— Мы как раз занимаемся выяснением этого вопроса.

— А как же твой замечательный информатор?

— Э-э… к сожалению, он не в курсе дела. Молодой Чейн в последнее время стал очень недоверчив, и никому до конца не открывает своих планов. Но мы уверены в одном — Томас имеет какие-то сведения о том, где находятся ваши дочери, но почему-то не торопится делиться этими данными с вами.

— Дьявол, тысяча раз дьявол! Неужели этот болван не понимает, что сейчас переживаем мы с супругой? Это скрытность похожа на преступление!

Барбер понял, что император заводится, и все это может плохо кончиться далеко не только для одного Томаса Чейна. И потому пустил в ход заранее приготовленный козырь:

— Мой Император, разумеется, вы можете сами расспросить обо всем молодого Чейна. Но мне кажется, что он далеко и сам еще не уверен, что знает место, где находится база пиратов. К тому же, я подозреваю, что Томас страстно хочет сам спасти принцесс.

— Это еще почему? — недовольно буркнул Шорр Кан.

Министр безопасности расцвел улыбкой:

— Молодости свойственно делать глупости! По-моему, Томас влюблен в одну из ваших дочерей, и хочет добиться взаимности самым естественным, веками проверенным мужским способом.

— То есть, лично спасти девочек?

— Вот именно, мой император! Согласитесь, что нет лучше способа завоевать сердце женщины, чем предстать перед ней героем и победителем. Вот поэтому молодой Чейн и не спешит поделиться с вами своими сведениями о пиратах. Клянусь, он страстно хочет привезти принцесс на Терру, чтобы попросить у вас руки одной из принцесс! Конечно, все это глупости… но разве вы отказали бы герою?

Шорр Кан призадумался. Разумеется, он с радостью отдал бы в Томасу любую из дочерей, и благословил бы их брак без всяких романтических бредней. Но Барбер прав: любовь превращает молодежь в сущих безумцев. Только в зрелости мужчина способен контролировать свои эмоции и держать в узде гормоны. Его последний, четвертый по счету брак — тому прекрасное доказательство. Взяв в жены Лианну, он решил сразу несколько важных задач, в том числе и политических. Брак между Томасом и, скажем, Анной, мог бы заметно укрепить галактическую Империю. Разве он, Шорр Кан, стал бы возражать против этого! Пьяное небо, да он о таком может только мечтать! Но Томас — это сосунок, недоумок, неспособный сложить в уме два и два… Хотя, стоит ли ему подсказывать результат? Пускай мальчишка потешиться, поиграет в героя, раз ему так хочется. В разумных пределах, разумеется.

Поразмыслив, он сказал уже почти спокойный голосом:

— Ладно. Барбер, тебе известно, куда направился молодой Чейн?

— К сожалению, мой осведомитель перед гиперпрыжком не располагал сведениями о конечной точке путешествия. Но как только гиперпрыжок будет совершен, мой осведомитель попытается связаться со мной. Хотя вряд ли это будет просто…

Шорр Кан сдвинул брови:

— Для вас обоих будет лучше, если осведомитель сумеет решить эту задачу. Ну, а дальше ты понимаешь, что надо сделать. Пошли вслед за Томасом свою лучшую эскадру, и возглавь ее лично. Следи за каждым шагом молодого Чейна, и подстраховывай его. Если будет возможность — повторяю, только если будет такая возможность! — не лишай парня шанса проявить героизм. Не так уж это будет сложно сделать, когда у тебя за спиной сто варганских звездолетов! Но если риск от этого увеличится хоть на йоту, то плюй на все наши расчеты, и бери руководство спасательной операции на себя! Однажды я уже поручил такое дело Томасу, и он его с треском провалил. Понял, Барбер?

Министр кивнул и торопливо отключил связь. А потом откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Слава Богу, пронесло, — подумал он. — Впрочем, надолго ли? Ведь он рассказал императору далеко не всю правду. Если бы Шорр Кан узнал, что таинственный информатор — всего лишь один-единственный миниатюрный микрофон, спрятанный на кухне фермера Бихела! Но сейчас лучше об этом даже не думать.

Министр шумно вздохнул и включил интерком. На экране монитора появилось встревоженное лицо его первого заместителя.

— Винтер, есть новые сведения об эскадре молодого Чейна?

— Э-э… пока нет, господин министр. Но наши аналитики проанализовали информацию о начальных условия гиперпрыжка, и утверждают, что на этот раз перелет не может быть далеким. Скорее всего, корабли выйдут их гиперпространства либо в самом отроге Арго, либо где-нибудь на его ближних границах.

— Хм-м… любопытно. Кажется, мира за пределами этого отрога не входят в нашу Империю?

— Так точно, господин министр. Мы уже выявили пять объектов, где пираты вполне могли устроить свою базу. Вы можете увидеть эти зоны на вашей звездной карте.

— Пошлите наблюдателей во все эти зоны.

— Уже послали.

— Докладывайте мне о любой новой информации ежечасно. Нет, лучше каждые полчаса! И не дай Бог тебе ошибиться…

— Слушаюсь!

Заместитель министра с явным облегчением отключил связь и истово перекрестился — он был христианином. А Лин Барбер подошел к звездной карте, что занимала в его кабинете самую большую стену, и набрав на пульте управления шифр Отрога Арго. Вскоре на огромном экране высветились сотни причудливых созвездий. Красным кружком на нем был отмечена неприметная желтая звезда — одной из его планет и была знаменитая Варга. А большими розовыми овалами были отмечены редкие созвездия, что находились за границами Отрога.

Барбер некоторое время задумчиво разглядывал эти созвездия. Наконец, он оставил свой взгляд на туманности ДВ-444.

— Каяры… — пробормотал он. — Хм-м… а почему бы и нет? Эти мерзавцы — одни из немногих, кто категорически отказались войти в состав нашей Империи. Они вообще никогда не входили ни в какие сообщества, и жили сами по себе. Двадцать лет назад Шорр Кан хотел было послать на Хланн карательный отряд, но затем начались волнения на южных границах, и про каяров забыли… Может, зря?

Постепенно на лице министра безопасности проявилась слабая улыбка. Император хочет, чтобы сопляк Томас Чейн получил шанс проявить свое геройство. Но за какие заслуги ему такая честь? Спасти принцесс может и кто-то другой, куда больше заслуживающий руки одной из принцесс. Почему бы этому спасителю, скажем, не носить имя Лиин Барбер?

Но для того, чтобы справедливость наконец-то восторжествовала, Томас Чейн должен героически умереть в бою с пиратами!

Анна никогда прежде не видела такого удивительного мира. Корабль летел над обширными бурыми равнинами, испещренными многочисленными островками из скал. Среди них виднелись какие-то крупные металлические объекты, похожие на громадные механизмы.

— Что это такое? — спросила она, посмотрев на Вилену.

Старшая сестра стояла на палубе и с хмурым видом смотрела на обзорный экран. В последние дни она заметно переменилась, куда-то исчезли ее брызжущее энергией жизнелюбие и твердость духа. Анна подозревала, что между Виленой и Эдвардом что-то произошло, какая-то серьезная размолвка. На все ее острожные расспросы Вилена отвечала резко: мол, не суй свой нос в чужие дела! Эдвард в свою очередь явно избегал Вилены, и даже перестал приходить в офицерскую столовую, предпочитая обедать в своей каюте. И нельзя сказать, что Анну огорчал такой поворот дел. Скорее наоборот!

— О чем ты? — после долгой паузы ответила Вилена, и Анна поняла, что сестра смотрела на экран и словно бы не видела его.

— Эти металлические чудища среди скал — что это? Неужели, огромные роботы?

— А-а… Нет, конечно. Надо было лучше изучать в колледже космогеографию, сестричка! Хланн — это единственный мир, где найдены богатые запасы радита, самого мощного взрывчатого вещества в галактике. Каяры продают его через своих агентов не только в Отроге Арго, но и в других звездных системах. За многие века это принесло каяром огромные деньги. Впрочем, деньги мало интересуют аборигенов. Они предпочитают коллекционировать не золото или драгоценные камни, а самые изысканные произведения искусств. Часть из них были куплены законным путем на различных аукционах, но нередко каяры не брезгуют вести дела с торговцами краденным, а то и с самими настоящими ворами и подонками, на которых и пробы ставить негде. Ну, примерно с такими, как наш дорогой Эдвард!