Боль от удара по печени на мгновение лишила Климова чувств. Дыхание сбилось.

Следующий удар пришелся на щиколотку. Тяжелый ботинок «десантника» отбил правую ногу в сторону, и ствол карабина уткнулся в затылок.

«Один сверху, один сзади, — прикинул в уме Климов. — Не так много. Не было бы третьего».

Когда обшаривавший его «десантник» выудил из-за пояса «магнум», а из наплечной кобуры «Макаров», довольно хмыкнул и забрал клинок, Климов стремительно подпрыгнул, резко взмахнул руками, переместил центр тяжести к лопаткам, спружинил и нанес сильный удар ногой в пах «десантника».

От неожиданности тот нажал на спуск, и пуля-дура сшибла со стены напарника. Пока «десантник» сгибался от удара, Климов ребром ладони — с маху — рубанул его по шее, выхватил «Макаров» из его кармана и… Страшный удар по голове повалил Климова на землю. Все-таки их было трое.

Встать ему они уже не дали.

…Подлости он людям не прощал. Никогда не мог понять, что заставляет многих подличать всю свою жизнь?

Тренер ему сразу намекнул: придется уступить. Еще в гостинице, когда приехали на первенство. Мол, так и так, что нам с тобою, дескать, «Юг России»? В этом году мы первенство не завоюем, знаешь сам. Попрыгаешь, покажешь технику, продержишься три раунда, коронный свой прибережешь, высовываться сразу с ним не надо. Пусть тебя заметят, пусть откроют. Судьи любят «открывать». Готового никто не жалует. Вроде ты пришел и требуешь свое. А людям хочется, чтобы у них попросили, а они одаривали и благодетельствовали…

«Они тебя потом в такие жернова запустят, через такую жеребьевку проведут, ни на один чемпионат не попадешь. — Тренер наклонился к самому уху Климова: — Вечный бой со своей тенью. Из тебя на ринге отбивную сделают, пока залезешь на еще одну ступень. А твой соперник — хлопец именитый: мастер спорта. Ему и прочат первенство России. Сто четырнадцать боев — сто восемь выиграл. Не то что у тебя. Из сорока восьми боев — чуть больше половины. Даже если ты его побьешь, — Иван Антонович поскреб себе кадык, — ты в лучшем случае получишь кандидата, ну, может быть, еще наметят в сборную, а у Плахотина все это уже есть. Его на другой уровень выводят».

У тренера был перебит нос и шрамы по всему лицу.

— Парень ты с чутьем, настырный, у тебя все еще впереди… а бокс… не век же лазить под канаты.

Климов резко втянул воздух сквозь зубы. В раздевалке пахло йодом, новой обувью и духом фаворитства.

Как Иван Антонович и предсказал, ему «подсеяли» Плахотина. Ветер дует в одну сторону, а айсберги движутся в другую. Подводные течения сильнее ветра.

Федерация бокса несла в себе признаки океанического происхождения. За Плахотина кому-то могли дать заслуженного, а за Климова?.. Он был слишком «темной лошадкой», чтобы на него поставили.

Пришлось настраивать себя на поражение.

Что ни говори, он волновался. Все казалось, что «боксерки» расшнурованы: нет-нет да и поглядывал на них.

Ему достался красный угол.

— Не дай насесть. Все время уходи, — втолковывал Иван Антонович. — Танцуй, танцуй, и на прямых. Кружи.

Климов только головой кивал да подпихивал перчаткой шлем к затылку.

«В синем углу ринга, — голос комментатора был насморочным и протяжным, — мастер спорта Зиновий Плахотин».

В темноте трибун замелькали, как ночные бабочки, летящие на свет, хлопки, ладони, лица.

Климов старался не смотреть в тот угол, где раскланивался фаворит спортивного Ростова.

«…серебряный призер чемпионата, — гундосил комментатор. — Тренирует его двукратный… обладатель кубка…»

Заревели, заревели! Титул — полпобеды. А вся Европа меньше России.

«В красном углу… — Климов напрягся. — Перворазрядник…»

Все же прозвучало с издевкой. Засвистели. Ждут избиения младенца.

Климов надеялся, что комментатор скажет: «В четырнадцати боях одержал победу нокаутом», но ничего подобного не услышал.

Судья на ринге развел руки. Приглашал к началу боя.

Климов бросил взгляд на тренера, но Иван Антонович повернулся к боковому судье, что-то показывая тому на пальцах. Ткнулись перчатками.

Оп! Климов чуть не принял правостороннюю стойку. Интересно, заметил Плахотин? Вряд ли. Счел за обман или крайнюю степень волнения. У соперника из-под шлема выглядывала челочка патриция, глаза серо-стальные. Он сразу попытался достать Климова коротким ударом в челюсть. Промахнулся.

«Заморишься, — отпрянул Климов. — Костолом».

На ринге было жарко от навязанного темпа и софитов.

Плахотин был «рубака». Бей меня, а я тебя. Климов уходил, подныривал, кружил. Держал противника на расстоянии.

«Что он так спешит? — думал Климов. — Поспорил, что уложит в первом раунде? Решил большие деньги загрести? Не терпится никак?»

— Ты кто? — Плахотин приблизился настолько вплотную, что изо рта его пахнуло.

Рефери раскинул руки:

— Брэк!

Плахотин отвалил.

Климов про себя отметил, что ноги у любимчика тяжеловаты, отстают, а вот руками работает отменно.

Послышалась скороговорка тренера:

— Щелчок, укол и уходи.

Климов кивнул. Дескать, услышал. И еле уклонился от удара в лоб.

— Ты, сука, кто?

Климов сделал вид самый невинный.

— Что, зубы жмут? — наседал Плахотин.

Рефери опять прикрикнул:

— Брэк!

Любимчик бросил корпус влево, вправо, влево, — на какое-то мгновение закрыл собою Климова от надоевшего судьи на ринге.

— Ци-к!

В глазах у Климова слюна. Едучая, слепящая, паскудная. Черно и жутко. Неужели плюнул?

— Хэк!

«Да у него удар — полтонны! — засквозило в голове у Климова. Ему стало душно, липко, тесно. Как будто на голову с размаху насадили глухой мотоциклетный шлем. — Пропустил».

Рефери смотрел Климову в глаза, а он не мог их разлепить.

«Четыре, пять… Руки у пояса… на уровне груди…»

Потускневший на время свет софитов становился ярче, но в голове все еще плыл медный звон.

«Пропустил. Ну, сволочь! — Климов широко раскрыл глаза. — Только бы не прекратили бой».

Пол еще дрожал, но рефери скрестил перед собою руки:

— Бокс!

Удар слева, справа. Климов увернулся, но глаза предательски слезились.

— Бе-е-ей!

— Клади в середку!

— По моргалам!

Казалось, что от криков рухнет потолок.

— Зю-ня-ааа!

Рев отламывался от трибун, как скальный монолит от взорванной горы, но Климов все-таки успел под конец раунда красиво замочить в челюсть любимчику.

Когда расходились, он краем глаза уловил, как у того ослабленно-безвольно чиркнула перчатка по бедру. Еще в свой угол не дошел, а уже размяк.

Полотенце в руке тренера вертелось, как пропеллер. Иван Антонович оттягивал резинку климовских трусов, и воздух холодил горячий пах.

— Умыться! Дайте мне умыться!

Плеснули на лицо.

— Еще! Еще! Плевок горел в глазах.

— Во рту пополощи. Противник серьезный.

Гонг.

— Плахотя-а, бей!

— Круши!

Климов с ожесточенной веселостью парировал свистящую перчатку и, не переставая следить за ногами соперника, делал все, чтобы Плахотин не подошел вплотную.

— Бе-е-ей!

Любимчика спортивного Ростова просто раздирала собственная кровожадность.

Климов прыгнул, ушел от «клинча» и увидел фингал под левым глазом Зюни. Сам не заметил, когда приварил.

«Понюхай, гад, свою губу, — злился Климов, доставая еще раз по корпусу и целя в подбородок. — Сейчас ты мне откроешь диафрагму. Ха! Вот так. Сейчас мы перестроимся и…»

— В угол!

«…по печени и в челюсть».

— В угол!

О том, что удалось заехать любимчику слева, Климов догадался лишь тогда, когда услышал: «Три… четыре…»

Элегантный рефери выщелкивал перед собой наглядно растопыренные пальцы.

— Восемь… девять… Аут!

Плахотин помотал головой и повалился навзничь.

Судья на ринге вскинул руку Климова и объявил победу.

…А били его в душевой. Их было пятеро, а он один. Как раз намылил голову, лицо… Ударили чем-то тяжелым. Вода была напористая, мелкая, и он довольно скоро сломался. Ханыг и след простыл. Сбежали. Бой Климова был заключительный, и в душевую больше так никто и не зашел…