От каждой Гришаниной новости лицо Семена Лукича становилось все уже и уже, пока нижняя челюсть совсем не отвисла. В его глазах мелькали то зависть, то обида, то злоба.

Однако, выслушав Гришаню, он будто в великой радости за Фому Тихоновича Барыбина и за самого Гришаню, закричал:

— Славно! Как тута не порадуешься? Хозяин! На таких-то и земля наша русская держится. Не-ет, не сколупнуть нас с земли никаким совдепам!

Гришаня промолчал, обернулся к Леньке:

— Ну мне пора. Прибегай к вечеру к нам, нового рысака объезжать будем.

У Леньки глаза вспыхнули яркой радостью, но тут же потухли.

— Не знаю...— И глянул на Семена Лукича. Тот едва успел рот открыть, как вклинилась торопливо Заковряжиха, заворковала басом:

— Сходи, сходи, милай. Сходи, коль приглашают добрые люди.

— А я? — спросил Яшка. Он только что вышел во двор, заспанный и снулый, будто окунь, выброшенный из воды.— Я-то поважней.

Гришаня будто и не услышал Яшку, даже не обернулся.

— Ну так прибегай, Лень. И ушел.

Во дворе некоторое время стояла тишина. Потом Заковряжиха, будто очнувшись, дала Леньке подзатыльник.

— У, идол лупоглазый!

А Семен Лукич качнул головой и процедил ненавистно:

— Вот ить живет энтот старый хрыч — Фома Тихонович! Богатство так и липнет к лапам загребущим. Штоба ого мельница дотла сгорела у пса толстозадого...

С этого дня у Леньки с Гришаней завязалась дружба. Вечером он досыта накатался с ним на рысаке, потом поел. Славно поел, как ни разу в жизни: и щей с мясом, и яишню, и киселя отпробовал.

На другой день Ленька снова был у Барыбиных — ездил с Гришаней на луга, смотреть травы. На третий день, на четвертый. Заковряжиха хоть и злилась, но отпускала Леньку — боялась ненароком обидеть Барыбиных да пустить о себе по селу худую славу.

Семен Лукич тоже подобрел к Леньке.

— Ишь ты,— глядел он на него удивленно,— чего это Гришка нашел в тебе? Глядеть не на что — суслик ободранный! Ну да ладно — это хорошо, что тебя привечают Барыбины. Авось и нам от них какая-никакая польза выпадет. А то было взялся дружбу водить с голодранцем Митькой Шумиловым. Пасынок антихристов. Не зря метка на его воротах объявилась. Так ему, подлюке, и надо.

Но Ленька не забывал Шумиловых: то с Варькой посидит, то к Митьке забежит поговорить. Но к Барыбиным привязывался все сильнее и сильнее.

Гришанин отец, Фома Тихонович, оказался добрым и славным мужиком, никак не похожим на богатея. Всегда встречал Леньку приветливо, шутил, разговаривал, расспрашивал его обо всем: откуда приехал, про отца с матерью, про девчонок — как они живут, давно ли их видел. Когда Ленька сказал, что с весны еще не бывал у них, Фома Тихонович даже расстроился:

— Как же это ты, милок, не удосужился, а? Нехорошо. Прямо-таки дрянно.

Ленька покраснел, но оправдываться не стал: не будет же он рассказывать, что Заковряжиха не только в Сосновку не разрешает, готова бы и со двора его никуда не выпускать. А он что? Он каждую неделю бегал бы к ним — сам истосковался по девчонкам. Даже во сне их стал видеть.

— Ладно,— сказал Фома Тихонович, ласково хлопнув Леньку по спине,— будет случай, заверну в Сосновку, попроведаю твоих сестренок да поклон им передам от тебя.

Понравилась Леньке и Гришанина мать, тихая, добрая. И сестра его Лиза, красивая, высокая,— уже невеста. В осень Фома Тихонович готовился сыграть свадьбу.

Был у Фомы Тихоновича еще и старший сын — Прокофий, но он давно где-то сгинул на войне. Ни слуху от него, ни духу. Никто не знает: убит ли он, умер ли в лазаретах или попал в плен. В доме Барыбиных о нем никто и никогда не говорит. Оно и понятно — тяжело. Говорить как о мертвом — вдруг живой, а как о живом будто тоже не получается. Вот и не вспоминают о нем вслух. А в общем Леньке здесь, в просторной и красивой барыбинской усадьбе, было легко и хорошо. Особенно после того, как однажды Гришанина мать вдруг вынесла из дома сверток и, подойдя к Леньке, когда он уже собирался уходить, отдала ему.

— Вот, Ленюшка, тебе. Носи на здоровье.

Ленька развернул сверток и ахнул: там были еще почти новые рубахи — зеленая и розовая, штаны и пиджачок без единой заплаты.

— Носи... Гришине сберегла...

— Спасибо, теть... Век не забуду...

И выскочил на улицу. Думал: вот люди! Нет, если и будет Ленька мстить богатеям, то, конечно, не таким, как Барыбины. Это хорошие богатей, добрые. А Гришаня и подавно. Не то что Яшка или Тимоха, или тот же Елбан со всеми своими приятелями.

Завтра утром Ленька решил во что бы то ни стало вырваться в Сосновку, проведать девчонок. Пусть Заковряжиха бесится и лютует — авось не прибьет до смерти. А он, Ленька, уж так истосковался о них, что и сказать нельзя.

И горько и радостно вспомнилось, как в первый раз побывал в Сосновке. Когда искал по селу дом — боялся, вдруг девчонки не признают его, ведь времени-то сколько прошло. Узнали. Обрадовались. Бросились обе на шею. Катька смеется: «Няня, няня!» А Нюра плачет: «Братка, почему с нами не живешь? Давай вместе, а?»

Завтра он снова увидит их. Даже сердце от радости сжимается. Здоровы ли они только?

Ленька собрал девчонкам кой-какие гостинцы: хлебца белого, две шанежки, пирожков несколько (Варька Шумилова угостила), яиц и кусок сала, которые попросту стащил у Заковряжихи. Конечно, была бы она хоть малость подобрее, может и сама дала чего-нибудь для девчонок. А так... У нее, пожалуй, и воды со двора прохожему не вынесешь — не даст.

Все припасы свои Ленька увязал в тряпку и спрятал у себя на сеннике, чтобы Яшка, пронырливый, как собака, не нашел их вдруг.

И вот утром, чуть свет, Ленька уже шагал по дороге к бору с узелком в руке, пытаясь не думать о том, что ждет его по возвращении из Сосновки. Он вошел в лес. Тут было совсем темно и непривычно тихо. Леньку даже охватила какая-то неясная робость. Он сбавил шаг, настороженно оглядываясь и прислушиваясь к глухой лесной тишине.

Но вот лес стал помаленьку редеть, над головой появлялось все больше и больше голубых просветов. И наконец лес распахнулся и выпустил Леньку в просторную зеленую степь. За дальним колком уже подымалось солнце. Его лучи ударили в стену бора, рассыпались по полям. Поля сразу ожили, засверкали золочеными росами. Ленька постоял малость, любуясь, засмеялся от удовольствия и бодро пошагал вперед. Вот и знакомая развилка. Здесь он когда-то, едва живой от голодухи, разъехался с сестрами в разные села. Немало времени уже прошло с того дня, а он помнит все так ярко, словно это было вчера. И никогда, наверное, не забудет...

Дорога на Сосновку была легкой и веселой. Она юрко бежала с холмика на холмик меж хлебных полей, среди круглых, будто островки, березовых колков.

Впереди показался пологий высокий холм. Ленька знал уже: за ним Сосновка. Дорога, сделав две-три плавные петли, легко взбежала на вершину меж двух высоких берез. Глянул Ленька с холма вниз и ахнул от восторга: вся Сосновка лежала перед ним, пестрая от разноцветных крыш, с зелеными пятнами деревьев, с прямой и единственной улицей, уходящей к темно-синей полосе бесконечного бора.

Ленька, будто не он только что прошагал восемнадцать верст, бегом помчался с холма, захлебываясь ветром.

Первой увидела его Нюра. Она играла у ограды, сосредоточенно ковыряя щепкой землю. Подняла случайно голову, вскрикнула, словно в испуге. Потом распрямилась стремительно, кинула щепку и, раскинув вымазанные землей руки, бросилась навстречу:

— Братка! Братка пришел! Братушка!..

За ней уже бежала Катька, переваливаясь с боку на бок, словно уточка.

— Няня, няня!

Ленька на ходу подхватил Катьку, притиснул к себе упругонькое тельце, жадно вдохнул знакомый и родной до боли запах ее мягких волос — запах солнца, пыли и полыни. Нюра, охватив его руками по поясу, тесно прильнула к боку, будто боясь, что Ленька сейчас уйдет, и жалась, жалась к нему...