Томас даже не подозревал, насколько он далек от истины. Если бы этот бой увидел Морган Чейн, то действия молодых варганцев вызвали бы у него лишь скептическую усмешку. Отсутствие хороших учителей и практического опыта сказывалось буквально во всем. Варганцы часто теряли выгодную позицию, совершая необдуманные маневры. Охотник превращался в дичь буквально за считанные секунды, и затем вновь все менялось. Но самым большим недостатком воинов было полное неумение поражать цель на высоких боковых перегрузках. Автоматика в системах бортового вооружения Звездных Волков всегда была весьма примитивной, и полагаться на точность работы лазерных прицелов было весьма наивно. Любой Звездный Волк в бою всегда отключал автоматику и полагался исключительно на свою интуицию и опыт. Но их дети, увы, были полностью лишены таких навыков. В считанные минуты они расстреляли свой большие ракеты, а затем в пустоту, словно град, посыпались и ракеты ближнего боя. Лишь бортовые пушки действовали довольно эффективно, но только потому, что корабли случайно сами напарывались на снаряды, причем зачастую выпущенную с кораблей своей же эскадры

Как и подозревал Банг, Ранрои были вооружены боеприпасами с радитовой взрывчаткой. Их радиус поражения был на порядок больше, чем у обычных боеголовок. И это обстоятельство оказалось роковым для Ранроев. Собственные ракеты и снаряды внесли хаос в боевые порядки защитников Хланна. Более двадцати боевых звездолетов Ранроев были выведены из стоя, около десяти превратились в облако раскаленных обломков.

Впрочем, потери Дагоев оказались ненамного меньшими. И если бы не разумные, точные действия Банга, то еще неизвестно, кто бы взял верх. Точными, выверенными до миллиметра выстрелами Банг уничтожил шесть кораблей Ранроев. Те практически не отвечали выстрелами, поскольку яхта явно не принадлежала к боевым кораблям клана Дагоев. Впрочем, трижды Ранрои начинали преследовать корабль Томаса Чейна, но тут им приходилось иметь дело с Гваатхом. Азартный гуманоид так развоевался, что уничтожил не только всех трех противников, но и еще подбил два корабля Дагоев и ухитрился вывести из строя двигатель яхты своей собственной ракетой.

Наконец, боеприпасы у обоих сторон закончились. Харкан дал приказ своим пилотам вновь выстроиться в трезубец. Увы, все три зубца оказались обломанными, и эскадра выглядела не столько устрашающей, сколько жалкой.

Команда Беркта-младшего выглядела ненамного лучше. И тогда Томас отдал приказ пилоту, и Дювалье вывел яхту навстречу «трезубцу».

— Харкан, ты проиграл, — с едва скрываемой гордостью сказал Томас. — Кстати, ты еще жив?

Молодой Ранрой появился на экране монитора спустя минуту. У него было разбито в кровь висок, волосы всклокочены, лицо покрывали крупные капли пота.

— Да, я жив, — процедил он сквозь зубы. — И мы не проиграли! Ваши потери немногим меньше наших, разве не так?

— Не совсем так, — с усмешкой ответил Томас. — Напрасно вы забыли про мою яхту. Мой бомбардир — опытный человек, не вам чета. Он сохранил больше двадцати ракет, из них восемь — больших. Вполне хватит, чтобы уничтожить все ваши потрепанные, дырявые корыта.

Лицо Харкана исказилось злобой:

— Нет, не верю! Сент, Левер и Таргай! Атакуйте яхту, и протараньте ее своими кораблями!

Три корабля Ранроев ринулись навстречу яхты. Словно хищные птицы. Дювалье даже не пытался совершить маневр ухода — против варганцев это было бесполезно.

— Харкан, отзови своих парней! — воскликнул встревоженный Томас. — Хватит бессмысленных жертв!

Харкан цинично ответил:

— Я вовсе не против жертв, если это будут ваши жертвы. Томас, я не хотел тебя убивать, мне был нужен Морган Чейн. Но раз ты так подставился, сам виноват. Прощай!

Три звездолета приблизились к яхте на пятьсот, двести, сто километров. На лице Харкана появилась зловещая усмешка. Тяжелая, относительная большая яхта никоим образом не могла уже уйти от рокового столкновения.

Томас мысленно сжался в комок. Корабли противника стремительно приближались, их было уже видно в обычный иллюминатор. Молодой капитан очень полагался на опыт и хладнокровие Банга, но три варганских звездолета — это не шутки. Даже не в лучшем состоянии они могли уйти от ракет, и тогда…

Но Банг не подвел. Он выждал, когда корабли Ранроев оказались на удалении всего в двадцать километрах — почти ничего в масштабах космического боя, — а затем послал им навстречу одну за другой три ракеты.

Ранрои явно не ожидали этого, и не успели совершить маневры уклонения. В черноте космоса вспыхнули три яркие точки, и тут же погасли.

Лицо Хакрана превратилось в маску. Он не мог поверить собственным глазам.

Томас жестко сказал:

— Харкан, ты только что своими руками погубил трех парней. Надеюсь, что другие Ранрои увидели это, и поняли, что ими командует безумец.

— Я не безумец! — в отчаянии крикнул Харкан. О небо, что с моей головой! Какая боль…

Молодой варганец обхватил голову руками и, застонав, потерял сознание.

Томас не стал медлить. Включив интерком, он отдал приказ:

— С победой вас, друзья! А теперь идем на прорыв!

Мгновение спустя Дювалье бросил яхту вперед с такой скоростью, словно сам собирался протаранить сильно поредевшие боевые порядки противника. Остальные уцелевшие корабли Дагоев помчались вслед за ним.

И Ранрои, лишившиеся командования, дрогнули. Они могли остановить прорыв ценой своих жизней, но недавняя, совершенно бессмысленная гибель трех товарищей словно бы парализовала их волю. Лишь один звездолет бросился наперерез яхте, но Банг точным ракетным выстрелом смел и эту преграду.

Колонна из шестидесяти трех боевых машин пронзила «Трезубец» и помчалась к Смертоносным мирам. Космояхта буквально трещала от страшной осевой перегрузки, двигатели работали в предельном, форсажном режиме. Перегрузка нарастала, и вскоре первый пилот Дювалье почувствовал сильное головокружение. Взглянув на приборную доску, он даже присвистнул. Десять G! Много даже для него.

Он еще немного увеличил ускорение и тогда все вокруг него закружилось, и в глазах пилота потемнело.

Очнувшись, он с ужасом понял, что некоторое время корабль оставался без управления. Конечно же, автопилот тотчас взял штурвал в свои механические руки. И первое, что он должен был сделать — уменьшить ускорение. Так уж запрограммированы все разумные машины — в них куда сильнее инстинкт самосохранения!

Но взгляд, брошенный пилотом на пульт управления показал, что ускорение еще больше увеличилось! И тогда, напрягая все силы, Дювалье повернул голову направо.

На кресле второго пилота сидел Томас Чейн. Его лицо было бледным, щеки обвисли, губы дрожали от невероятного напряжения. И все же капитан смог улыбнуться и сипло произнес:

— Все… в порядке, Жан! Мы прорвались, понимаешь, прорвались!

Шорр Кан вышел из покоев жены в весьма дурном настроении.

Разговор о судьбах пропавших детей, как и следовало ожидать, закончился скандалом. Да еще каким!

— Проклятье… — бормотал император, торопливо шагая по коридору к лифту. — Кто донес моей дражайшей супруге про требования чертового пирата? Узнаю — голову оторву, и не только предателю, но и всем его родичам… Даже малых детей не пожалею!

При слове «дети» Шорр Кан помрачнел еще больше. Сегодня, ровно через полчаса, истекает срок, назначенный командиром пиратов. Эдвард ждал четких сведений о местонахождении древней базы Ллорнов. Слава Создателю, эти сведения ныне появились, и при том весьма достоверные. Пират обещал обменять на них одну из дочерей. Вторую принцессу, разумеется, он не отпустит, и будет прятать где-нибудь в надежном месте до завершения всей операции. Но не исключено, что этот мерзавец посадит девочку на корабль, чтобы подстраховать свою задницу. Подонок, бандит, исчадие ада, конечно же так он и сделает! По крайней мере, он, Шорр Кан, так бы поступил на его месте…

Поднявшись на третий уровень, Шорр Кан направился в свой кабинет. Офицеры охраны почтительно приветствовали императора, изящно жонглируя алебардами. Прежде Шорра Кана забавлял этот древний терранский ритуал, зародившейся бог знает когда и неизвестно в каком королевстве. Да и алебарды ему казались куда более безопасным оружием, чем бластеры. Но сегодня он раздраженно подумал: если во дворце есть предатели, то почему бы здесь не прятаться и убийцам? Алебарды, конечно, это не лазерные ружья, но при соответствующем навыке убийца может подстеречь его где-нибудь за углом коридора, и… Нет уж, надо отменить эти дурацкие алебарды!