Современные исследователи считают, что лишь 20 % населения империи работало в сельском хозяйстве, остальные же или ремесленничали, или воевали, зачастую совмещая то и другое.

Еще один социальный класс назывался тлакотин, или рабы. Рабы отличались по статусу от военнопленных. Рабство в империи ацтеков было иным, чем потом, в Старом Свете. Хотя рабы и были личным имуществом владельца, передаваемым по наследству, дети раба становились свободными. Сам раб мог обладать не только частной собственностью, но собственными рабами. Раб мог выкупиться; раб мог получить освобождение даже в том случае, если бы доказал (с помощью свидетелей или увечий), что с ним жестоко поступали или вступали (даже по обоюдному согласию) в половые отношения. Да и вообще рабство в империи ацтеков было весьма странным институтом.

Существовал, например, закон, по которому человек, препятствовавший побегу раба (если он только не являлся родственником владельца или самим владельцем), становился рабом. Раба, будь то мужчина или женщина, нельзя было просто продать против его согласия. Если раб не хотел быть проданным новому владельцу, его дело решалось через суд. И раба продавали только в том случае, если суд решал, что это «непокорный» раб, то есть скандалист, который сопротивляется продаже не из каких-то там важных соображений, а просто из вредности.

Существовал уникальный способ освобождения рабов. Приведенный на рынок раб мог, если владелец не очень внимательно за ним наблюдал, выбежать на улицу и наступить на человеческие экскременты. Если рабу это удавалось, то считалось, что владелец плохо следит за своими рабами. Беглеца мыли, выдавали новую одежду и отпускали на все четыре стороны. А вот попасть в рабство мог даже ацтек, совершивший, например, убийство. Преступника или казнили, или отдавали в рабство в семью убитого. В рабство можно было попасть из-за долгов; отец мог продать своего сына в рабство, если власть (неким подобием суда) объявляла того «непослушным»; ацтек мог сам продать себя в рабство. Так поступали обычно неудачливые игроки и проститутки. Причем деньги выплачивались сразу, а прийти «сдаваться» можно было, допустим, через год, достойно прожив его на полученную сумму.

А развлечений в империи хватало. Ацтекам был, например, уже известен напиток пульке: сброженный сок агавы с невысоким содержанием алкоголя. Употреблять его, кстати, можно было всем, а вот напиваться до положения риз (или как там это у индейцев?) было нельзя. На вытрезвители ацтеки не разменивались, и того, кто напивался изо дня в день, карали смертью. Запрет этот, правда, переставал действовать, если человеку уже исполнилось шестьдесят лет. В таком почтенном возрасте можно было пить дни напролет.

Очень популярной у ацтеков была игра в мяч, поэтому в ацтекских городах обычно было даже два специальных комплекса для этой игры. Люди делали ставки на ее результаты, и порою в банк отправлялись рабы, наложницы, города и даже собственная свобода. Зрелище, думается, было весьма занимательным: игроки по полю не «гуляли», как это делают часто наши футболисты, а очень даже искренне старались забить мяч в кольцо противника. На кону стояли жизни игроков: проигравшая команда на наиболее важных матчах просто приносилась в жертву.

В пятнадцать лет юноши ацтеков отправлялись в школу. В империи существовало два типа образовательных учреждений. В тепочкалли обучали истории, религии, военному искусству, а также давали навыки торговли или ремесла, а в кальмекак, куда, по большей части, ходили сыновья пилли, растили чиновников, жрецов, ученых и писцов. Девушек же обучали лишь домашнему ремеслу, а искусство читать и писать считалось для них излишним. Были и школы для вундеркиндов: одних, соответственно таланту, отправляли в «дом песен и танцев», а других – в «дом игры в мяч». Эти занятия имели в империи ацтеков весьма высокий статус.

До сих пор идут споры, ели ли ацтеки себе подобных. Противники этой теории говорят о том, что в империи было весьма развито сельское хозяйство, а белок из выращиваемых маиса и бобов вполне заменял мясо. Например, на озере Тескоко ацтеки создали искусственные острова, или чинампы, на которых выращивали зерновые и садовые культуры – там собирали до семи урожаев в год. На мелководье располагались связанные друг с другом корзины с илом и водорослями, которые по краям обсаживали ивами. Каналы между искусственными островами служили для орошения и транспортировки грузов и поддерживали среду обитания рыб и водоплавающих. Подобные устройства были на многих озерах на территории ацтеков.

Однако чинампы и земли долины Мехико не могли прокормить быстро растущее городское население. В 1519 году в Теночтитлане проживало около 200 тысяч человек! Население современного крупного промышленного центра! В городе Тескоко население достигло 30 тысяч, а в других городах проживало от 10 до 25 тысяч человек. Следует отметить, что в городах была велика доля аристократии, а также значительную часть составляли те, кто также потреблял, но не производил продукты питания: жрецы и военачальники, ремесленники и торговцы, писцы и учителя.

Продукты доставляли в города в качестве дани (дань платилась раз в три месяца или в полгода), а также окрестными земледельцами для продажи на рынке. В крупных городах рынки работали ежедневно, а в небольших – раз в пять или двадцать дней. Крупнейший рынок государства ацтеков находился в городе-спутнике Теночтитлана – Тлателолько. Здесь, по оценкам конкистадоров, ежедневно собиралось от 20 до 25 тысяч человек, и купить можно было все что угодно – от маисовых лепешек или перьев до драгоценных камней и рабов. Тут же предоставляли свои услуги цирюльники, носильщики и судьи, следившие за порядком и честностью сделок.

Недостатка в продуктах питания не было. Кроме дани и товаров местных земледельцев, ацтеки добывали продукты, ловя креветок, изобилующих в озере Тескоко, собирая водоросль спирулину и разных насекомых: сверчков, червей, муравьев и личинок. Разводили ацтеки и домашних животных: в основном индеек и ицкуинтли (порода мясных собак), хотя это мясо предназначалось обычно для особых случаев – выражения благодарности или уважения. Не упускали и случай поохотиться, дичью считались лани, кабаны, утки…

Но все-таки жертвоприношения были неотъемлемой частью жизни ацтеков: людей приносили в жертву в каждый из 18 праздников годового календаря, то есть чаще, чем раз в месяц.

Каждому богу требовался определенный тип жертвы: молодых девушек топили для Шилонен (богини молодого маиса); больных мальчиков жертвовали Тлалоку (богу дождя); а говорящих на науатле пленников предпочитал Уицилопочтли (верховное божество, бог войны). Стать жертвой считалось почетным, и Тескатлипоке (бог ночи и холода, бог воздаяния) принимал ацтеков-добровольцев. Кроме этого каждый год выбирался здоровый красивый юноша, с идеальным телом, который на год становился воплощением Тескатлипоки на земле. С ним обращались как с божеством, предвосхищая и исполняя все его желания, а по прошествии года приносили в жертву богу, воплощением которого его считали.

Главный храм Теночтитлана имел в высоту 46 метров и выглядел как ступенчатая пирамида, увенчанная двумя башнями-святилищами, посвященными Уицилопочтли и Тлалоку. Главный храм громадой возвышался над своеобразной площадью, сформированной из храмов меньшего размера, храмовых школ и жилищ воинов.

Не все жертвоприношения делались у Главного храма, еще часть происходила на островке в озере Тескоко. Согласно разным источникам, в год приносилось в жертву от 300 до 12 000 человек. Но все эти цифры весьма приблизительны, так как установить хотя бы их относительную подлинность пока не представляется возможным.

Помимо людей в жертву приносились специально выращенные ламы, бабочки и колибри. Жертвовали в дар богам и любимые или ценные вещи: их разламывали в честь того или иного бога.

Нормой считалось и самоистязание, когда люди во время специальных церемоний наносили себе раны, выпуская кровь. Кровь в культурах Месоамерики всегда занимала весьма важное место: существует множество мифов, в которых боги науа жертвуют своей кровью ради помощи человечеству.