– Укажи в рапорте: цуми II ранга альтари-Шве Доринчо распорядился о плетях третьей степени для задержанных.

Господин ушёл дальше, не оглядываясь, а Гройт с Поллисоном переглянулись.

– Возможно, имелось в виду что-то совершенно другое! – заступился за сириусян Стэнли. – В любом случае это наша ошибка: следовало поступить как и все. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.

– Молчи, бревно! – напустился на него Гройт. – Мы что, сюда лезли? Тебе-то наплевать, а нам, имеющим мозги, сердце и прочие внутренние органы, – на колени перед поросятами падать?

Конвойные подались чуть ближе к неосторожному землянину, но, на его счастье, дверь со скрипом приоткрылась. Солдаты тут же подтянулись, а старший сделал указующий жест. Жест указывал: входите, или зашвырнём пинками.

– Пошли! – вздохнул Поллисон и одёрнул куртку. – Помогите нам, звёзды и пустота!

Как бы сильно ни отличалась юная земная цивилизация от своей старшей подруги с Сириуса, но при взгляде на убранство кабинета эль-графа Вереми оба человека подумали лишь одно: какая роскошь! Только робот не обратил внимания ни на мягкие ковровые дорожки, ни на массивную мебель, ни на хрустальную люстру с золотыми подвесками, ни на чрезвычайно эротические календари, украшавшие стены. Его заинтересовало лишь живое существо – сам эль-граф Вереми, что восседал за могучим письменным столом и не спеша перелистывал толстую старую книгу. «Возможно, и не старую, – поправил сам себя Стэнли, включив блок воображения. – Мы ничего не знаем о цивилизации Сириуса, кроме того, что она намного обогнала земную… Однако у него мудрое и благородное лицо. Вполне может оказаться роботом». Гройт, если бы слышал мысли Стэнли, конечно, оспорил бы их: перестав осматриваться, он обнаружил за столом длинноволосого блондина средних лет, с пышными усами и глазами маньяка, одетого к тому же как извращенец.

– Приветствую вас! – выполняя капитанский долг, Поллисон заговорил первым. – Мы, земляне, пришли с миром!

– Эль-граф Вереми… – смиренно добавил Стэнли, который помнил приказ гнусавого.

Эль-граф пролистал ещё несколько страниц, поднял голову и обратил наконец внимание на гостей. Не спеша рассмотрев всех троих, он хлопнул в ладоши. Тут же из какой-то боковой дверки в кабинет вбежал невысокий сириусянин в белом комбинезоне и поставил перед эль-графом поднос с рюмкой на высокой ножке. Эль-граф выпил, покрутил рюмку в руке и вернул её на поднос, после чего и поднос, и рюмка, и невысокий сириусянин почти мгновенно исчезли.

– Земляне… – Голос у эль-графа Вереми оказался тонким, но и чуть хрипатым. – Твари низшие, убогие. Что вы делали в этом районе?

– Я капитан грузового корабля «Жадина», – начал Поллисон, радуясь, что сириусянин то ли сам, то ли с помощью технических причуд говорит на его языке. – Мы выполняем рейсы… Короче говоря, мы везём на Землю груз. Там кое-какая руда, немного алмазов, частная почта… Ничего особенного. В общем, мы мирные перевозчики!

– Да? – Вереми вздохнул и принялся рассматривать люстру. – В принципе, это совершенно неважно: кто вы и что вы… Что такое Вечность? Что такое Бесконечность? Только Император может смотреть им в глаза. Так вот, ближе к делу: Земля будет уничтожена. Как и все её колонии, если эти жалкие поселения неудачников можно так назвать. Я, от лица Его Императорского Правительства уполномоченный директор, ставлю вас в известность о грядущем событии, как полномочных представителей Земли.

Земляне ответили не сразу: Гройт старательно морщил лоб, видимо что-то то ли не расслышав, то ли недопоняв, а Поллисон всё никак не мог набрать достаточно воздуха. Наконец, ему это удалось.

– Позвольте, но мы не полномочные представители, мы просто…

– Вы – земляне?

– Да, но…

– Этого достаточно. Таковы законы Великого Кольца.

Гройт не удержался и сделал шаг вперёд. Мгновенно с потолка на тонких тросиках спустились мускулистые темнокожие сириусяне с бластерами наперевес. Не менее мгновенно усмирённый Гройт отшагнул назад, а сириусяне так же быстро взлетели куда-то за люстру, туда, где в сиянии невозможно было разглядеть потолок. Вся коллизия заняла менее секунды, но эль-граф обратил на первого помощника внимание. Даже выгнул бровь.

– Я хочу сказать… А что это за Великое Кольцо такое? – спросил Гройт, переведя дух.

– Господин пресветлый эль-граф Вереми… – добавил Стэнли, выудив из глубин памяти подходящее, как он решил, слово.

– Я отвечу на все ваши вопросы, не волнуйтесь, – почти попросил эль-граф. – За исключением, конечно, тех, что носят личный, глупый или не относящийся к делу характер, а также имеющих целью причинить вред обороноспособности Сириуса. Великое Кольцо – союз тех цивилизаций, которые вы называете «опередившими». Мы не вступаем обычно в контакт с не-членами союза, таков закон. Но Земля будет уничтожена, и тут дело совершенно особое… Перед уничтожением земляне должны быть в курсе как факта уничтожения, так и его причин. Таков закон. Там, в Кольце, много законов.

– Но на Земле-то не знают ни факта, ни причин!

– Господин сиятельный эль-граф Вереми… – всё смелее усердствовал Стэнли.

– Узнают. Эскадра набирает скорость, и незадолго до прилёта мы отправим вас вперёд с вестью. Все формальности будут соблюдены. Пока же вы можете получить ещё несколько ответов на интересующие вас вопросы.

Эль-граф зевнул.

– Э-э-э… А скажите… – Поллисону было как-то трудно это произнести. – А скажите… За что вы собираетесь уничтожить Землю?

– Господин высокородный эль-граф Вереми! – Стэнли решил, что делает всё правильно.

– И все колонии, – уточнил эль-граф Вереми. – Все колонии мы тоже уничтожим. Дело в том, что относительное прогнозирование даёт девяностовосьмипроцентный результат: через полтора миллиона лет между нашими расами начнётся война. Поскольку мы всегда выступаем за мир, то причина войны должна быть уничтожена. Причина – это вы.

– Вы уверены? – снова встрял Гройт.

– Господин исполненный всяческих достоинств эль-граф Вереми! – почти крикнул Стэнли.

Эль-граф несколько раздражённо взглянул в его сторону.

– Я уверен, что причин войны может быть три: или вы, или мы, или вы и мы вместе, – терпеливо пояснил он. – Но поскольку себя мы уничтожать не собираемся, то… выбора на самом деле нет.

– А если постараться как-то…

– У меня приказ. – Вереми снова принялся листать книгу. – Ну, спрашивайте. Что вас интересует?

– Господин эль-граф Вереми! – теперь раньше всех среагировал осмелевший Стэнли. – Вы ведь не хотите сказать, что и роботы должны быть уничтожены вместе с землянами? Роботы не начинают войн!

– Да, – легко согласился Вереми. – Роботы тут ни при чём. Тебя это не коснётся, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам всё ясно? Время идёт…

В то время как ошеломлённый грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.

– Вас не дождёшься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, – сказал нетерпеливый эль-граф. – Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведёт к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха – сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?

Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.

– Отлично! Но не так всё плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счёт, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.