Поняв, что этак своими воплями мы поднимем на ноги всю Светлую Школу, Шерринар решился на крайние меры: обнял меня, прижал к себе, вынудив уткнуться носом в пахнущую травяными настоями мантию, и тихо забормотал мне в волосы какую-то ничего не значащую ерунду, бережно и нежно поглаживая по почти голой спине. Я, всхлипывая и изредка фыркая злобными, истерическими смешками, сначала пыталась вырваться, но потом, поняв, что обессилела окончательно, смирилась и затихла.

— Ну успокоилась? — через некоторое время осторожно поинтересовался искусник. Его спасла только отличная реакция: я, захлебнувшись глухим злобным рычанием, рванулась вперед, метя разом удлинившимися когтями в ненавистную рожу.

— А-а-а! — по-бабьи завизжал Шерринар, в полуприсяде шарахаясь в сторону и пытаясь встать, путаясь в полах своей мантии.

— А-а-а! — грозно поддержала я, бросаясь за несговорчивой жертвой. Вот они, мужчины! Нет бы дать мне себя убить тихонечко и позволить со спокойной совестью идти отдыхать — ведь ночь выдалась такой насыщенной и бурной! Так нет, подлый Шерринар, вместо того, чтобы достойно принять свою кончину, как подобает мужчине, вспугнутым тараканом заметался по залу, спотыкаясь о валяющееся на полу оборудование для чудовищного ритуала — чашу, нож, бутылки, флакон и мешочки. Я, не чувствуя в себе ни сил, ни желания трансформироваться, потрясая когтями и злобно рыча, гонялась за ним по всему довольно обширному помещению. Кровоточащая рана на ноге не охладила мой пыл, я, прикусив нижнюю губу и стараясь не обращать внимания на боль, упорно бегала за искусником и таки загнала его в угол, во всей красе предъявив свои коготки. Шерринар взгрустнул и, поняв, что жить ему осталось чуть-чуть, попытался молить о пощаде:

— Да постой ты, Дивейно! Выслушай меня! Ты же ничего не понимаешь!

— Ну, говори, — задыхающимся голосом согласилась я, не торопясь отпускать его. Даже у приговоренных к смертной казни есть право на последнее желание…

— Я же пытался помешать всему этому безобразию! Видят светлые боги, я с самого начала был не в восторге от задумок Мастера и изо всех сил пытался отговорить его от этой затеи! Но ты ведь уже успела на себе испытать, какой он упрямый. Уж если что задумает, так не отступится, несмотря на доводы разума и здравого смысла. Я не вхож к Светлому Императору и не мог доложить о готовящемся безобразии, поэтому просто решил изображать покорность и деятельное участие в замыслах Мастера, стараясь найти лазейку и помешать подготовке ритуала любой ценой. В Лайлэре… ну, если честно, я очень надеялся, что ты не сможешь оправиться — наш Мастер очень суеверен, я надеялся, что он воспримет это как знак небес, мол, оставь свою жуткую затею. Но увы! Еще во время того кошмара, который в Темной Империи зовется выпускным экзаменом, я присматривался к девушкам с вашего факультета, но все они казались… ну, слишком слабыми, что ли, неспособными выдержать тот обряд, к которому их предназначили.

— Угу, а я, значит, сильная, — устало покивала я, стараясь не смотреть в лихорадочно бегающие, нервные глаза искусника.

— По сравнению с остальными — да, — серьезно согласился он. — Я долго думал, пытался убедить себя, что темную не жалко, ведь они все — олицетворение зла и подлости. Но ты оказалась не такой, как я предполагал. Ты… не такая уж плохая, если честно, а местами даже очень хорошая, почти как светлая. Поэтому… ну, я решил не отказываться от участия в организации ритуала, понимая, что если откажусь, то Мастер найдет кого-нибудь более верного и преданного идеалам Светлой Империи. Я решил дождаться момента в ходе самого ритуала и помешать… И нельзя сказать, что мне это не удалось.

Это точно! Все получилось, да еще как! А если бы у меня было слабое сердце и я, лежа на алтаре или пентаграмме, умерла от ужаса?! Вот тебе и милые, добрые, непогрешимые, преисполненные любви и уважения к ближним светлые! Да десяток темных за столетие не выдумает такой пакости, на которую сподобился один светлый!

И какими же это конкретно местами я так хороша?!

Нет, так просто прощать Шерринара я не собиралась. Надо было, конечно, наставить ему еще синяков или порвать когтями для порядка, но тут ноги подло изменили мне и подломились, уронив мое бедное многострадальное тело на холодный каменный пол. К счастью, Шерринар решил показать себя рыцарем и легко подхватил меня на руки еще до того, как я осознала всю унизительную беспомощность своего положения. Впрочем, никакой благодарности к искуснику я не испытывала, только глухое раздражение. Ну как он мог так спокойно общаться со мной, если заранее знал, на что обрекает?! А вдруг бы у него не получилось вмешаться в этот ритуал и со мной успели сотворить что-нибудь жуткое и непоправимое?!

— Ну что ты, — снова заговорил искусник, прижимая меня к груди и пытаясь таким способом подавить мое слабое сопротивление. — Не вырывайся, успокойся, все уже закончилось. Я твой друг…

Друг?! Три ха-ха! Да защити меня У вилла от таких друзей, а от врагов я как-нибудь сама уберегусь!

— Почему? — спросила я, глядя Шерринару прямо в глаза. — Почему ты не предупредил меня, что возможно такое развитие событий, ты, назвавший себя моим другом?!

Он выдержал и не отвел взгляд. И это решило его участь, хмар с ним, пусть живет…

— Я до последнего надеялся, что Мастер одумается и не станет делать глупостей, и не хотел зря пугать тебя, — признался Шерринар, начиная неспешное продвижение со мной на руках к выходу из этого страшного зала. — А когда сегодня днем узнал, что обряд все-таки состоится, тебя уже успели опоить снотворным. Знаешь, я все думал, как помешать этому ритуалу, а потом вспомнил: ты как-то раз говорила о щите, мол, его и в оружие легко превратить, и все такое… Заранее подготовленное боевое заклинание Мастера бы, конечно, насторожило, и еще как, равно как и холодное оружие в складках мантии, а вот щит не вызвал никаких подозрений.

— Осторожно, порог, — предупредила я заболтавшегося искусника. Мужчина благодарно кивнул, перешагнул через препятствие и зашагал вверх по узкой винтовой лестнице, едва не задевая моими ногами и головой стены и столб.

— Давай, может, я сама пойду? — оттаяв, предложила я, посматривая на ступени.

— Да ладно, не напрягай ногу, — отказался слегка покачивающийся под моим весом Шерринар. Ну что ж, хочется надорваться под темной искусницей — пожалуйста. Я уже давно заметила, что светлые так любят на ровном месте сами себе создавать проблемы, что просто грех лишать их этого невинного удовольствия.

Как оказалось, мы слегка не угадали со временем нашего торжественного явления из школьных подвалов. Уже прозвенел первый звонок, знаменующий подъем и начало нового учебного дня, поэтому в коридорах было шумно и многолюдно. Понятно, что на нашу колоритную парочку тут же обратили самое пристальное внимание.

— О светлые боги! Искусница Дивейно! Искусник Шерринар! Что с вами случилось?! — ахнула румяная искусница Мелана с кафедры магического целительства, сострадательно всплескивая полными руками и подкатываясь к нам. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами. Что соврать на эти расспросы, лично я и понятия не имела. Правды, наверное, говорить все же не стоило…

— А… Это… Искусница Дивейно оступилась и упала с лестницы! — во всеуслышание объявил Шерринар. Я просто дар речи потеряла от подобной наглости. — Да так неудачно, что ушиблась и сильно повредила ногу! Вот я и помогаю ей добраться до ее квартиры!

— А-а… Понятно… — не предвещающим ничего хорошего голосом протянула искусница Мелана, с подчеркнутым вниманием обозревая мое изорванное до невообразимого состояния неглиже и редкие кровавые росинки, все еще продолжавшие капать с левой ступни. Шерринар освещал весь коридор своим фонарем под глазом. Впрочем, что бы ни подумала целительница при виде этой очаровательной картины, она тактично оставила свое мнение при себе и с встревоженным квохтаньем засуетилась рядом, тщась помочь в нелегком деле переноски темной искусницы

По мере продвижения в свиту сочувствующих добавлялись все новые и новые искусники, так что с приближением к моей квартире неспешное шествие Шерринара уже напоминало церемонную похоронную процессию, разве что виновницу «торжества» несли не в домовине, а на руках. Роль венков, букетов и зажженных свечей выполняли всевозможные материалы для практических занятий, которые искусники несли в руках. Все новоприсоединившиеся внимательно выслушивали душераздирающую историю о трагическом падении с лестницы, сочувственно кивали, недоуменно рассматривая мой наряд и сопя от сострадания.