Пробило три часа. Президент позвонил.

Дверь открылась и на пороге в почтительной позе вырос слуга

— Кто сегодня дежурные адъютанты? — спросил его президент.

— Полковник Бразье, Пти-Жуайе и Доден, ваше превосходительство.

— Позовите полковника Бразье!

— Виноват, ваше превосходительство. Полковник Бразье еще в полдень уехал из дворца и до сих пор не возвращался.

Президент нетерпеливо пожал плечами.

— Тогда позовите полковника Пти-Жуайе!

Слуга молча поклонился и исчез. Через минуту явился полковник.

— Возьмите, полковник, эти декреты, — сказал президент, — и немедленно отправьте а типографию, чтобы их сегодня же можно было расклеить по городу. Необходимо, чтобы жители как можно скорее узнали об их содержании.

— Слушаюсь, генерал! Полковник взял бумаги и вышел,

Через несколько минут дверь кабинета снова открылась.

— Что вам нужно, Пьерре?

— Ваше превосходительство, — отвечал черный слуга, — в приемной вас дожидается какой-то бедняга негр, который говорит, что ему нужно вас видеть.

Пьерре, несмотря на свою принадлежность к черной расе, считал себя выше обыкновенных негров и потому относился к ним покровительственно.

— Знаете ли вы его?

— Немного знаю, ваше превосходительство. Это — Марселен, доверенный слуга господина Дювошеля. Кажется, это честный малый и преданный своему господину.

— А вы не знаете, что ему нужно от меня?

— Он желает переговорить с вами с глазу на глаз.

— Хорошо, пусть он войдет.

Президент одел шляпу, взял перчатки и, опустившись в кресло, стал небрежно играть темляком своей шляпы.

Вошел Марселен.

Юноша, которого мы видели раньше таким храбрым и решительным, теперь дрожал, как лист. Не смея поднять глаза, согнувшись в смиренной позе, он медленно подошел к президенту, бормоча:

— Ваше превосходительство… ваша милость…

— Называй меня просто господином, мальчик, — добродушно проговорил генерал. — Мне сказали, что ты находишься на службе у господина Дювошеля? Это он послал тебя ко мне?

— Нет, ваше превосходительство… то бишь, господин, но не он!

— Тогда кто?

— Моя мать!

— Как твоя мать?

— Да, то есть нет, ваше превосходительство… виноват ваше превосходительство… — и он робко протянул руку, в которой было письмо.

— Что это такое?

— С вашего позволения, ваше превосходительство, письмо.

— Ко мне?

— Да, ваше превосходительство… то есть, нет, ваше превосходительство, полковнику Бразье!

— Тогда ему и нужно отдать.

— Но моя мать посоветовала отдать его вашему превосходительству.

Президент внимательно посмотрел на него, но этот осмотр был видимо благоприятен для юноши, потому что Жефрар мягко продолжал:

— От кого же ты получил это письмо?

— С вашего позволения ваше превосходительство, мне дал его Флореаль-Аполлон, король Воду

— Как?

— Да, ваше превосходительство…

Президент прошелся по кабинету с задумчивым видом, потом подошел к юноше

— Сядь здесь, мальчик, — сказал он — Ты, вероятно, устал? У тебя был длинный путь?

— Да, ваше превосходительство я пришел от пика Куридас!

Генерал открыл дверь кабинета, вполголоса переговорил о чем-то с офицером, бывшим в соседней комнате и вручил ему письмо, потом вернулся к Марселену, все еще стоявшему посередине комнаты.

— Теперь, мой мальчик, — сказал он, — расскажи мне, как ты получил это письмо от Флореаля-Аполлона.

— Боюсь, что это будет очень долго, ваше превосходительство.

— Ничего, у нас есть время.

Марселен, которому добрый тон генерала вернул обычное хладнокровие, рассказал без утайки о всех своих похождениях, кончая своим разговором с матерью,

— Теперь, когда я исполнил свой долг, я чувствую, что у меня с груди свалилась огромная тяжесть.

— Ты — храбрый мальчик, — сказал президент, — я награжу тебя.

— Я не заслужил награды, ваше превосходительство, так как я исполнял только свой долг.

В это время дверь отворилась и вошел полковник Доден.

— Ну? — спросил у него президент.

— Извольте, ваше превосходительство.

С этими словами полковник подал президенту письмо и листок бумаги, который президент быстро пробежал глазами и спрятал под мундир.

— Я доволен вами, полковник! Но только ни слова о том, что вы узнали из письма. Вы отвечаете головой, ваша карьера и ваша жизнь зависит от вашего молчания. Поняли?

Полковник молча поклонился и вышел.

Президент вернулся к Марселену, который совершенно оправившись от смущения, с любопытством разглядывал убранство комнаты.

— Слушай! Ты кажется смышленый мальчик? Запомни же, что никто, даже твой господин и твоя мать не должны знать, что ты был и говорил со мной. Слышишь?

— Слышу, ваше превосходительство, а вы спасете маленькую Марию? — спросил он.

— Я постараюсь сделать все, чтобы спасти ее. Кстати, возьми это письмо, оно мне больше не нужно.

Марселен взял письмо и повернулся, чтобы уйти.

— Постой! Ты говорил, что Флореаль-Аполлон просил у тебя свидания с твоей молодой госпожой?

— Не с ней, он ведь убил ее, а с ее сестрой. Но теперь я ничего не скажу ей!

— Напротив, ты не только передашь ей просьбу, но и пойдешь с ней на эго свидание.

Марселен взглянул на президента с удивлением.

— А если он убьет ее. Флореаль-Аполлон — настоящий зверь!

— Ей не будет угрожать никакая опасность, — отвечал президент. — Только бы это свидание состоялось в назначенное время, иначе я не отвечаю ни за что!

— В таком случае, я постараюсь убедить ее!

— Мало того, если будет нужно, ты можешь сказать ей, что я, генерал Жефрар, желаю этого свидания!

— Хорошо, ваше превосходительство!

— Теперь иди.

— А что же мне делать с этим письмом?

— Отдай его полковнику Бразье, которому оно адресовано!

— А, понимаю!

— А если ты получишь от полковника ответ…

— Я должен показать его вам, ваше превосходительство! — со смехом прервал его Марселен.

— Да, до свидания!

Марселен поклонился президенту и вышел из кабинета. Слуга проводил его до парадной двери и по дороге все пытался разузнать о цели его визита к генералу. Но юноша благоразумно уклонился от разговора с ним.

Едва он только отошел на несколько шагов от дома президента, как столкнулся лицом к лицу с людьми, которые, казалось, поджидали его за углом. Один из них был в офицерской форме, а другой — Конго Пеле.

Юноша без всякого смущения остановился перед ними и с улыбкой спросил:

— Это ты, Конго? Что ты тут делаешь?

— Прогуливаюсь, а ты?

— Я здесь по делу. Кстати, не можешь ли ты оказать мне услугу, ты ведь знаешь город?

— Говори.

— Вот уже целый час я кручусь по городу, не зная, как отыскать офицера, к которому я имею письмо.

— Что же ты делал в доме президента?

— Я ходил туда узнать об адресе одного офицера, но там сказали, что он вышел куда-то в полдень и с тех пор еще не вернулся.

При этих словах офицер спросил:

— Так не ищешь ли ты полковника Бразье?

— Точно так, господин. Если вы будете так добры, что скажете мне, где его найти, я буду вам очень благодарен.

— Я и есть полковник Бразье! — с важностью проговорил офицер.

— Уверены ли вы в этом? — спросил его Марселен.

Полковник рассмеялся.

— Совершенно уверен. И что же ты хочешь передать мне?

— Письмо.

— Так давай его сюда!

Юноша молчал.

— Ты отказываешься? — нетерпеливо вскричал полковник.

— Нет, господин, совсем не то. Я только боюсь ошибиться, вот и все, впрочем, — наивно добавил негр. — Если письмо вам, вы должны знать от кого оно.

— Без сомнения.

— От кого же?

— От Флореаля-Аполлона.

— Верно!

С этими словами юноша вытянул письмо из кармана и протянул его офицеру.

— Вот оно, — сказал он. — Вы знаете, я ведь жду ответа.

— Как ответа?

— Флореаль-Аполлон настоятельно просил у вас ответа.