, возле пятого по счету континента, находилась база Ллорнов. Двигаясь по инерции, катер мог достичь пункта своего назначения. Но через пять часов, как было оговорено в условиях дуэли, а спустя три недели.

Томас включил киберштурман и торопливо спустился в двигательный отсек. Оттуда несло сильной гарью, металлическая дверь оказалась оплавленной и не открывалась несмотря на все усилия юноши. Можно было легко представить, что творится там, за дверью…

Застонав от тоски, Томас вновь поднялся на палубу. Подойдя к борту, он стал пристально глядеть на далекий, увы, недоступный горизонт. Там, вдалеке, в серое небо, уходили шпили какого-то титанического замка. Без сомнения, это была база Ллорнов, она же — главная галактическая Цитадель!

Такого отчаяния Томас еще никогда не испытывал. «Самонадеянный мальчишка! — упрекал он себя. — Надо было с самого начала включить инверс-компьютер. Тогда я еще издалека заметил бы это коварное течение, и сумел бы миновать его стороной. На моем месте отец запросто смог обойти вообще все течения, и без потерь добрался бы до базы Ллорнов. А я…»

Юноша внезапно почувствовал, что на его глазах закипают слезы обиды. Пьяное небо, только этого не хватало! В последний раз он плакал в пятилетнем возрасте. Не может быть, чтобы не было выхода из этого дурацкого положения. Нет, за помощью он ни за что не обращаться не станет, он придумает что-то другое… Но что именно?

Катер слегка качнулся, и послышался чей-то голос:

«Томас!»

Юноша вздрогнул. Кто мог звать его здесь, в глубине туманности? Ни один человек не мог бы найти крошечную металлическую пылинку, затерянную среди мириадов каменных глыб. Хотя…

Томас торопливо перебежал к другому борту и увидел среди волн какой-то большую радужную рыбу странной сферической формы.

Прежде он никогда не встречал в морекосме подобных рыб. И кажется, именно эта рыба обращалась к нему!

«Томас, ты слышишь меня?»

Юноше показалось, что он сходит с ума. Хотя, возможно, причина была в чем-то другом. Например, мог выйти из строя инверс-компьютер, и начал рождать безумные иллюзии, не имеющие ничего общего с действительностью. Да, конечно. Так и было. Надо только снять инверс-очки, и весь этот бред сгинет…