– Фрейд! – крикнул Нутелло.

– Гутен таг, херр Бьянки. Вас фюр айн ветер ист хёйте ин ирем унбевубстейн?

– Проклятье, Фрейд! Опять этот чёртов немецкий! Сколько раз я тебе говорил, что ненавижу, когда со мной говорят по-немецки!..

– Прошу прощения, – сказал Фрейд, – но этот сбой в моём апдейте из-за…

– О’кей, о’кей, вечно та же история, – пожаловался Бьянки. – Избавь меня от подробностей. Вечно что-нибудь не так. Как получается, что мне никогда не достаётся нормально работающий комп?

– Вижу, вы слегка волнуетесь, – заметил Фрейд.

– Конечно, волнуюсь! Два часа без компьютера! Кстати, кто дал тебе разрешение представлять меня на собрании жильцов, а?

– Этих сведений нет ни в одном из моих банков памяти, – бесстрастно ответил Фрейд, – и в кэшах программ тоже. Должно быть, утрачено в ходе апдейта. В любом случае это был не я. Наверное, Рэмбо.

– Такое не должно повториться! – ледяным тоном заявил Бьянки. – Данные не должны пропадать, и более того, я не потерплю, если меня будут представлять на собрании жильцов без моего разрешения!

– Разумеется, – сказал Фрейд. – Вы совершенно правы. Такое случается со старыми, несовершенными, устаревшими программами. С апдейтами такого не бывает.

– Устаревшими?! Я говорю о том, что было день или два назад! – завопил Нутелло. – Исчезло то, что заложено всего несколькими неделями раньше!

– В информационном бизнесе – целая вечность, – заметил Фрейд. – Теперь это невозможно.

– Надеюсь, – проворчал Нутелло, успокаиваясь, но скорее от усталости, чем поверив.

– Если уж вы заговорили об информационных системах, Нутелло, почему вы не установили Билла Гейтса? Эту программу я всегда рекомендую. А я ведь прежде всего ваш доверенный психоаналитик.

– Пошёл к чёрту, Фрейд! Не желаю больше слышать об информационных системах! Хочу знать, куда катится моя жизнь! Хочу, чтобы меня вылечили от мерещащейся вони! Нюхаю тут результаты психосоматического ракового разложения моих несуществующих носовых обонятельных сосочков!

– Понятно, что вы это говорите, – отвечал Фрейд, – но окончательно ли вы уверены, что хотите вылечиться? Мы ведь оба знаем, что с вами всё в порядке и то, что симптомы не исчезают, означает лишь, что вы хотите, чтобы они не исчезали.

– Конечно! – взорвался Нутелло. – Иначе бы это не была психосоматика! Но на сознательном уровне я этих симптомов не желаю! На этом уровне они мне отвратительны, как та вонь, что я обоняю! И раз на сознательном уровне я то, что я есть, я желаю решить эту проблему раз и навсегда.

– Понятно, что вы так думаете, – ответил Фрейд.

Сеанс психоанализа продолжался несколько часов, пока нервозность Нутелло Бьянки не уступила место усталости. Так он жил уже несколько месяцев. Большинство людей проводило большую часть своего свободного времени, теряясь в виртуальных лабиринтах, являющихся на стенных мониторах из неистощимого запаса компьютерных игр, которые поставлял бурный прогресс в этой области.

Миллионы людей помоложе существовали, окруженные атакующими ордами злобных монстров, которых они убивали целыми днями и каждый день из пистолетов, дробовиков и гранатомётов с инфракрасными прицелами, просто для наркотического удовольствия от нескончаемой пальбы, взрывающей изнутри омерзительные тела нескончаемых виртуальных врагов. Интерактивные чемпионы таких игр сливали свои системы воедино и сражались уже теперь не для удовольствия, а за деньги… или за возможность их проиграть.

Нутелло Бьянки был, если подумать, чудаком и предпочитал терять деньги, скандаля с Фрейдом, а не при посредстве защитительной, хотя и финансово управляемой, информационной сети.

Первый день второй недели этого месяца. Нутелло разбудил комп от псевдосна.

– Эй! Рэмбо! Подъём, подъём!

– Готова, – отвечал комп.

– Опять ты женщина! Не желаю, чтобы ты был женщиной, когда я тебя бужу! Это моя жена меняет тебе пол каждый день, да? Ну-ка снова в мужчины – оп!

Рэмбо обрёл мужскую физиономию.

– Ваша жена уехала надолго, – напомнил он Бьянки. – Это вы меняете мой пол каждый вечер, хозяин, и заставляете меня делать стриптиз телом Мэрилин Монро, а к нему приделываете лицо вашей жены…

Теперь Нутелло смутно припоминал то, о чём хотел забыть: Рэмбо говорил правду. Усилием воли он отогнал постыдных призраков.

– Отныне, Рэмбо, ты всегда просыпаешься мужчиной.

– Ваше желание – мой закон, хозяин.

– И убери все эти льстивые ноты из своего голоса.

– Сделано, – отвечал Рэмбо. – Из опций удалено «Полное подчинение», которое вы добавили прошлой ночью во время стриптиза.

– Фрейд! – позвал Нутелло.

Фрейд появился на экране. Выглядел он обеспокоенным.

– Привет, Нутелло, – начал он. – Слушайте, не знаю, как долго я ещё протяну. Сейчас меня апдейтят каждые десять минут, ваше «железо» автоматически заменяется более совершенным, и в любой момент я могу не найти больше своих цепей в вашем компе.

– Опять «архаичное железо»?! – воскликнул Нутелло. – Чёрт подери! Я его менял неделю назад!

– И вам не стыдно? Ваш комп уже три-четыре дня как снят с производства и убран с рынка. Вот-вот он станет совершенно нестабильным!

– Просто скандал! – завопил Нутелло. – Так не может продолжаться! Приказываю вам отныне не обновлять ни одной программы! Не желаю выбрасывать деньги на новый комп, когда у меня тут совершенно полноценный!

– Команда принята и запущена, – отвечал Фрейд. – До дальнейших указаний ни одна программа вашего компьютера не проходит автоматического апдейта.

Довольный Нутелло Бьянки вздохнул и ужасно возгордился собой. Мало у кого хватало духу и ума вступить в единоборство с тем, что им дано, и отвергнуть то, что прогресс вкладывает им в руки.

Спустя два часа комп завис, и картинка с могильной плитой, нарисованной компьютером, появилась на стенном мониторе.

– НЕУСТРАНИМАЯ ОШИБКА. ОТКАЗ ОПЕРАТИВНОЙ СИСТЕМЫ. ОТКАЗ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫХ ПРОГРАММ. ОБНОВИТЕ ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ.

– Чёрт подери! – завопил Нутелло. От гнева у него выступили слёзы.

– Чёрт подери… – повторил он.

Минут десять Нутелло Бьянки обкатывал идею отказаться от компа навечно и зажить новой жизнью. Но… какой именно? Что делать? С кем? Нынче все живут перед своим или чьим-то стенным монитором компа. Выбора нет. Больше нет. Слеза скатилась на щёку, когда он соединялся с квартальным компьютером.

– Официально прошу провести апдейт программного обеспечения моего персонального компьютера.

– Оборудование устарело. Система несовместима с новыми программами, – ответил квартальный.

Тогда делать нечего. Ему придётся менять компьютер, принять все меры, как обычно, и не трогать свой капитал, чтоб заплатить за него. Только идиоты так делают, особенно с компьютерами. Прежде чем делать покупки, надо заработать денег. Как всегда.

– На работу! – скомандовал он.

Ничего не произошло. Квартальный компьютер не знал его слишком индивидуальной системы приказаний. Он сменил команду:

– Тотальный Мировой Рынок!..

Ветвящееся дерево с миллионами миллионов иконок, представлявшими миллионы миллионов вещей мира, в которые ты можешь вложить деньги, мгновенно оказалось в его полном распоряжении.

Нутелло открыл несколько файлов и внимательно изучил их, чтобы разобраться, какова нынешняя ситуация в сферах, где он хоть что-то понимал.

Он вложил чуточку капитала в секторы «Нервный газ» и «Слезогонка». Эти сектора всегда были стабильны, хотя росли медленно. Потом он инвестировал немножко в Южную Африку. Месяцами он ставил на понижение Южной Африки, но она демонстрировала редкую устойчивость, а перспективы роста были на редкость интересны. Ставки на тётушку взлетели выше крыши, безо всяких логических оснований. Так они и рухнуть могут сразу, опасливо подумал племянник. Он поставил оставшиеся деньги на понижение тётушки. Затем принялся ждать развития событий.

«Нервный газ» и «Слезогонка» держались, тётушка слегка упала, а Южная Африка нерешительно колебалась. За десять минут ничего не случилось. Потом тётушка слегка подскочила, а Южная Африка тихонько поползла вниз.