Резкий звук будильника взорвал тишину. Николь проснулась, ощущая в голове непонятную тяжесть. Она нехотя встала с постели и, не включая свет, направилась на кухню. Открыв шкафчик, она взяла две таблетки и потянулась за стаканом. Проглотив таблетки, Николь взяла телефон и набрала номер. После двух гудков ей ответили:

– Юридическая компания.

– Лидия, это Николь Дэвис.

– Чем могу помочь, мисс Дэвис?

– Сегодня и завтра меня не будет. Отмените, пожалуйста, назначенные встречи.

– Звонки переадресовывать сразу вам? – спросила Лидия. Она работала в ночную смену, принимая срочные звонки от клиентов, попавших в опасное положение.

– Нет. Посылайте все на автоответчик. Мне нездоровится, и я не хочу общаться с клиентами, – ответила Николь, прижавшись лбом к шкафчику.

– Хотите, я запишу вас на прием к доктору?

– Спасибо, но мне надо просто отоспаться. Я приду в понедельник.

– Я сообщу партнерам.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Чем еще могу помочь?

– Больше ничего не надо, – ответила Николь, закрыв глаза. Ее неудержимо клонило в сон.

– Хорошо, тогда не унывайте и отдыхайте.

– Спасибо, – повторила Николь и отключила телефон. Глубоко вздохнув, она тяжело пошлепала в спальню. В неясном утреннем свете комната казалась серой, сквозь полузакрытые жалюзи пробивались первые лучи солнца. Закрыв жалюзи полностью, Николь выставила на телефоне тихий режим и повалилась в кровать.

Когда она проснулась снова, комната, несмотря на жалюзи, была залита солнечным светом. Она взглянула на часы: 11:43. Хоть голова прошла.

Николь казалось верхом наглости спать в рабочее время. Рассмеявшись, она повернулась на бок и свернулась калачиком. Но сон не шел. Радость от возможности поспать больше обычного улетучилась, когда она вспомнила, как они с Маркусом расстались накануне.

Это прощание очень отличалось от всех предыдущих. Она до сих пор ощущала вкус его поцелуя на своих губах. Маркус прикоснулся языком к ее губам, но не решился проникнуть к ней в рот. Это была простая ласка. Слияние душ.

Николь трясло.

«О чем я думала? Я установила правила и сама их нарушила».

Надев его спортивный костюм, Николь подняла руки над головой. Мятый хлопок нежно поглаживал ее кожу. Подняв воротник, она вдохнула мужской запах.

Это был запах Маркуса – острый, слегка терпкий. Аромат одеколона и мыла. И – о более, слезы брызнули из ее глаз – этот запах был таким домашним. Он был как любовь.

«Я влюблена в него». Ее колени подкосились, она опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Когда она влюбилась в него? «А когда я его не любила?» – ругала она себя. Она всегда любила Маркуса; на протяжении шести лет он был ее лучшим другом. Но далеко не дружеские чувства сжимали сейчас ее сердце. Не любовь к другу заставляла ее неровно дышать.

«Почему я позволила этому случиться?»

Медленно тянулись минуты. В груди у Николь все горело, в висках стучало. Простая игра обернулась серьезными чувствами. Подняв голову, она посмотрела на свое отражение в зеркале. Она была женщиной, которой скоро стукнет тридцать, а у нее нет мужчины, которого она могла бы назвать своим. Но она никогда не пойдет на риск потерять лучшего друга. Никогда...

Несмотря на то огромное расстояние, которое будет их разделять, они всегда будут друзьями. Он ни за что не должен узнать о ее чувствах, поскольку он точно не чувствовал к ней ничего подобного. Секс ради секса – друзья навсегда.

Она также не собиралась ничего менять в их отношениях. Николь засунула рубашку Маркуса под подушку и направилась в душ. «Сосредоточься на сексе. Забудь о том, что у тебя на сердце».

Одевшись, Николь проверила сообщения на автоответчике, поступившие в ее офис. Сообщений было всего два – оба от Маркуса. Низкий голос Маркуса обращался к ней из динамика:

– Привет, Ник. Я на пару дней уехал из города. Похоже, в «Атланта Хоукс» готовы обсуждать подробности. Они предлагают Браяна Брука, как раз того человека, который мне нужен. Я останусь еще на ночь, поскольку хочу осмотреть пару квартир. В пятницу вылетаю домой ночным рейсом. Давай вместе позавтракаем в субботу. Пока.

Позавтракать? Обязательно. Она улыбнулась. «Я приготовлю тебе завтрак в постель», – подумала она, ожидая второго сообщения. Николь укусила себя за губу. В постель? За все это время они ни разу не занимались любовью в кровати. Там секс мог бы показаться слишком романтичным; возможно, поэтому они оба неосознанно избегали этого и занимались сексом на полу, диване или в грузовичке. Постель была слишком опасной для их морального состояния. Началось второе сообщение.

– Ник, проверь входную дверь, когда вернешься домой.

Николь воровато улыбнулась, словно школьница, прогуливающая уроки. По идее, ее еще не должно было быть дома. Сохранив оба сообщения, она повесила трубку и направилась к входной двери.

Николь увидела на крыльце коробку, аккуратно обернутую в белую бумагу, на которой были изображены чайные розы. На нем лежал конверт, а рядом стояла большая красивая чаша.

– Маркус, – вымолвила она, нагнувшись, чтобы поднять подарки. Зайдя в дом, она тут же стала открывать коробку, отложив в сторону конверт. Развернув коробку, она сняла с нее крышку. Там лежало желтое платье, которое так ей понравилось во время прогулки.

– О Маркус. – Вздохнув, Николь подняла платье. Ее сердце екнуло, земля ушла из-под ног. Она посмотрела на бирку. Цена была предусмотрительно стерта. Платье было ей как раз впору.

Несколько раз она подумывала вернуться и купить это платье, но дни были слишком короткими, а рабочий график – слишком напряженным.

Переполняемая благодарностью, Николь прижала платье к себе. Она продемонстрирует ему свою благодарность в субботу утром.

Схватив конверт, который она отложила в сторону, Николь разорвала его и вытянула оттуда записку: «Ты прекрасна».

И все – без подписи. Ощущая в груди сильное волнение, Николь отнесла платье и записку в спальню. Засунув записку под подушку, где уже лежала рубашка Маркуса, девушка повесила платье на вешалку на внешней стороне шкафа. Так она могла любоваться им, когда ей заблагорассудится.

Ощущая на душе небывалую легкость, Николь позвонила маме и договорилась с ней пообедать. Они встретились в их любимом индийском ресторанчике и провели несколько часов, наслаждаясь вкусной пищей.

В этот вечер Николь долго не спала, читая свою любимую книгу. В конце концов, выключив будильник, она все-таки заснула. Весь следующий день Николь дочитывала книгу в саду и приводила в порядок дом.

Но в пятницу, ближе к вечеру, Николь охватило беспокойство. Она с нетерпением ждала возвращения Маркуса. Ей так не хватало его улыбки. Его запаха. Его ласковых слов и тонких намеков. Ей не хватало Маркуса. Его поездка позволила Николь понять, что она почувствует после его переезда. У них не было будущего; только презервативы в банке для печенья.

На кухне она нашла бокал и открыла бутылку шампанского. Николь нужно было что-то, чтобы заснуть. Сделав несколько глотков, она схватила банку и высыпала содержимое на стол, считая, сколько презервативов осталось.

Одиннадцать. Черт, и все? Около половины от того, что было вначале. Несколько минут Николь думала, а не пополнить ли запас. Она сомневалась, что Маркус следит за их количеством. Но в конце концов решила не делать этого. Они договорились, заключили устный контракт, и она, как юрист, знала, что не стоит нарушать его, как бы ей того ни хотелось.

Залпом допив остатки вина, Николь вновь наполнила бокал.

Плюхнувшись на диван, она включила телевизор и залезла под покрывало. Прошло много часов, прежде чем она смогла уснуть.

Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Только-только начало светать. Николь поспешила к двери и резко распахнула ее. Перед ней стоял Маркус. На нем были шерстяная куртка, серая, как бледный рассвет, и такого же цвета рубашка. Галстук – один из ее подарков – покрывали эмблемы его бывшей команды.