— Неспокойно нынче, — помрачнев, ответил воин, — степняки лютуют. Все веси в округе вырезали. Да какие — то они странные эти печенеги, всех под чистую режут, в жертву какому-то своему новому богу. Вот ворота и на запоре. Так спокойнее. Давайте проходите, пока я не передумал!

Парни быстро проскользнули мимо стражи и выскочили на широкую городскую улицу.

— Ну, и куды теперь? — спросил Никиту Морозко.

— Как это куды? — удивился Кожемяка. — Ясен перец — в корчму! Там и постоялый двор. Покушаем, наконец, по человечески, отоспимся. С лошадниками сторгуемся, и в Киев.

— А где она, корчма? Спросить может у кого? — не успокаивался Морозко.

— Ну, друг, ты даешь! — рассмеялся Кожемяка. — Корчма, где и всегда: в любом городе, веси, селе, или просто так, она на перекрёстье дорог. Запомни накрепко — пригодиться! Пойдем, что ли?

Морозко с любопытством оглядывался по сторонам — это второе после Малых Горынь городище, в котором ему довелось побывать. Никита заметив это, лишь усмехнулся:

— Эх, Морозко, ты еще Киева не видел, да Новгорода! По сравнению с ними здесь тьфу — собачья конура! А Царьгород? Ладно, скоро сам все увидишь!

Тем временем на Медвежье Ушко опускались сумерки. Улицы городка опустели, это позволило друзьям быстро добраться до ближайшей корчмы. Отворив скрипучую дверь, путники зашли внутрь, осмотрелись. Корчма была пуста. Только за столиком у стены восседал одинокий рыцарь в старых посечённых латах, неспешно потягивающий хмельной напиток.

— Хм! — хмыкнул Никита. — Чудно! Корчма пустая!

Из кухни, словно колобок, выкатился маленький пухлый корчмарь. На его абсолютно лысой голове блестели капельки пота.

— Откуда ж народу взяться? — грустно пожаловался он. — Уж который день путников нет. То ли печенеги их бьют, то ли попрятались все. А местные по домам свою брагу пьют, им недосуг сюда ходить.

— Ну, значит, нам больше достанется! — потер в предвкушении руки Кожемяка. — Давай что есть в печи, все на стол мечи!

— Вам — то, может и лучше, а у меня убытки, — совсем загрустил корчмарь, оглядывая поношенную одежду путников.

— Сейчас мы твою грусть немного развеем, — весело сказал Никита, блеснув золотой монетой из старого кургана.

Как только трактирщик увидел золото, он сразу оживился, его маленькие поросячьи глазки алчно блеснули, а толстые оладьеподобные губы раздвинулись в довольной улыбке. Никита звонко щелкнул ногтем по монете и подкинул её в воздух. Монета, описав красивую дугу, была ловко поймана корчмарём. Тот в свою очередь внимательно оглядел её со всех сторон и попробовал на зуб. Его потное лицо тут же засверкало ярче золота.

— Чего изволите? — слащавым голоском спросил корчмарь. От его недавней печали не осталось и следа.

— Я уже сказал: все, что есть в печи, — недовольно буркнул Никита.

— Щас всё будет! — засуетился корчмарь, исчезая на кухне.

— Где сядем? — спросил Морозко.

— Да где нравится, там и приземляйся! Свободных мест много.

— Давай вон там, у стены, — показал Морозко.

— Давай, — хлопнул его по плечу Кожемяка.

Они пристроились по соседству со старым витязем. Из кухни выкатился колобок на коротеньких ножках, похоже, сын корчмаря, такой же маленький и упитанный. Он быстро смахнул со стола крошки чистой тряпкой. Затем накинул на него вышитую петухами красную скатерть. Словно по волшебству на ней стали появляться разные яства: рябчики в тесте, перепела, даже лебедь в яблоках, печеный кабанчик, и прочая, прочая, прочая…

— Налетай! — весело крикнул Никита, с хрустом выворачивая запеченную кабанью ногу и впиваясь в нее крепкими зубами.

Морозко, недолго думая, присоединился к пиршеству. За долгую дорогу припасы, собранные добродушным банником, давно закончились. Последние дни приходилось питаться впроголодь. Ели только то, что смогли собрать: ягоды, грибы, коренья. Друзья глотали пищу, но никак не могли насытиться. Уставший от безделья корчмарь приносил всё новые и новые блюда, не успевая убирать со стола росшие, словно на дрожжах груды костей. Наконец, приступ голода был задавлен, и друзья принялись наслаждаться ужином, теперь уже не спеша.

— Хорошо! — сказал, отдуваясь, Никита и привалился спиной к стене. — Вот, доберёмся домой, — он мечтательно закрыл глаза, — мамка обрадуется. Пирогов напечет. Знаешь, какие она у меня пироги печет?

Морозко отрицательно покачал головой.

— Ничего, доберёмся, узнаешь. А я больше всего люблю с яблоками. Батька тож рад будет. Погибших только жалко, да и товар, если по чести, тоже. Ух, Нильс, собака, еще попадется мне! Уж я отомщу! Живым в землю зарою! Нет, лучше на кол! Потолще, чтоб, значит, дольше мучился!

Тут Никита краем глаза заметил, что сидевший за соседним столом седой воин с интересом прислушивался к их разговору.

— Слышь, старина, чего сидишь один, как бирюк? Дуй к нам за стол. Все ж веселее! — обратился он к витязю.

— Спасибо, — со странным акцентом ответил старый воин, забирая кружку и подсаживаясь к парням.

— Так ты немец! — раскусил старика Кожемяка. — То-то я гляжу — доспех у тебя какой — то странный, не наш!

— Да, я издалека, — согласился старик.

— А чего потерял в наших лесах? — полюбопытствовал Никита.

— О! — сказал старый воин. — Это длинная история.

— Дык мы никуда и не спешим! — сказал Никита, подливая старику в кружку вина.

Старик сделал большой глоток, отер седые усы.

— С чего бы начать, — задумался он. — Я был молод, но все-таки постарше вас, полон сил, и все было мне по плечу…

— Сэр Ругер — Великий истребитель драконов!

Эхо визгливого голоса Главного Церемониймейстера весело играло в высоких сводчатых потолках тронного зала. Но, не успев наиграться всласть, оно было жестоко разрублено гулкими ударами кованных железом сапог. Обладатель сапог, войдя в зал, огляделся, а затем решительно зашагал к трону. Восседавший на троне король болезненно морщился: каждый шаг рыцаря пульсирующей болью отдавался в его седеющей голове. Король Вильгельм был далеко не молод. Вчерашний пир, устроенный в честь заморского жениха, которого по счёту, не добавил монарху здоровья. Напротив он уже давно вышел из того возраста, когда можно всю ночь наливаться элем, не беспокоясь о завтрашнем дне. Король сдерживался из последних сил: от звука громких шагов бледное, нездоровое лицо короля приобретало зеленоватый оттенок. Не дожидаясь пока рыцарь достигнет трона, и с трудом сдерживая подступающую тошноту, он выдавил:

— Что привело Великого истребителя в наши края? Насколько я знаю, драконы у нас не водятся.

По правую руку от короля, на троне меньших размеров, сидело прекрасное создание, также увенчанное короной. Единственная дочь короля — принцесса Клотильда. Она с откровенным любопытством разглядывала приближающегося рыцаря.

— Пап, — вполголоса окликнула она отца, — это и есть тот самый Ругер?

— У-у-у, — невнятно промычал король.

— Я слышала, — понизила она голос, наклоняясь к самому уху отца, — он из простых смердов. В нём нет ни капли благородной крови!

— Угу, — едва слышно подтвердил тот, не в состоянии даже утвердительно качнуть головой.

Рыцарь тем временем уверенно двигался к трону, мощно вбивая каждый шаг в мрамор. Королю казалось, что он собирается расколоть все каменные плиты на своём пути. Двигался рыцарь нарочито медленно, словно давая возможность зрителям рассмотреть и оценить его по достоинству. Однако во всей его медлительности чувствовалась скрытая энергия спящего до поры вулкана, что, проснувшись, стирает с лица земли города. Приблизившись к трону, рыцарь остановился, склонил голову в знак уважения.

— Ваше величество! Ваше высочество!

Его низкий голос, больше похожий на рев рассерженного медведя, вызвал у короля новый приступ тошноты.

— Вот смерд! Благородные рыцари, и те склоняют передо мной колено. А этот только головой кивнул, словно ровне, — потирая виски пальцами, отметил про себя король.