— Скоро это пройдёт, — заговорил кот, заглядывая в шкафчик в поисках чего-то съедобного.

— Будешь хлопья?

Кот прыгнул на стол, уткнувшись в тарелку.

— Хлопья не буду. А от молока не откажусь.

Парень налил коту молока, и тот, напившись вдоволь, заговорил снова.

— Поскольку я перехожу по наследству и повелению принца Доброслава к Вам, то автоматически обязан посвящать Вас во все дворцовые тайны.

— Так ты кот Доброслава?

— Именно! Варфоломей! И моя задача была перенести Вас обратно во дворец, чтобы…

— Постой, как ты узнал, что я здесь? — перебил его Кирилл…

— Я хранитель дворцовых тайн. Не сердитесь. Но некоторые пользуются Вашим отсутствием в корыстных целях. Доброслав знал, что Вы не вернётесь просто так, и мне пришлось прибегнуть к плану, избавив Вас от лишних мыслей.

— Ты влезал в мою голову?

— Отчасти. Пока это было возможно. У вас ведь часто возникает чувство, будто Вы что-то где-то уже видели …

— А где мой друг Миша и его бабушка?

— Мне об этом не известно.

— Я вернулся в это лето, потому что этого очень хотел?

— В Министерстве по чрезвычайным ситуациям сейчас с этим разбираются.

— А почему ты здесь, и всё это мне рассказываешь?

— Не могу рассказать всё, так как Вы официально пока только исполняющая обязанности королевская персона.

— Варфоломей, у меня сегодня ужаснейший день, давай к сути. — Кирилл снова взялся за свой ужин.

— Вам нельзя колдовать. Иначе Вы вернётесь домой.

— И что здесь плохого? — парень жевал, хрустя хлопьями.

— А то, что возвращаться теперь Вам нельзя ни в коем случае! Тёмные дела происходят. Всё изменилось! Всё, мессир!

— Что изменилось? Я запутался.

— Это всё, что я могу сказать. Вам нужно отправиться в детский дом номер 14. Начало заговора кроется там! Всё, что я знаю.

— Что мне нужно сделать?

— Вы поймёте это. Развивайте свой дар изнутри. Идите по велению сердца. Но помните! Никакого колдовства! Ещё немного, и Вы вернётесь домой. И тогда все обречены. Обратного пути не будет!

— Кот, а почему ты разговариваешь? И как ты смог вернуться за мной?

— У кошек девять жизней. И не все мы подвластны законам времени. — Варфоломей был явно горд собой. — А разговаривать могу, потому что моя мама окончила педагогический университет АйсГрада.

— Это, конечно, всё объясняет, — Кирилл облизал ложку.

Кот не успел ответить — карканье ворон испугало его.

— Они уже знают! — с этими словами Варфоломей выскочил через форточку и убежал прочь.

— Ну да. Конечно. Прямо сейчас и побегу по зову сердца, — Кирилл насыпал себе ещё одну тарелку хлопьев, начав их уплетать. Вороны слетались, предвещая беду. Каркая, они садились на подоконник, барабаня клювом по стеклу. Дурная примета, подумал парень, задвинув занавески, чтобы чёрные птицы не отвлекали от трапезы. На улице становилось живее. Неразговорчивые ранее соседи что-то громко обсуждали, плюя в сторону дома Мишиной бабушки.

Кто-то приволок лошадей. И вся эта братия разместилась у забора. Мужчины точили ножи, а женщины лузали семечки. Кирилл не слышал, о чём шла речь, но понял, что не о погоде, которая в этом году была неслыханно жаркой.

— Ну и что теперь делать, — разговаривал он сам с собой, рассуждая вслух. — Выйти к ним? Или затаиться здесь, прикинувшись вантусом?

Решил вылезти через заднее окно, не попадаясь никому на глаза. Взяв только вещи первой необходимости, тихонько вышел в комнату, где не горел свет, осмотрелся, и, никого не обнаружив, выбрался через окно. Пригнувшись, побежал через поле к лесу, через который, в обход, можно было добраться до центра посёлка. Направился туда.

Не успел он войти в лес, как увидел: изба Мишкиной бабушки вспыхнула, охваченная огнём.

— Ну, это уже вообще дурость, — пошёл он дальше. Злость снова начинала закипать в его теле. Готов был вернуться назад и отомстить, но…

Шёл по тропинке, освещённой только звёздами. Предательски каркали вороны над головой, будто специально выдавая месторасположение Кирилла. Но никто на пути парню не встретился. Даже деревья, превращённые разыгравшимся воображением в крылатых монстров, его не пугали.

Парень будто чувствовал лес. Начинали вспоминаться все забытые в результате действия зелья события. Он уже точно помнил и Гурия, и Лилию, бесследно исчезнувшую. Он пытался сравнить девушку из озера. Неужели это была она? Так похожа… Но неужели она была мертва? Не достаточно ли смертей для этой истории? И куда пропали Мишка с бабушкой? Столько вопросов без ответа.

Впереди показалась развилка. Без указательных знаков. Вспомнив слова курящего сигары человека, Кирилл закрыл глаза и стал прислушиваться. Сначала ушами. Но вороны мешали сосредоточиться. Адские предвестники зла, они и не собирались умолкать. И тогда парень стал прислушиваться к окружающему изнутри. Это само пришло. Даже стараться не пришлось: тепло, идущее откуда-то справа, поманило его за собой. Он точно уже мог сказать, как далеко находится детский дом. Но считается ли всё происходящее колдовством? И перенесёт ли это его обратно в Александрийский дворец? В этот раз гула и музыки в ушах не было.

Неподалёку показалась поляна, а за ней и горящий из окна двухэтажного здания свет. «Детский дом № 14» было обозначено возле входа. Несмотря на позднее время, в здании были видны хождения людей, была слышна оживлённая беседа. Кирилл постучался.

Открыли буквально сразу стражи порядка. Стоящие в форме люди уже выходили.

— Это Ваш? — спросил у воспитательницы один из милиционеров. Та, плача, покачала головой. — Сумасшедшая, — еле слышно добавил он. — А тебе не следует шастать так поздно без присмотра взрослых. — Рявкнул он Кириллу, и те все вместе уехали на стоящем за углом «бобике».

— Что тебе нужно? — рыдая, спросила полная женщина, когда они с Кириллом остались наедине.

— Что-то произошло?

— Ох, да. Произошло, — дама заливалась слезами. — Проходи. Не нужно на пороге стоять.

— Вообще-то, я не знаю, зачем сюда пришёл. Мне сказали, что мне нужно попасть сюда. А вот зачем — никто не уточнял.

— Ах. Дети пропали. Это горе. Такое горе. Наши дети из приюта. Может быть, ты с кем-то знаком? Пройдём в комнату, я покажу тебе альбом.

— Вообще-то, не знаю. Но раз я пришёл, почему бы и не пройти? — он шёл по коридору, слушая неведомо откуда доносящийся шёпот. — А Вы это слышите?

— Ты о чём? — она вошла на кухню, поставив чайник. — С чаем разговор станет более приземлённым. Меня зовут Леокадия Львовна. Работаю здесь воспитателем.

— Ясно, — он осматривался по сторонам, остановив взгляд на старой печке.

— Довольно старая печь, — заметила воспитательница. — Мы ею практически не пользуемся.

— А я вот начал вас припоминать, — Кирилл присел на табуретку, положив аккуратно руки на колени. — Вы часто ходите на озеро. И, если честно, я догадываюсь, где находятся ваши… эээ… подопечные.

— О Боже, скорее скажи, где они! — облизала она ложку с мёдом.

— А Вы фотоальбом покажите. Возможно, я ошибаюсь.

— Да. Одну минуту, — она открыла печь, в которой лежали документы и рваные папки. — Вот он.

Женщина положила на стол фотоальбом, после чего вернулась к чайнику.

— И кто из них пропал?

— Я зачеркнула фотографии пропавших красным маркером — для того, чтобы было удобно смотреть, — ответила она, обнюхав ложку.

— Да. Я точно их видел, — парень прикоснулся к фотографиям. По телу пробежала дрожь. Его будто перенесло в какое-то место. Он будто был свидетелем происходящего.

Вот, ребята играют в комнате, общаются с каким-то человеком, снова остаются одни. К ним приходит девушка, все уходят, снова возвращаются, ложатся спать. Всё пролетало перед глазами. Будто Кирилл переживал целый день за одну минуту. Перед глазами менялись картинки, проигрывалось видео. Неизменным было одно — доска, лежащая на полу. Что же произошло с ребятами?