Инициатива этого предприятия исходила от Великобритании, укрепившей в то время свои позиции в Египте и проявлявшей повышенный интерес к Судану. Начальником экспедиции был назначен поступивший на египетскую службу Бейкер, которому было присвоено звание паши.

Основную свою задачу экспедиция выполнила: к египетским владениям в Судане была присоединена новая обширная провинция, простиравшаяся на юг до озера Альберт и получившая название Экваториальной (Экватории). Научные же результаты деятельности Бейкера на Верхнем Ниле, продолжавшейся до 1873 года, намного уступали политическим. Единственным существенным с географической точки зрения достижением было совершенное им в 1870 - 1871 годах плавание по Бахр-эз-Зерафу - "Реке жирафов", правому рукаву Белого Нила, отходящему от главной реки немного южнее 8° с.ш. и вновь соединяющемуся с ней между устьями Бахр-эль-Газаля и Собата. Устье Бахр-эз-Зерафа было известно европейцам еще со времен нильских экспедиций Мухаммеда Али, место же бифуркации оставалось неустановленным и, вообще, было не ясно, является ли Бахр-эз-Зераф боковой ветвью Белого Нила или его притоком. На "Реку жирафов" Бейкер попал только потому, что в тот период Белый Нил ниже озера. Но был перегорожен растительными барьерами - сэддами, и чтобы достичь Гондокоро, экспедиционной флотилии, состоявшей из двух пароходов и трех десятков парусников, пришлось искать новый водный путь. Бахр-эз-Зераф оказался крайне неудобным, а на самом верхнем участке - практически недоступным для навигации, лишь ценой неимоверных усилий экспедиции удалось расчистить проход для судов посреди болота и выйти в Бахр-эль-Джебель. В течение последующих двух лет своего пребывания в новооснованной. Экваториальной провинции Бейкер не имел возможности - все из-за тех же сэддов - посылать сообщения в Египет и Европу. Поэтому первая точная информация о Бахр-эз-Зерафе была получена не от него, а от австрийского натуралиста Эрнста Марно, который в 1872 году повторил плавание Бейкера по этому рукаву Белого Нила и нанес его на карту на всем протяжении.

Маршруты Бейкера к югу от Гондокоро не принесли ничего принципиально нового, так как большей частью совпадали или лишь незначительно отклонялись от его прежних маршрутов. Определенную ценность для картографии представили данные астрономических определений координат и барометрических измерений высот, выполненных племянником руководителя экспедиции, флотским лейтенантом Джулианом Алланом Бейкером. Эти данные, равно как и таблицы метеонаблюдений, которые вела Флоренс Бейкер (она и на этот раз сопровождала мужа), были включены в качестве приложений в двухтомную книгу С. У. Бейкера "Исмаилия", опубликованную в Лондоне в 1874 году (имеется русский перевод 1876 года).

Берк не принадлежал к числу путешественников-исследователей. Это был искатель приключений, кондотьер XIX века. Он родился в Ирландии. Получив образование, до 1848 года служил в австрийской армии, затем возвратился в Ирландию и там состоял в рядах конной полиции. В 1853 году он появился в Мельбурне, где быстро достиг поста начальника полицейского управления на золотых приисках британской колонии Виктория. Берк твердой рукой навел там порядок, чем заслужил признание власть имущих. По отзывам современников, он сочетал в себе типичные ирландские черты - прямоту и отвагу с мнительностью и мечтательностью.

В 1858 году королевское общество в Мельбурне и группа частных лиц снарядили трансавстралийскую экспедицию, которая должна была пересечь материк с юга на север от Аделаиды до залива Карпентария и примерно тем же путем возвратиться к южным берегам Австралии.

В то время сообщения из Лондона доходили до австралийского юга с опозданием в два месяца. Если бы удалось протянуть через Австралийский континент проволочную линию, связь с Лондоном заняла бы несколько часов. Кроме того, открылась бы возможность наладить через порты северного побережья торговые связи со странами Азии.

Десятью голосами против пяти начальником экспедиции был утвержден 39-летний Роберт О'Хара Бёрк. До этого он не участвовал ни в одном продолжительном походе, тем более по пустыням. Заместителем Бёрка был назначен Джордж Ленделлс, который вскоре отправился в Индию за верблюдами. Он вернулся с тремя десятками "кораблей пустыни"; с ним из Индии приехал и молодой ирландец Джон Кинг, загоревшийся идеей похода. Вести верблюдов по австралийской пустыне должны были двое сипаев индийской армии - Белуджи и Магомет.

В состав экспедиции вошли также немцы по происхождению ботаник и врач Герман Беклер и художник-натуралист Людвиг Беккер. Картографом стал 27-летний сотрудник Мельбурнской обсерватории Уильям Уиллс. Из семисот кандидатов были отобраны остальные члены отряда.

20 августа 1860 года весь Мельбурн вышел проводить в дальний поход Бёрка и его спутников. Караван состоял из 23 лошадей и 25 верблюдов, тащивших 21 тонну груза. Особого упоминания заслуживает 60 галлонов (273 литра) рома... для верблюдов. Ленделлс утверждал, что верблюдам для поднятия духа просто необходима ежедневная порции рома.

6 сентября, пройдя сотню миль по равнине до поселка Суон-Хилл, Бёрк, недовольный скоростью движения, решил избавиться от лишнего груза и устроил аукцион.

11 сентября колонна переправилась через Муррей.

На следующем отрезке пути до Балраналда возникли трудности; тяготы похода стали давать о себе знать. Судя по прекрасным акварелям Беккера, экспедиция разделилась на две колонны, верблюдов отделили от лошадей, поскольку животные никак не уживались друг с другом. Груженые телеги и взятые напрокат повозки тащились далеко позади колонны, увязая в песке. С каждым днем росли непредвиденные расходы.

В январе 1860 года из Аделаиды, столицы колонии Южной Австралии, стартовала еще одна экспедиция - Джона Стюарта. Путешественник намеревался достичь северного побережья, двигаясь по маршруту Стёрта.

За экспедициями Бёрка и Стюарта пристально следили в Австралии. Люди заключали пари, кто первым достигнет цели. Газеты назвали соперничество путешественников "Великой австралийской гонкой".

В октябре Бёрк перешел Дарлинг у озера Менинди. Здесь он решил разделить отряд и возглавить поисковую партию в составе восьми человек с 16 верблюдами и 15 лошадьми. Остальные должны были разбить возле озера Менинди базовый лагерь, дождаться отставших подвод с продовольствием и затем нагонять передовую колонну. Берк пошел на этот шаг, чтобы опередить конкурентов.

Между Менинди и Куперс-Криком лежало четыреста миль солончаковой степи. Бескрайнюю поверхность прорезает мягкий контур скалистой гряды Бингуано, прославленной "галереи" наскального искусства племени вильякали. Спутник Бёрка Уиллс первым описал "романтическое ущелье". В дальнейшем ни один из путешественников не обошел молчанием этот уникальный музей под открытым небом.

Оставив позади оранжевую гряду, отряд Бёрка продвинулся к болотам Торовато. Оттуда Бёрк отправил Райта в Менинди с наказом "привести как можно скорее оставшихся верблюдов". Он передал мельбурнскому комитету письмо, в котором принимал отставку доктора Беклера и просить утвердить Райта в должности третьего руководителя экспедиции. Вторым был назначен Уиллс.

11 ноября передовой отряд Бёрка добрался до одного из протоков Куперс-Крика. В первую же ночь экспедиция подверглась чудовищному нашествию крыс. Пришлось искать другое место чуть ниже по течению; здесь, возле источника, и разбили снискавший печальную славу лагерь 65.

Все попытки Бёрка пробиться отсюда дальше на север терпели неудачу. Во время последней попытки сбежали три верблюда, и Уиллсу с Макдоно пришлось двое суток возвращаться в лагерь пешком. Берк принимает решение вновь разделить отряд. В поход через оставшуюся половину континента вместе с ним должны были отправиться Уиллс, Кинг и Грей.