Томас изумленно заморгал. Такого поворота событий он совершенно не ожидал.

— Не может быть… Пират лгал, разумеется, просто нагло лгал! Шорр Кан никогда не согласиться выдать одну из своих дочерей за какого-то жалкого разбойника!

На лице каяра появилась недобрая улыбка.

— Ты дважды ошибся, капитан Томас. Во-первых, император уже согласился на этот брак. Более того, Шорр Кан сам предложил Эдварду стать его зятем! А во-вторых… Не очень-то справедливо называть «жалким разбойником» собственного брата. Да, мой воспитанник Эдвард — твой сводный брат! А еще — он твоя смерть, Томас Чейн!

Вилена в ярости смотрела на молодого капитана.

— Черт бы тебя побрал, Том! Откуда ты взялся? И по какому праву ты заставил каяров силой выслать меня с Хланна?

Томас озадаченно смотрел на молодую принцессу. Они не виделись более пяти лет, и за это время Вилена из мосластого подростка, куда больше похожего на хулиганистого мальчишку, превратилась в златовласую красавицу. Пожалуй, она ныне немногим уступала в красоте своей матери, императрице Лианне. Но вот ее глаза… Казалось, что сейчас на нее смотрит сам Шорр Кан.

— Меня послал сюда твой отец, — после паузы спокойно ответил Томас. — Понимаешь, он почему-то был не очень доволен тем, что его дочери попали в плен к пиратам. Более того, император поднял весь свой флот по боевой тревоге, и начал поиски по всей галактики. Странная причуда, не правда ли?

Вилена зло сощурилась.

— Эта ирония неуместна, Том.

— Разве? Неужто ты на самом деле хотела и дальше оставаться в гареме этого разбойника Эдварда? Или он перед отлетом пообещал сделать тебя своей любимой, девятьсот девяносто девятой женой?

Девушка с гневным воплем ответила Томасу чувствительную пощечину.

— Болван! Старшая дочь Шорра Кана может быть только единственной женой, разве не понятно? А гарем… его скоро не станет.

Эдвард мне твердо пообещал это. А я пообещала никогда не вспоминать о…

— Об юношеских забавах супруга? Чудесно! О, эти женщины, мне никогда не понять вас… Но и вам никогда не понять до конца нас, мужчин.

Вилена с подозрением уставилась на молодого капитана.

— Что ты хочешь этим сказать, Том?

Томас простодушно улыбнулся.

— Так, ничего особенного… Просто мне показалось странным, что Эдвард взял с собой в полет не тебя, а твою младшую сестру. Только подумай — пока ты плескалась в бассейне, Анна летела с Эдвардом на одном корабле. А может, даже в одной каюте?

Анна охнула.

— Ах ты, мерзавец…

Но Томас не дал ударить себя еще раз. Перехватив руку принцессы, он с силой сжал ее, так что девушка вскрикнула от боли.

— Виля, вспомни, мы когда-то дружили в детстве… Помнишь, как мы ночью убегали из дворца и купались голышом в реке под светом звезд?

Вилена нахмурилась.

— Ну и что? Мы были тогда детьми, а детям свойственно совершать разные глупости.

— А тот поцелуй на берегу… он тоже был глупостью? — тихо спросил Том и так посмотрел на девушку, что та невольно смутилась.

— Не знаю… — пробормотала она. — Да и какое это имеет теперь значение?

Томас отпустил руку девушки и насмешливо сказал:

— Как знать… Виля, ты всегда казалась мне образцом здравомыслия, но сейчас ты меня удивляешь. Я знаю от каяров, что Шорр Кан действительно хочет видеть Эдварда своим зятем. Но выбор невесты он оставил за самим пиратом. Почему ты так твердо уверена, что этой невестой станешь именно ты?

Вилена опустила голову.

— Он так сказал… — не очень уверенно ответила она. — Эдвард утверждал, что Анна ему совершенно безразлично, а в полет созвездие Змееносца он берет ее только в качестве страховки. Мол, это удержит вашего отца от необдуманных поступков…

На лице Томаса не дрогнул ни один мускул, словно он не услышал ничего особенного. На самом деле он затеял разговор со старшей дочерью императора далеко не случайно. Вся эскадра уже несколько часов барражировала неподалеку от скопления ДВ-444, вместо того чтобы ринуться в гиперпространство, вдогонку за Эдвардом и его бандой пиратов. Но куда тот направился, и зачем? Лидер каяров не пожелал ничего рассказать об этом, хотя наверняка он многое знал. Наверняка об этом знал и Шорр Кан, но император почему-то не пожелал ответить на просьбу о срочном сеансе связи. Причина была очевидной: вечный предатель предал и на этот раз, стремительно перейдя на сторону своих недавних смертельных врагов-пиратов. Эдвард внезапно стал кандидатом в затья, а он, Томас, оказался уже ненужным в этой хитроумной игре. Но правила этой игре были пока совершенно непонятны! И вот только что Вилена невольно выболтала, что Эдвард полетел к Змееносцу. Еще немного терпения, и она расскажет все остальное…

Вилена внезапно посмотрела прямо в глаза молодого капитана.

— Томас, зачем ты разбредил мою душу? — горько промолвила она. — Ведь я уже почти поверила Эдварду… заставила себя поверить! Что скрывать — я по уши влюблена в него, хотя он и редкостный мерзавец. Поверишь ли, он даже пытался меня изнасиловать…

Томас хотел съязвить по этому поводу, но сдержался. Женщин порой просто невозможно понять, но сейчас это обязательно надо сделать. Увы, придется действовать жестко, даже жестоко, но вот сарказма надо избегать, иначе мостик доверия между ним и Виленой может рухнуть.

— Одним словом, в глубине души ты уже поняла, что Эдвард на самом деле выбрал Анну, — сказал он, сочувственно глядя на расстроенную девушку. — А ты только служишь страховкой его личной безопасности… Бедняжка!

Лицо Вилены исказилось от ненависти.

— Нет, я вовсе не бедняжка! Анна еще пожалеет, что так ловко окрутила Эдварда! Тихоня, святоша… Не удивлюсь, если Эдвард уже успел ей попользоваться, еще до брачной церемонии! В отличие от меня Анна не стала бы протестовать. Я-то прекрасно знаю эту лицемерку! Эд-варду надо все объяснить, надо раскрыть ему глаза на мою дорогую сестричку… Томас, а почему мы никуда не летим?

— А куда мы должны лететь? — деланно удивился Томас. — Каяр мне ничего не рассказал о том, куда и зачем отправился Эдвард. Впрочем, возможно, он просто не знал об этом.

Анна нетерпеливо махнула рукой.

— Ну конечно же, он не знает! Эдвард очень осторожен. Он как-то обмолвился о том, что каяры вырастили и воспитали его, но он так и не стал для жителей Хланна своим. А лететь мы должны к Змееносцу, разве ты не понял?

— Змееносец — большое созвездие, — сдержанно ответил капитан. — Ты не могла бы сказать точнее?

Вилена негодующе фыркнула, словно Томас сказал какую-то глупость, а потом подошла к звездной карте и уверенно указала пальцем на крошечное серое пятно.

— Эдвард направился к этой крабовидной туманности. Это М-125.

Томас засомневался:

— Наверное, ты что-то перепутала, Виля. М-125 когда-то находилась на самом краю Галактики. А потом, после шторма провремени, эта туманность перенеслась куда-то в далекое будущее. На нынешних звездных картах ее нет! А эта туманность мне незнакома…

Он подошел к карте, коснулся пальцем неизвестной туманности, а затем включил блок памяти на пульте управления. На дисплее должны было высветиться название туманности согласно галактическому каталогу, но… Но вместо этого высветились слова: «Объект в каталоге не зарегистрирован».

Томас ошеломленно заморгал. Как не зарегистрирован? Такого просто не может быть…

Заметив его растерянность, Вилена иронически улыбнулась:

— Ну что, получил, звездный капитан? Впрочем, ты не виноват, что

ничего не слышал про эту туманность. Про нее вообще мало кто знает. Прежде там обитали могущественные Ллорны. Слышал о них?

Томасу показалось, что под его ногами разверзлась пропасть. Только теперь он осознал, куда его в конце концов привели поиски пропавших принцесс.

— Наследство Ллорнов… — сдавленно прошептал он. — Отец однажды рассказывал о базе Ллорнов, ее могучем космическом флоте, об уникальных собраниях бывших Хранителей галактики. Галактическая Библиотека, Научный Архив, Аптека, Арсенал, Музей… Отец говорил, что все это — огромная, самая крупная в галактике Цитадель. Она могла бы укрепить фундамент Империи… но ведь она пропала в бездне времени, навсегда пропала!