Там, на подходах к крабовидной туманности, сейчас в боевой готовности находятся три эскадры — Дагоев, Ранроев и звездных крестоносцев. Наверняка где-то затаились эскадры империи, иначе Шорр Кан не был бы Шорром Каном. Если верить ощущениям Рангора, то на флагманском корабле Ранроев находился по крайней мере один Х’харн. Значит, где-то притаились и корабли этих мерзких пришельцев.
Ситуация окончательно запуталась, когда Банг и Дювалье вдруг заявили, что только что нарушили данное ими слово, и доложили о всем Селии. Она очень встревожилась, и пообещала как можно быстрее рассказать обо всем мужу. А это означало, что через некоторое время возле М-125 может появиться и Орда!
Томас не стал протестовать. Он понимал, что заигрался. Ситуация создалась слишком сложная, и ему волей-неволей приходилось расставаться с юношескими иллюзиями. Увлекательное приключение, охота за главным врагом отца вдруг обернулось нечто куда более серьезным, чем он ожидал. Жизнь буквально силой заставляла его взрослеть, и он сам связался с матерью и попытался объяснить, почему обманул ее, и вместо развлекательной поездки в джунгли на Арктуре-4 ринулся на другой край галактики. Разговор проходил при закрытых дверях, и никто так и не узнал, о чем еще беседовали мать и сын. Томас вышел из отсека дальней связи очень мрачный. После этого он связался с Эдвардом и прямо заявил о том, что Орда может прибыть к М-125 спустя день, максимум — два. Томас добавил, что не советует Х’харнам и озэкам совершать необдуманные поступки. Битва могла очень быстро перерасти в грандиозную галактическую войну, которая уничтожит всех и вся. И это было невыгодно всем сторонам — а их в этом конфликте было явно больше, чем две!
В такой, совершенно туманной (в прямом и переносном смысле) ситуации все согласились с тем, что право на наследство Ллорнов нельзя разрешать военными действиями. Куда лучше будет, если наследник Ллорнов определится в поединке между двумя братьями Чейн. Почему Х’харны и озэки так легко пошли на такое? Очевидно потому, что они были полностью уверены в превосходстве Эдварда над своим соперником. Но и друзья Томаса твердо полагались на своего молодого лидера! И разумеется, сам Томас верил в свои силы.
Но сейчас, когда он летел в одиночестве к базе Ллорнов и размышлял о предстоящей схватке, все стало выглядеть далеко не столь радужно.
Эдвард Чейн… Этого парня с младенчества воспитывали Х’харны и каяры, он должен был научиться вещам, о которых он, Томас, и понятия не имел. Наверняка Х’харны научили его всем своим методам ведения психологической атаки — а в этом им не было равных. Отец не раз рассказывал о том, что Х’харны могут на расстоянии нескольких десятков метров подавить волю любого человека, заставить его вопить от невероятной боли. Именно поэтому отец так много времени потратил на то. Чтобы научить своего сына защищаться психощитами. Но хватит ли сейчас этого умения?
Разумеется, Эдвард прекрасно владел всеми видами оружия — этому его могли научить каяры. Не исключено, что он свободно ориентироваться в полной темноте, владеть методами телепатии и телекинеза. И вряд ли это было все, Эдвард мог иметь в запасе и другие козыри, о которых можно было только догадываться…
А что мог всему этому противопоставить он, Томас? Да, он тоже недурно владел всеми видами огнестрельного и холодного оружия, хотя если честно признаться, то больше преуспел в различных видах галактических единоборств (спасибо Бангу!) Гваатх тоже поделился с ним кое-какими навыками особо грязных приемчиков, принятых среди его соплеменников-парагаранцев. Рангор научил его вести охоту за противником, как это принято у разумных зверей. Но к сожалению, это умение могло ему пригодиться только в том случае, если он сможет вести бой без скафандра. Вряд ли такое возможно на давно заброшенной космической базе Ллорнов… Физическая сила? Да, в этом он мог дать сто очков вперед любому обычному человеку, поскольку его отец был варганцем. Но отцом Эдварда тоже был Морган Чейн…
А вот матери у них были разными! Судя по рассказам Банга и Рангора, Мила Ютанович являлась агентом Внешней разведки Федерации, и была великолепным, непревзойденным бойцом, расчетливым и безжалостным. Но с тоже время она была самой обычной женщиной, хотя и великолепно натренированной.
Но Селию никак нельзя назвать обыкновенной женщиной. Она передала своему единственному сыну гены Предсказателя — а в бою это умение дорогого стоило. Кроме того, он владел некоторыми приемами магии, хотя и сам точно не знал, какими именно. Мать еще не завершила его обучения, она говорила, что все скрытые магические способности в нем проснуться только к двадцати годам…
Томас подвел неутешительные итоги: в целом, не так уж много он и умел! Правда, у него оставался еще один козырь. Неизвестно, есть ли он у его противника, но у него-то точно есть!
Юноша убедился, что приборы не предвещают звездолету никаких неприятных сюрпризов по крайней мере в течении ближайших пяти минут, а затем встал с пилотского кресла и подошел к приборной стойке. Прежде ее не было, ее смонтировали только несколько часов назад. На ней с трудом удалось разместить удивительный инверс-компьютер, который прежде находился на борту космояхты. Морган Чейн в последние годы крайне редко прибегал к его услугам, зато охотно разрешал своему сыну пользоваться этой замечательной игрушкой. Впрочем, далеко не только игрушкой…
Томас взял в руки массивные инверс-очки. В который уже раз он поразился мастерству неведомых мастеров, создавших это чудо техники. Очки весили не менее двух килограммов, их конические окуляры могли выдвигаться вперед на расстоянии до десяти сантиметров. Жуткая, неуклюжая на вид конструкция, напичканная сложнейшей электроникой.
Но стоило только надеть эту штуку на голову и включить инверс-компьютер, как происходило настоящее чудо! Очки словно бы исчезали, ощущение тяжести начисто пропадало. Можно было провести рукой по лицу — очков не было. Только вот окружающая действительность с этого мгновения выглядела иначе, совершенно иначе…
Томас так и сделал, а когда открыл глаза, то увидел, что находится не в тесной кабине варганского одноместного звездолета, а стоит на палубе небольшого морского катера. Взрывая носом невысокие волны, он мчался по необъятному морекосму. Соленые брызги осыпали лицо, тугой ветер бил в лицо, скользкая палуба скрипела и раскачивалась под ногами…
Как обычно, внезапный перед в инверс-реальность вызвал у Томаса некоторый шок. Ему показалось, что он видит сон, и все, что он видит, не имеет никакого отношения к реальности.
Но это было ошибкой. Инверс-компьютер и его внешние рецепторы обладали куда большей чувствительностью, чем даже самые совершенные приборы космических кораблей Империи. Они видели то, что не видели дальние радары, они воспринимали все виды излучений и энергополей, а затем преображали все неощутимое и невидимое в яркие псеводоматериальные объекты морекосма. Томасу не раз приходилось плавать на кораблях на морях различных планет, и каждый раз он убеждался, что ни одно реальное море не могли даже отдаленно сравниться с необъятной панорамой морекосма.
Виртуальное море жило своей, богатой жизнью. Порой эта жизнь не имела никаких аналогов в реальностью а являлась всего лишь результатом работы дизайнерских блоков инверс-компьютера. Именно они создали вот ту стайку крылатых серебристых рыбок. Именно они надели на волны желтые пенистые барашки… Но все это украшательство меркло по сравнению с многочисленными объектами, которые существовали в космосе на самом деле, пусть и в совершенно ином виде.
Небо над морекосмом на этот раз было задернуто серой туманной дымкой — так в инверс-мире обычно отображались туманности. А вот красные, остывающие звезды превратились в далекие континенты. Рядом с ними можно было разглядеть острова (это были планеты). То там, то здесь среди волн появились остроконечные вершины подводных скал — Томас знал, что так в инверс-мире отображаются астероиды. Поблизости от бронированного катера их оказалось не так уж и мало — а ведь прежде приборы звездолета не сигнализировали о наличие такой опасности! То там, то здесь в море появлялись исчезали воротки различного диаметра — он нескольких метров до полукилометра. Любая из таких воронок могли бы поглотить катер!
