— Проходи, Добрыня, — хмуро сказал Владимир, — давно тебя ждём. Как здоровье? Может, хворь тебя одолела? — Князь внимательно смотрел на Добрыню в ожидании ответа.

— Добрыню? Хворь? — заржал Претич, схватившись за свой необъятный живот. — Да ты глянь на него: об этого крепыша любая хворь зубы обломает!

Князь пристально смотрел в светлые глаза Добрыни.

— Спасибо, князь за заботу, за ласку! Здоров я! Зачем звал?

— Чего же в последнее время не видно тебя? — словно не расслышав вопроса, продолжал Владимир. — Пирами княжими брезгуешь? Люди уж говорят: Добрыня князя чурается, уж не задумал ли чего?

— Не все собаки, что на цепи брешут, действительно вора чуют, — спокойно ответил Добрыня. — Устал я, князь, без дела стоящего! Томит меня город! Тошнит от пиров, хочу к Муромцу на заставу…

— Я тоже устал! — зло перебил его Владимир. — Власть — тяжкое бремя! Тебе ли этого не знать, Добрыня? Взвалить это бремя на себя — одно, а вот удержать — совсем другое! К Муромцу не отпущу, есть поважнее дела, для этого и звал!

Князь вновь склонился над картой. Претич и Волчий Хвост последовали примеру Владимира. Добрыня подошёл поближе.

— Вот, — сказал Владимир, очертив круг на карте, — Перемышль, Волынь, Червен, в общем вся территория, откуда мы потеснили ляхов. Теперь главная задача эту территорию удержать. Но оставлять здесь свои войска мы не можем — оголять другие рубежи Руси нельзя. Печенеги только этого и ждут. На ополчение местных князьков надежды нет. Им без разницы, кому дань давать: нам или ляхам. Есть несколько верных… но их мало. Поэтому нужен сильный союзник. Например, литовский король. Он ляхов не любит…

— Так ведь у нас и в Литве интерес есть! — подал голос Волчий Хвост.

— До них тоже черёд дойдёт, — Владимир оставался невозмутимым. — Позже, Волчара, позже. Прищучим и литовцев и жмудинов, только перья полетят. Но для начала укрепимся в Червенских землях. Вот для чего я тебя позвал! — подытожил князь и повернулся к Добрыне.

— Благодарствуй, княже, за доверие! — просто сказал Добрыня. — Какая выгода от этого союза литовцам? Что мы можем им предложить за поддержку? Ежели без выгоды договариваться, то я не златоуст, не Олег Вещий. Какие условия?

— Никаких условий! Я женюсь на одной из его дочерей, — лицо Владимира стало хитрым. — А они получат все выгоды этого династического союза. Как сродственники. Ты должен просто уговорить Турберна отдать за меня дочь!

— Но ведь я никогда еще не имел дел с литвой! — возразил Добрыня.

— А у тебя будет попутчик, знающий литовский двор и его обычаи! — парировал князь.

— Это кто ж? — удивился Добрыня.

— Как кто? — пришёл черёд удивляться Владимиру. — Побратим твой, Дунай!

Добрыня улыбнулся, вспомнив Дуная:

— Хороший парень, и вой добрый!

— Вой действительно добрый, — подтвердил Волчий Хвост. — Побольше б таких…

Раздался негромкий стук в дверь. Низкая дверь отворилась и в горницу, наклонившись, протиснулся человек в полной боевой амуниции. Его широкие плечи, обтянутые кольчугой, не проходили в узкий проём и, для того чтобы пройти, ему пришлось развернутся боком.

— Исполать! — коротко сказал вошедший воин.

— О! Дунай пожаловал! — засмеялся неунывающий Претич. — А мы только-только тебя поминали!

Серые бездонные глаза Дуная недобро сверкнули. Подбородок воинственно выдвинулся вперёд:

— И что?

Претич, не переставая смеяться, вплотную подошел к богатырю, шутя стукнул его кулаком в широкую грудь:

— Остынь, уж больно горяч! Эх, — вздохнул старый воевода, — где мои семнадцать лет? Молодо — зелено! Везде обиды мерещатся! О тебе здесь никто дурного слова не сказал, только хвалили!

— Ладно, кончайте! — пресёк веселье Владимир. — Шутки шутками, а дело серьёзное! После ржать будем! Скажи, Дунай, ты в каких отношениях с королём Турберном?

— Дык, какие отношения? — удивился Дунай. — Служил ему когда-то, как тебе сейчас, верой и правдой.

— А почему ушёл? — продолжал допытываться Владимир.

— Про это сказ отдельный, — улыбнулся Дунай, — Добрыня виноват. Да чего я рассказываю, вам всё и так известно!

— Известно, известно, — подтвердили присутствующие.

— Значит так, — продолжил речь великий князь, — я слышал у Турберна две дочери на выданье. А я жениться решил.

При этих словах Дунай вздрогнул, и это не укрылось от внимательного взгляда Владимира. Но великий князь вида не подал.

— Так, что посоветовать можешь? Какую дочку сватать?

— Лучше старшую, Опраксию! — слишком поспешно выпалил Дунай.

— Почему не младшую? — вкрадчиво поинтересовался Владимир.

— Старшая — Опраксия, спокойная, покладистая, лучшей жены не сыскать! А Настасья, младшая — чистый огонь, вспыльчива…если что не по ней…если против её воли, такого натворить может!

— Хм! — озадачился Владимир. — Проблемы нам сейчас не нужны!

Дунай тем временем с жаром продолжал, словно от этого зависело многое:

— Старик Турберн давно наследника хотел, но боги не дали. Зато Настасья выросла настоящей поляницей. Сильная — сила древних богатырей в ней пробудилась, здоровых мужиков наземь, словно тюки соломы, бросает.

— И тебя тоже бросала? — хитро прищурившись, спросил Претич.

— Нет, — потупив взор, ответил Дунай и покраснел до самых кончиков ушей, — не боролись мы с ней. Я опозориться боялся.

— Ты? — не поверил Волчий Хвост. — Ты с Добрыней на равных бился и побоялся, что девка тебя заломает?

— Она при мне стольких богатырей бивала, тех, что из разных земель свататься приезжали. А она: только кто меня пересилит, тому верной женой буду! До сих пор ни одного героя не нашлось!

— Уговорил! — согласился Владимир. — Сватать будем Опраксию. Недосуг мне сейчас ездить с девками биться. Собирайтесь! Возьми с собой десяток хороших бойцов в сопровождение — неспокойно в поле…

— Князь, мне с Дунаем вдвоем сподручнее, да и быстрее будет! — возразил Добрыня. — И литвинов нечего расслаблять, а то возомнят о себе невесть что!

— Добре! — согласился Владимир. Жду только с хорошими вестями!

Настоящему богатырю собраться — только подпоясаться: заскочив домой, Добрыня лишь поцеловал Милену. Та сразу всё поняла. Отвернувшись, она смахнула сверкнувшую в уголке глаза слезинку. Добрыня обнял старого отца. Потрепал по русой голове маленького племяша Борьку, что после смерти сестры остался на попечении Добрыни. Снежок призывно ржал во дворе, перебирая тонкими крепкими ногами. В путь.

Необъятные просторы, теряющиеся за виднокраем. Пыль. Распухший багровый диск солнца над головой, от иссушающего зноя которого не укрыться под благодатной сенью деревьев. Это степь. А по-русски — полюшко-поле. Добрыня полной грудью вдохнул терпкий запах полыни.

— Наконец — то! — шумно выдохнул он, по-мальчишески гикнул и пустил Снежка в галоп.

Серая, выжженная солнцем земля понеслась навстречу. Горячая кровь стремительно побежала по жилам, стряхивая городское оцепенение. Добрыня словно проснулся от долгого сна. Как будто скинул с плеч десяток лет. Сила, переполняющая его крепкое тело, выплеснулась в радостном богатырском кличе. Он визжал словно степняк, сливаясь в единое целое со своим конём, степью и небом. Все проблемы и заботы остались где-то позади, в степной пыли, поднятой копытами верного боевого коня. Он кричал до тех пор, пока черный жеребец Дуная, наконец-то, не нагнал Снежка. Дальше богатыри поехали бок о бок.

— Ты словно из плена вырвался, — удивился мальчишеской выходке Добрыни Дунай.

Добрыня утвердительно кивнул.

— Так оно и есть! Власть, богатство, почет — самый страшный плен!

Дунай в недоумении уставился на побратима.

— Это почему же? К этому стремится каждый нормальный человек!

— А так, — пояснил Добрыня, — что не каждый этот плен увидеть может! Ведь такой плен сладок, и всяк нормальный человек, тут ты прав, к нему стремится. Чтобы его увидеть, нужно подняться над собой. А чтобы стряхнуть с себя тяжкие оковы, так и вообще — на недосягаемую высоту.