— И ты стряхнул? — спросил с интересом Дунай.
— Нет, — грустно ответил Добрыня, — я только увидел. У меня не хватает храбрости, чтобы сделать следующий шаг!
— Тебе? — не поверил Дунай. — Не хватает храбрости? Не верю!
— Здесь не та храбрость…, - Добрыня замолчал, подбирая слова. — …даже не знаю, как тебе объяснить. Представь, ты всю жизнь идешь к намеченной цели, цепляешься зубами за каждую пройденную пядь. Ступенька за ступенькой. Каждый шаг вверх — это годы кропотливого труда, море солёного пота, частенько кровавые сопли и слезы. Или представь еще, что построил ты дом, чтобы жить в нем, а после того, как работа сделана, взять и враз все сломать. Для этого особая храбрость нужна!
— Эх! — вздохнул Дунай. — Сложно ты говоришь, Никитич!
— Ладно, — проворчал Добрыня, — поживёшь с моё, еще не так запоёшь!
— Так это еще не скоро будет! — весело крикнул Дунай, пришпорив своего угольно-черного жеребца Ворона. — Догоняй, старичок!
Ворон обиженно заржал и понес седока навстречу заходящему солнцу, выбрасывая из-под копыт большие комья земли. Добрыня посмотрел вслед быстро удаляющемуся Дунаю, залихватски свистнул, посылая Снежка вдогонку.
Тени седоков удлинялись — солнце шло на покой.
— Ну, что, — окрикнул Добрыня Дуная, — пора и нам на покой! Еще немного проедем и привал устроим!
— Не-а! — отозвался богатырь. — Я эти места хорошо знаю: через пару верст с гаком будет небольшая весь. Там и заночуем.
— А в том гаке еще верст десять? — не удержался и подковырнул побратима Добрыня.
— А нам и двадцать проскакать, раз плюнуть! — не остался в долгу Дунай.
— Ладно, — успокоился Добрыня, — показывай свою весь.
Сумерки уже опустились на землю, когда друзья приблизились к долгожданному поселению. Вокруг стояла поразительная тишина.
— А где же люди? — тихо прошептал Добрыня, осматривая приближающуюся весь издалека. — Ни огонька, ни речи человечьей не слышно. Будто ушли все отсюда!
— Я тоже ничего понять не могу, — согласился с побратимом Дунай.
— Будь начеку! — предупредил Добрыня, привычно поправляя перевязь с мечом.
Со стороны селения подул легкий ветерок. Снежок недовольно захрапел, попятился, прядая ушами.
— Нечисто здесь! — сказал Добрыня, одной рукой выдёргивая клинок, другой пытаясь успокоить коня. Остро отточенная сталь тускло блеснула в сгущающихся сумерках. — Снежок кровь чует!
Дунай с тихим шелестом обнажил свой меч. Готовые к любой неожиданности, они въехали в посёлок.
— Никого! — Дунай выглядел озадаченным.
Доехав до площади, витязи оторопели: недалеко от столба Велесу, потемневшего от времени и крови треб, приносимых суровому богу, высилась груда истерзанных тел селян.
— Это кто ж их так? — не веря глазам, спросил Дунай.
— Не знаю, — ответил Добрыня, — на степняков не похоже. Те налетят скоком, народ посекут, пограбят, девок изнасилуют, но что бы так… словно скот на бойне…выпотрошены…
— Тут на требы похоже, только какому богу?
— Уж не Велесу точно, его столб сухой. Не перепало старому ни капли!
— Вот тебе и заночевали! — горестно воскликнул Дунай.
— Да, — вздохнул Добрыня, — другое место для ночлега придется искать. Только упокоить их надо, — он кивнул в сторону мертвецов. — Краду соорудить.
Дождавшись пока жаркий очищающий костер разгорится, вознося души умерших в ирий, герои выехали из села на поиски подходящего места для ночёвки. Ночь уже вступила в свои права, когда витязи остановились в небольшом овраге.
Огонь разводить не стали, решили, что без него спокойнее. Пожевав вяленого мяса и запив его из фляги, Добрыня задумчиво сказал:
— Странно всё это. Мне такого еще не доводилось видеть! Чтобы всех порезали… даже девок в полон не угнали. Ладно, утро вечера мудренее. Ложись первым, я в дозоре постою. Разбужу — сменишь меня.
Но Дунай его уже не слышал, он сладко посапывал, положив под голову седло.
Ночь прошла спокойно. Наскоро перекусив, богатыри оседлали коней, и тронулись в путь.
— Слушай, Добрыня, давай-ка поедем другой дорогой, — предложил вдруг Дунай. — Там к полудню будет еще одна весь. Мож там узнаем чего. А то мало ли что на Руси завелось?
— Точно! — согласился Добрыня. — Отсюда до Киева рукой подать. Разведаем.
Солнце, зависшее в зените, пекло неимоверно. Но побратимы ехали в полном боевом доспехе, несмотря на жару, готовые к любой неожиданности. Пот заливал глаза, капал с кончика носа. Наконец, вдали показалась спасительная весь, где можно перевести дух. Но по мере приближения к ней становилось ясно: здесь тоже больше никто не живет. Картина повторилась: груда искромсанных тел, вырезанные сердца, выпущенная кровь.
— Есть еще рядом жилье? — хмуро спросил побратима Добрыня.
— По пути еще пара сел попадется, маленьких. И еще городище. До него день пути. Завтра к вечеру будем.
— Хорошо, мертвых упокоим — и в путь!
Глава 9
Городище внезапно выскочило из тумана — путники попросту упёрлись в ошкуренные дубовые брёвна городской стены.
— О! — удивился Никита. — Это ж Медвежье Ушко! Поговаривают, что его основал сам великий богатырь Медвежье Ушко. Слышал о таком?
— Не — а! — отрицательно покачал головой Морозко. — А чё, у него действительно были медвежьи уши?
— Да нет. Обыкновенные. Хотя… Вон Белоян, верховный волхв, тот и вовсе с ведмячьей головой, и то ничего. Может и у этого тожа. Не знаю.
Морозко наклонился и подобрал старухин клубок. Стряхнул с него налипшие листья и спрятал в суму.
— Да, не обманула бабка, — радовался Никита, — без клубка нам до седова топать и топать! А сейчас до Киева рукой подать! Правда, по степи топать придется, ну ничего — лошадок прикупим, и вперед! Вот только не понимаю, почему ворота закрыты? Ить не поздно еще!
Постояв некоторое время в нерешительности, Никита постучал пудовым кулаком в массивную створку городских ворот. Ответа не было. Он постучал еще раз, уже сильнее. Створки затряслись, словно в них ударили тараном. За воротами послышалась какая-то возня и невнятное бурчание.
— Кого принесло на ночь глядя? — раздался ворчливый голос, и на уровне глаз путников открылось маленькое окошко. Появившаяся в окошке красная небритая физиономия охватила путников с ног до головы подозрительно-брезгливым взглядом.
— Чё надо? — спросила рожа, обдав пришельцев непередаваемым ароматом застарелого перегара сдобренного изрядным количеством чеснока.
— Позвольте смиренным путникам переночевать, — добродушно сказал Морозко.
— Ревень! — донёсся до путников чей-то крик. — Гони их в шею! И давай быстрей — твоя очередь кости бросать!
Страж еще раз внимательно оглядел поношенную и заляпанную грязью одежду скитальцев:
— Петь, плясать умеете?
— Нет, — покачали головой друзья.
— Тогда проваливайте! У нас не любят голодранцев, да к тому же не умеющих петь и плясать!
С этими словами страж захлопнул окошко.
— Ах ты, тварь! — разозлился Кожемяка и ударил в ворота с такой силой, что они затрещали.
Окошко распахнулось вновь. Физиономия стража уже не была такой самоуверенной. Он был напуган.
— Чего фулюганите! — неожиданно тонким голосом заверещал он.
— Открывай по-хорошему! — ревел Кожемяка. — Разнесу щас всё здесь к чертям собачьим!
— Так, что за шум! — послышался за воротами суровый голос.
— Дык, хотят всякие… — проблеял Ревень, отвернувшись от окошка.
— Ну-ка дыхни! — рявкнул голос. — Опять на посту брагу дуете? Всех в поруб посажу! Ну и кто здесь буянит?
В окошке показалась бородатое лицо бывалого воина, изуродованное многочисленными шрамами. Он внимательно осмотрел путников.
— Не степняки. А что поизносились, так с кем не бывает. Пропустить! — коротко приказал он.
Створка слегка приоткрылась, и друзья протиснулись в образовавшуюся щель под защиту массивных стен городища.
— Слушай, воевода, — обратился Никита к начальнику городской стражи, — чего ворота в такую рань закрыли? Раньше до темноты всегда открытыми держали!