Вот он, этот вечер.

Задержав дыхание, Николь Дэвис изучила свое отражение в зеркале.

– Сейчас или никогда, – сказала она, гадая, отражает ли купленное накануне платье ее настроение. – О боже, как я на него надеюсь, – прошептала она, оправляя платье и ощущая мягкость шелка, покрывавшего ее тело. Она предчувствовала, что, когда дело дойдет до разговора с Маркусом, ей будет нелегко.

Не потому, что приезд Маркуса в этот субботний вечер был неожиданным событием. Такое случалось каждую неделю с завидной регулярностью. Плюс общие походы в спортзал каждые понедельник, среду и пятницу. Черт, она познакомилась с Маркусом, когда училась на последнем курсе Калифорнийского университета, то есть шесть лет назад. С тех пор они были очень дружны.

Но в прошлую субботу на ней были потертые джинсы и обычная футболка, а не шелковое платье, облегающее тело и показывающее больше изгибов, чем она могла предположить. Даже ложбинка между грудями, выгодно подчеркнутая нежной материей, казалось, выглядела глубже. В прошлую субботу они были друзьями; сегодня она хотела, чтобы они стали любовниками.

Несильная дрожь охватила ее тело, когда она подумала о сегодняшнем вечере. Не в ее правилах было соблазнять мужчин, но нынче она забыла о гордости и решила воспользоваться случаем, поскольку если она хотела Маркуса – а она хотела его, – то должна была сделать ход, прежде чем он навсегда покинет город.

Николь прикусила нижнюю губу, чтобы унять дрожь. Пытаясь развеять сомнения, она взяла щеточку, погрузила ее в бальзам и нанесла блестящую, приятно пахнущую жидкость на грудь и плечи.

Ей нравилось то, как бальзам заставлял ее темную кожу блестеть, отражая золотистый свет десятка свечей. Она почти целый час устанавливала их по всей спальне.

Хотя это не было неожиданностью, Николь все-таки вздрогнула, услышав звонок в дверь. Она затаила дыхание. Это всего лишь Маркус. Хотя он ее всегда манил, раньше Николь никогда не терялась в его присутствии. Она пригладила волосы, которые этим утром были вымыты, причесаны и завиты.

Выйдя из спальни, она выключила свет. Теперь комнату освещал лишь мерцающий свет свечей. Николь босиком прошла через кухню и уже было подошла к входной двери, когда вспомнила, что ей еще надо кое-что сделать.

Она влетела в гостиную, схватила пульт управления и включила стерео, довольная, что не забыла заранее поменять Джей Зи на более чувственную музыку Кейт Свэт. Этот ее любимый диск, который она слушала еще в университете, сейчас считался классикой и очень подходил для нынешней ситуации.

В следующем месяце ей стукнет тридцать. У нее не было постоянного парня, она редко ходила на свидания, была очень одинока, и, понятное дело, ей не хватало близости. Узнав, что Маркус принял предложение о работе в трех тысячах миль отсюда, Николь поняла, что это прекрасная – и, скорее всего, единственная – возможность претворить в жизнь ее фантазию.

Николь была достаточно умна, чтобы понимать, что если она не решит эту проблему, то никто к ней в дверь не постучит.

Снова послышался звонок в дверь. Николь рассмеялась.

Он звонит в дверь!

Успокоившись, Николь открыла дверь. На губах у нее играла веселая улыбка. Она надеялась, что Маркус не заметит, что они слегка подрагивают.

Маркус стоял на верхней ступеньке, опершись плечом на кирпичную кладку, украшавшую фасад ее дома, выстроенного в испанском стиле. Его плечи четко вырисовывались в неясном свете сумерек и уличного освещения. На нем были брюки цвета хаки и небрежно надетая рубашка, которая подчеркивала соблазнительные линии его роскошного тела.

Черные, как ночь, глаза Маркуса приветливо блеснули, а полные губы растянулись в улыбке. Николь всегда знала, что улыбка у него чертовски сексуальная, но сейчас у нее просто перехватило дыхание. Какой шикарный парень!

Когда он улыбался, на левой щеке его мужественного лица появлялась ямочка. Николь подавила желание провести пальцем по щеке Маркуса, чтобы ощутить нежность его кожи.

– Привет, – поздоровалась она, становясь на краешек порога.

– Привет, Ник. Ты куда-то идешь? – Его брови поползли вверх, когда он оглядел ее с головы до ног.

– Нет, – ответила она. «Это же Маркус, девочка, не нервничай». – Заходи. – Николь отошла в сторону, стараясь не приближаться к нему слишком близко.

Поколебавшись, Маркус вошел в прихожую. Николь закрыла дверь и последовала за ним в гостиную. Отовсюду лилась приятная музыка. Маркус обернулся. Его глаза сузились. Выражение его лица свидетельствовало, что он все неправильно понял.

Маркус в замешательстве наклонил голову набок. Взгляд его темных глаз скользнул вглубь дома, где неровное пламя свечей отбрасывало пляшущие тени на пол.

– Утебя кто-то есть, Ник? Может, мне уйти?

– Здесь только ты, Маркус.

Он пожал плечами и протянул ей руку, в которой держал диски.

– Я принес несколько фильмов.

Николь взяла диски. Ее пальцы задержались на его руке немного дольше, чем она хотела. Николь с неохотой отступила, мечтая о его тепле.

– Я с удовольствием посмотрю эти фильмы. Но не сегодня, хорошо, Маркус? Я думала, мы сможем поговорить.

– Да, конечно. Что случилось, Ник? Все в порядке?

Сделав глубокий вдох, Николь собрала всю свою волю в кулак: сейчас или никогда. Если она хочет получить желаемое, то должна действовать, и немедленно.

– Все в порядке. – Николь снова взяла его за руку. Их пальцы переплелись. – Пойдем со мной. – Он не сопротивлялся. Николь провела его на кухню. Положив диски на стол, она отпустила его руку.

Николь достала из холодильника бутылку белого сухого вина и пиво. Она пыталась не обращать внимания на горячий взгляд Маркуса, который следовал за ней повсюду. Она вернулась к столу, налила вина и открыла пиво. Протягивая пиво Маркусу, она старалась не прикоснуться к нему.

Николь нервничала, ведь она хотела, чтобы они с Маркусом стали ближе друг другу. Если она будет прикасаться к нему до того, как они расставят все точки над «i», вся затея может пойти прахом.

Николь поднесла к губам бокал. Делая большой глоток, она судорожно пыталась подыскать нужные слова. «Не спеши: объясни, чего ты хочешь».

– Маркус, я хочу, чтобы мы стали любовниками.

Слова сорвались с ее губ, и их уже нельзя было вернуть. Увидев, что Маркус опешил, Николь продолжила:

– Я хочу сказать... Ничего в наших отношениях не изменится. Мы останемся друзьями. Ты понимаешь, – я не собираюсь ставить никаких условий.

Маркус молча стоял, опершись о стол и широко расставив ноги. В одной руке он держал пиво. Другую сжал в кулак. Хотя он попытался изобразить на лице волнение и удивление, Николь показалось, что она заметила в его глазах недовольный блеск.

Николь знала Маркуса достаточно хорошо, но предположить его реакцию на такое предложение не могла. Чем дольше он молчал, тем сильнее она нервничала. Вернулись ее сомнения и неуверенность.

Укусив себя за нижнюю губу, Николь подавила острое желание вскрикнуть от досады. Какая она дура, что решилась на такое! Но она так сильно хотела его... Сердце выпрыгивало у нее из груди. Николь сделала еще один большой глоток и пристально посмотрела на него сквозь бокал.

Его наголо бритая голова отражала свет ламп. Николь хотелось погладить его гладкую темную кожу. Ее взгляд задержался там, где его коричневая кожа исчезала под черным воротником рубашки. Она слышала, как бешено стучит сердце Маркуса.