И зло просипел, запинаясь:
— И здесь заперто! Без-здельники… У меня в горле перле… перлесохл… Короче, ребята, ломай.
На вход обрушился сокрушительный удар, и с той стороны, где укрылись беглецы, в образовавшуюся в дубовых досках щель просунулся краешек бронзовой секиры. Следом за первым последовал второй удар, потом еще и еще… Брешь в двери все ширилась.
Минолия зажала себе рот обеими руками, чтобы не завизжать от ужаса, амазонка выхватила саблю, готовая к бою насмерть, Ай-Берек, шепотом произнеся несколько магических Слов, воздел руки к потолку, решив израсходовать весь свой оставшийся запас магической силы на борьбу с беспощадным врагом, Орлан-дар съежился за их спинами, а Конан…
А Конан бессильно опустился на пол. Меч выпал из его ослабевших пальцев, и все увидели, что тело его сотрясают конвульсии.
Одна из петель двери, не выдержав напора, слетела. Вторая — последняя — еще держалась.
— Конан! — крикнула амазонка.— Конан! Встань, воин!
Конан откинулся на спину, из горла доносились булькающие звуки, словно агония душила его.
— Конан!..
Безрезультатно.
— Конец…— прошептал Орландар.
Тут дверь рухнула, и в кабак ворвалась ватага чудовищ, вооруженных бронзовыми секирами и деревянными щитами. Они слаженно распределились вдоль стен трактира, заняв круговую оборону, и воинственно выставили перед собой секиры. А следом за ними в «Бронзовый шлем» ввалился высокий, неимоверно худой человек, чью голову украшал лихо заломленный набекрень Шлем.
— О, мужики! — заплетающимся языком произнес он, устремляя осоловевший взор в сторону Минолии и амазонки и старательно пытаясь сосредоточить взгляд, но зрачки глаз, предательски то разъезжались к вискам, то скатывались к самой переносице. Потом он почти упал. Но удержался.— Наливают здесь доброп…п… п… порядоч… ным гражданам, или как?
И тут Конан, все еще сидящий на земляном полу питейного заведения, разразился совершенно безумным смехом.
— Что все это значит? — увидев, что никто не собирается их рубить на куски, шепотом поинтересовался сбитый с толку Орландар.
— Это значит…— простонал, не в силах унять хохот, киммериец.— Ох… Это значит — Фагнир…
В этот момент приказчик купца Махара и обладатель могущественного Шлема с громким шумом повалился на грязный пол.
— И этому человеку ты доверил Шлем! — хохотнула амазонка, когда Конан закончил объяснять, кто такой Фагнир, и предложил план действий.
Киммериец пожал плечами.
— Ну, я ж не знал, что шлем — это Шлем… Между прочим, могла бы меня и предупредить.
— Между прочим, я в это время принимала ванну.
Минолия с ужасом косилась на Древних Воинов.
— Почему… почему они на нас не нападают? — прошептала она.—Почему вы сами не убьете их?..
Никто не обратил на нее внимания. Ай-Берек задумчиво посмотрел на мирно храпящего под скамьей приказчика купца Махара.
— Думаешь, это поможет? — с сомнением спросил он.
— Понятия не имею,— честно ответил Конан.— Но, как видишь, уродцы нас пока не трогают. А в пути, глядишь, и спасут от этого черного дерьма, что пожирает город.
Действительно, шестеро образин с секирами как выстроились вдоль стен питейного заведения, так с тех пор и не шевелились, будто почетный караул возле смертного одра покойного монарха; взгляд их остекленевших глаз был тупым и застывшим, как у кукол, ч «Покойный монарх» в это время беззастенчиво спал, распространяя вокруг себя ароматы разнообразнейших виноградных вин.
— Тот, кто обладает Шлемом, обладает и властью над Древними,— шепотом произнес Орландар.— Какая мощь… И в таких руках…
— Да уж,— согласился Конан.— Шлем, за которым гоняются все Черные Силы — на проспиртованной головенке пропойцы. Было бы очень смешно… в другом месте. Но как бедняга Фагнир оказался здесь?
— Просто искал ближайшее место, где можно спокойно выпить,— ответила амазонка и грустно улыбнулась.— О, эти мужчины! Мир рушится, а он слоняется по гибнущему городу в поисках открытой пивнушки и даже не подозревает, что на его голове — ключ к спасению…
— Он не просто искал пивнушку,— возразил Ай-Берек.— Его вела рука Провидения. Не случайно все мы — Конан, способный убить мертвого дважды, я, способный в меру своих слабых сил помочь ему, ты, Орлан-пар, знающий все о Шлеме, и сам Шлем оказались в этом заведении — так же неслучайно названном «Бронзовый шлем». Боги дают нам понять, что еще не все потеряно, что у нас еще есть возможность спасти мир… И мы обязаны этой возможностью воспользоваться.
— Так давайте же воспользуемся, а не будем тут переливать из пустого в порожнее,— раздраженно бросила амазонка.
— Орландар, надевай Шлем,— приказал Ай-Берек.— Ты тут единственный, кто знает, как им пользоваться.
— Я? Я не знаю — как…— поднял брови Магистр.— Мне всего-навсего известно, что именно с помощью Шлема можно повелевать Древними…
— Вот и повелевай. Прикажи им охранять нас на пути к городской стене,— поддержал колдуна киммериец.
Поколебавшись, Орландар оглядел молча ожидающих спутников, безмолвно стоящих вдоль стен Древних, потом снял Шлем с выводящего рулады Фагнира и водрузил себе на голову. Покачнулся. Застонал. Взгляд его устремился в бесконечность.
— Вижу…— прошептали его губы.— Вижу глазами Древних… Остались только мы шестеро, остальные погибли в черной пучине… Никого, даже мерзких людишек… Темно… Холодно… Страшно… Непонятно… Мир стал совсем другим с тех пор, как мы ушли на Серые Равнины… Чернота ползет сюда… Нам страшно…
— Ты можешь приказывать им? — спросил Ай-Берек.
— Сейчас-сейчас…— Орландар сосредоточился, и вдруг Древние ожили — вскинули секиры, дружно повернулись налево.
— Получилось! — захлопала в ладоши Минолия.
Однажды на городской ярмарке в Тарантии Конан видел представление: три металлических истукана поднимали и опускали руки, вертели головой, наклонялись и поворачивались — сила пара, вырывающегося через сложную систему клапанов и заслонок, оживляла их. Древние вели точно так же: движения их были такими же отрывистыми и бессмысленными. Но постепенно Орландар научился более точно отдавать команды, предоставляя подчиненным больше свободы выбора—вроде «сражаться», «в поход» или «отдых»,— и можно было выступать.
— Но почему же Древние убивали людей, если ими командовал этот пьяница? Разве он мог приказывать им убивать? — спросила Минолия у Ай-Берека.
Колдун пожал плечами.
— Кто знает, что у пьяного на уме… С другой стороны, он мог и вообще ничего не приказывать, и те действовали так, как считали нужным. А эти шестеро просто охраняли носителя Шлема… Не забивай себе голову такими мелочами, девочка. Нам предстоит трудный путь, и никто не знает, что ждет нас впереди…
— Тогда давайте двигаться.— Конан наклонился над Фагниром, поднял, взвалил на плечо, как мешок.
— Этого что,— удивилась амазонка,— с собой?
— Однажды он меня выручил.— Большего ничего Конан объяснять был не намерен.— Ну? Идем или нет? Пора бы наконец убраться из этого гнилого городишки.
— Да,— согласился Ай-Берек.— И побыстрее. Не известно, сколько у нас осталось времени.
* * *
Странная процессия покинула своды кабачка «Бронзовый шлем» и направилась к городским воротам: выстроившиеся в каре, по улицам неслись шестеро чудовищ, вооруженные секирами и щитами; хрупкая светловолосая девушка бежала внутри этого строя, у самой вершины. За ней следовали двое старцев, голову одного из которых венчал шлем — почти такой же, как на уродливых головах их охранников. Процессию замыкали черноволосый гигант с обнаженным мечом в правой руке и безвольным телом на левом плече и высокая смуглая женщина с саблей наперевес, прижимающая к боку окровавленную повязку. Последние то и дело озирались по сторонам, ожидая нападения. Но нападения не было: погруженный в ночь гибнущий город был пустынен и безмолвен. Со стороны дворца Хашида, уже растворенного черным потоком, не торопясь, зная, что ничто не может противостоять ей, их догоняла сама Смерть. Быстрее, чем полагали беглецы.
