Взглянув на свою сумочку, Николь подумала о буклетах с информацией о домах, выставленных на продажу, которые она хранила на тот случай, если когда-нибудь будет в этом районе и сможет их осмотреть.

Взглянув на Маркуса, она спросила:

– Слушай, а ты когда-нибудь женишься?

«Надеюсь, это прозвучало вполне естественно».

Маркус вздрогнул, словно вопрос застал его врасплох. Но он не отвел взгляда от дороги и лишь пожал плечами. Наступила напряженная тишина, которая вскоре уступила место атмосфере взаимопонимания, присущей отношениям старых друзей.

– Наверное, да. А ты выйдешь замуж? – наконец ответил он.

– Думаю, да. Мог бы сказать, что жаждешь этого, Маркус. – Николь попыталась рассмеяться, но вместо смеха у нее получилось что-то вроде тихого вздоха. А может, всхлипа, Она хотела, чтобы Маркус женился на ней, но понимала, что это невозможно. Она сделала широкий жест рукой, указывая на стоящие вокруг особняки. – Ну, ты знаешь, муж, два с половиной ребенка, белый забор... – внутренне страдая, она снова принялась смотреть в окно. – Может, собака, кошка.

– Да, это было бы очень мило.

Покусывая нижнюю губу, Николь на секунду затаила дыхание.

– Маркус, мне нужна услуга.

– Что угодно, – немедленно ответил он.

– Я продаю свой дом. – Она уже давно собиралась поговорить с ним об этом, но все не было подходящего момента. – Мне больше не нравится жить в центре города. Мне нужен дом побольше, где у меня был бы кабинет, комнаты для детей. Я готова к чему-то более постоянному и обеспеченному.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Так чем я могу помочь?

«Не уезжай! – хотела закричать она. – Оставайся! Будь со мной!» Глубоко вздохнув, Николь отвернулась к окну, чтобы Маркус не заметил у нее на глазах слезы. Он должен был идти к своей мечте, так же как и она. У нее была стабильная юридическая практика, но в случае необходимости она могла легко переехать. По всей стране было полно женщин, которым бы пригодилась ее помощь. Где им помогать – в Сакраменто или Атланте, – не имело для нее особого значения.

Медленно вздохнув, чтобы успокоить нервы, Николь снова посмотрела на Маркуса. Ее голос слегка дрожал, пока усилием воли она не заставила себя успокоиться.

– У меня есть список домов в этом районе, которые были выставлены на продажу. Может, посмотрим сегодня парочку?

На лице у Маркуса появилась соблазнительная улыбка. Стали видны ямочки на его щеках.

– С удовольствием. Но, может быть, давай сначала поедим? Я просто умираю от голода.

Когда Николь кивнула, Маркус повернул грузовик на улицу, ведущую к Фолзом-лейк. Через несколько минут они подъехали к частному пляжу. На песке стоял стол, покрытый льняной скатертью.

Хихикнув, Николь выпрыгнула из грузовика, как только он остановился, и опрометью бросилась к столу.

– О Маркус, что все это значит?

– Я хотел показать, как я по тебе скучал, – ответил он с невинной улыбкой.

Николь обвила руки вокруг его шеи и поцеловала в губы.

– Но ты не мог подготовить все это за сегодняшнее утро. – Ее взгляд упал на стол, на котором стояли бокалы, корзинка с клубникой и свежие красные розы.

Маркус усмехнулся:

– Я всегда тоскую, когда тебя нет рядом.

Маркус услышал, как участилось ее дыхание. Высвободившись из объятий Николь, он направился к столу. Как только Николь уселась, Маркус подал омлет с ветчиной, достав его из белого ящика для еды навынос. Смешав шампанское с апельсиновым соком, он сел рядом с Николь.

Они ели и смеялись, иногда прерываясь, чтобы слиться в страстном поцелуе. Солнце уже стояло высоко в небе, когда они закончили завтракать. Маркус был по уши влюблен в Николь. «Я вроде как должен переехать и оставить ее. Она будет дальше жить без меня, дурака», – думал Маркус, вспоминая ее слова о большом доме и любимом муже.

Он начал запаковывать ящик с продуктами, хорошо запрятанный под столом.

– Ну что, теперь пойдем смотреть дома? Список у тебя с собой?

– Да, конечно, – ответила она, роясь в сумочке.

– Выбери один, мы позвоним агенту и узнаем, можно ли на него сейчас взглянуть.

– Думаешь, получится? – с надеждой спросила Николь.

– Вполне возможно. Который ты хочешь осмотреть?

Когда она наконец выбрала особняк, Маркус достал телефон и набрал номер агента по продаже недвижимости. Тот с готовностью согласился встретиться с ними.

До дома они доехали за несколько минут. Агент, мужчина средних лет, появился минут через двадцать и отпер входную дверь.

Вход был отделан итальянским фарфором. Пол на первом этаже был выложен паркетом высшего качества. Сводчатые потолки не могли не вызывать восхищения. Комнаты были залиты светом, лившимся из огромных окон.

Агент показал Маркусу и Николь то, что считал бесспорными преимуществами особняка: мраморные столешницы на кухне, просторную кладовую, прекрасную плиту, холодильник, цвет панелей которого гармонично сочетался с цветом окружавших его шкафчиков. Кабинет был оснащен по последнему слову техники. В гостевом крыле находились ванная комната, библиотека, гостиная и столовая. Вообще же в доме было шесть спален, а его общая площадь составляла пятьсот квадратных метров. Стук каблучков Николь в ванной привлек внимание Маркуса.

Когда он подошел к ней, Николь как будто не заметила его. Она отрешенно смотрела на кладовую, которая, черт, была больше его квартиры. На ее стенах висели разнообразные полезные сумочки и пакетики.

– Маркус, я влюбилась в этот дом. Я могу его себе позволить. – Она сделала глубокий вдох, но взгляда от кладовой не отвела. – Но у меня никого нет, а дом очень большой, – прошептала она, инстинктивно хватая его за руку.

Маркус чуть не рассмеялся. Не сделал он этого лишь потому, что голос у нее был очень грустным. Все ее охи и ахи по поводу дома были не так уж и важны. Кладовая же для нее значила очень много, как, впрочем, и для любой женщины. Как это было похоже на Николь.

Маркус пробормотал что-то неразборчивое, досадуя, что не может бросить к ее ногам все, что она пожелает. Что бы кто ни думал, но дом для Маркуса всегда ассоциировался с женщиной. Ему этот особняк тоже нравился. Он прекрасно подходил Николь. Внезапно его сознание захлестнул вихрь образов: как она растит детей, как живет душа в душу с другим мужчиной – ее мужем. Сердце его сдавила боль. «А где в это время буду я?» – невесело подумал он.

– Хочешь еще что-нибудь посмотреть? Уверен, у тебя в списке есть дома и поменьше.

Николь покачала головой, не сводя глаз с уютной кладовой.

– У меня никого нет, – повторила она. – Думаю, я ошибалась. Мне не нужен большой дом. По крайней мере пока. Я передумала.

Пожав плечами, Маркус перевел дыхание. Что же здесь только что произошло? Почему Николь вдруг так расстроилась? Он оглядел кладовую в поисках ответа, но увидел только голые стены. Положив руку ей на талию, он сказал:

– Пойдем, нам пора.

Николь нехотя повернулась, и они отправились к выходу. На улице их ждал агент.

Обменявшись с ним рукопожатием, Маркус сказал:

– Мы будем на связи.

Через несколько минут они ехали прочь от дома, который явно понравился Николь. Маркус решил поехать в центр Сакраменто. На улицах появлялось все больше и больше машин.

– Может, остановимся и купим несколько фильмов, перед тем как ехать ко мне домой? – мягко спросила Николь.

– Я знаю, сегодня суббота, Ник, но я не был дома с четверга. Мне еще надо уладить пару дел. Я бы заехал завтра, но у меня гольф с ребятами.

– А, хорошо. – Разочарование, послышавшееся в ее голосе, разорвало его сердце на части.

– Ник, мы все наверстаем, я обещаю. – Быстро поцеловав ее, он уехал.