Инстинкты неистребимы ничем. Пускай ты хоть трижды обладаешь способностью мановением руки воздвигать дворцы и рушить города, но если ты, к вышеозначенным положительным качествам, еще и девушка, то никакой магический дар и контроль над собой в критической ситуации не поможет справиться с естественным проявлением древних, как этот мир, чувств и эмоций. Я невольно попятилась, споткнулась, позорно шлепнулась на спину и завизжала изо всех сил. Это получилось само собой, рефлекторно, без всякой команды разума, занятого поспешной волшбой. Вопль, идущий из самых глубин грудной клетки, не желающей быть еденной каким-то непонятным гибридом, пощечиной влепился в раззявленный клюв грифона, находящийся уже в каких-то двух-трех локтях от моего лица. Голова полузверя-полуптицы недоуменно дернулась, будто я и впрямь ударила его чем-то тяжелым, и внезапно распалась на вихрь мелких искорок, осыпавшихся на меня горячим разноцветным дождем. Тело, лишенное своей основной части, как бы в раздумье покачнулось и повторило странный поступок головы.

Я растерянно встала и отряхнулась. По полю дурашливо прыгал белый кролик, поспешно намороченный мною для отвлечения грифона от моей аппетитной персоны. Выглядела я, наверное, в тот момент не намного умнее, чем себя чувствовала. Мой противник оказался не более чем мороком, созданным умелым искусником-иллюзионистом, Поверх одного заклинания, принявшего вид грифона, было наложено второе — тот самый полог невидимости, который я так лихо и успешно содрала, скрывавший не только самого зверя, но и его магическое происхождение. Вот только заклинание, при всех своих плюсах, обладало и отрицательными качествами, а именно: морок стал неустойчивым и был готов разрушиться от любого резкого звука или движения. Теоретически мне достаточно было решительно ткнуть в грифона пальцем или громко хлопнуть в ладоши, чтобы он развалился и развеялся в прах. Визг для зтой цели, как выяснилось, тоже вполне подошел. Вот дурища! Всерьез взялась с неустойчивым мороком воевать! Хорошо еще, что хоть боевой метаморфоз не начала, а то точно позора бы не обралась до конца жизни.

Трибуны наверняка орали, но я не слышала ничего, занятая поспешным наведением защитных чар. Так, главное — не перестараться с энергией Разрушения, а то заклинание может выйти из-под контроля. Нет, зрителям-то, прикрытым заклинаниями самого Мастера, не будет ничего, а вот меня разнесет на составляющие части.

Следующая гадость не заставила себя ждать. Со стороны главной трибуны, где помещались почетные гости и искусники, руководящие ходом экзаменационной экзекуции, на меня понеслось что-то жуткое, черное, вопящее и рассыпающее по пути клочья мглы, тут же превращающиеся в нетопырей и жаб. Я уже проверенно взвизгнула, но мой короткий вопль не произвел па сгусток мрака никакого впечатления, он даже не замедлил свое стремительное продвижение в мою сторону. О Тьма изначальная, помоги мне справиться с твоей малой частицей!

Я выбросила вперед руку, удерживающую черный щит из энергии Вражды, но тут же поняла, что это бесполезно. Авангардные клочки мглы прошли через него, как тонкая вышивальная иголка сквозь рядно, кажется, даже не заметив поспешно выставленного им навстречу препятствия. Защитные чары, покрывающие меня тонким, почти незаметным пологом, выполнили свое прямое предназначение и отшвырнули частицы Тьмы от моей груди, правда, поплатились за это благое деяние ценой своего существования и тут же с тихим звенящим шорохом капитулировали, оставив меня прикрытой только торопливо созданным щитом из энергии Вражды, от которого не было никакого проку. Коротко воззвав к Увилле, я поспешно отдернула руку, швырнула бесполезным щитом в неумолимо приближающееся заклинание, не попала и ударилась в бегство. Соображать пришлось уже на ходу. Мрак, войдя в раж, азартно преследовал меня вдоль деревянных щитов, огораживающих ристалище, едва не улюлюкая от нездорового состояния ажитации. Ну что ж, если Тьма не желает мне помогать, то пусть будет Свет! Магические же искусства вроде не делятся на светлые и темные, и тыры-пыры, и трали-вали… Тем более пару светлых заклинаний я знала и умела использовать. Главное — сосредоточиться… Ага, как же! Когда со всех ног улепетываешь от неизвестного, но очень опасного темного боевого заклятия, которое, к счастью, пока еще немного проигрывает в резвости моим нижним конечностям, очень трудно сконцентрироваться и настроиться на тот бестолковый радостно-отрешенный лад, который требуется для сотворения светлой волшбы. Трибуны хохотали. Этот мерзкий и ехидный звук не могло перекрыть даже мое напряженное участившееся дыхание и угрожающий свист несущихся за мной комков мглы. Со стороны, вероятно, это и впрямь выглядело очень смешно и забавно: встрепанная девица, мечущаяся по ристалищу, как курица с отрубленной головой, которую постепенно нагоняет черное облако, скалящееся жуткими харями потусторонних тварей Тьмы изначальной, радостно щерящих

копьеобразные зубки в предвкушении скорого обеда. Интересно, им кто-нибудь говорил, что питаться темными искусницами, пусть и будущими, не следует — можно серьезно отравиться и надолго испортить себе желудок?! Похоже, что нет. Или им наплевать на добрые советы.

Собравшись с духом, я повернулась лицом к своему необычному преследователю и влепила в него наскоро составленное заклинание Огненной Стрелы. На хари это произвело самое благоприятное впечатление — одна из них, особо крупная, звучно щелкнула челюстями и проглотила едва ли не аршинный столб огня, а все остальные заклацали зубами, словно прося угостить и их чем-нибудь столь же приятным и красивым, но и не возражая против близкого знакомства С руками вышеупомянутой без пяти минут искусницы, столь ловко швыряющейся заклинаниями, а также всеми остальными частями ее тела. М-да…

Резвость ног в который раз сослужила мне добрую службу — я развернулась на каблуках, мгновение полюбовалась на своего преследователя, потом пригнулась и рыбкой поднырнула под разогнавшийся на радостях сгусток мглы, уже предвкушающий хруст моих костей на своих зубах. Рано возликовал, зараза! Вспахав носом желтенький речной песочек, покрывающий арену ристалища, я приподнялась на локтях, сплюнула попавшие в рот мелкие камешки и торопливо оглянулась. Потусторонние твари Тьмы изначальной, стянутые в единое целое каким-то хитрым и очень мощным заклинанием, не разгадав мой маневр и не успев вовремя затормозить, впечатались в ограждение трибун. Когда они отлипли и смогли развернуться для новой атаки, я уже стояла на ногах, сжимая в подрагивающих от нервного напряжения руках Клинок Света. Ученице Темной Школы магических искусств вообще-то не полагалось знать такое светлое заклинание, но пресловутое женское любопытство, уже ставшее притчей во языцех в обеих Империях и всех сопредельных державах, редко обращает внимание на подобные условности. Поэтому, выкопав в школьной библиотеке древний справочник светлых заклинаний, растрепанный и замусоленный поколениями предыдущих студиозусов до невозможного состояния, я, заинтригованная, проштудировала его от корки до корки и, одобрив некоторые заклятия, взяла их на вооружение. И, как оказалось, не зря.

Боевое темное заклинание, сообразив, что на него сейчас попытаются напасть силой Света, слегка притормозило и даже попятилось. Столь мощная волшба, как правило, обладает зачатками разума, а уж это заклятие, в котором были использованы потусторонние силы, вообще соображало неплохо, поэтому оно закружилось рядом со мной настороженно и нерешительно, как голодная лиса вокруг изготовившегося к обороне ежа — что называется, и хочется и колется. И быть бы мне в этом бою гордой победительницей, стяжавшей отличную оценку за экзамен, великую славу доблестной воительницы и уважение всех зрителей, если бы не одно но: холодным оружием я владела из рук вон плохо. Вернее, не владела вообще. Строго говоря, искуснице и незачем уметь фехтовать — при необходимости она легко поразит своего противника магией. Поэтому боевым дисциплинам в Школах учили ни шатко ни валко: понимают студиозусы, что меч нужно брать за рукоять, а не за лезвие — и будет с них. А уж знать разницу между протазаном, ятаганом и копьем им и вовсе не обязательно. Чуть что — магией засветят так, что мало не покажется. Так-то оно так, конечно, но в данный конкретный момент я бы предпочла более глубокие и серьезные знания по фехтованию, чем те, какими обладала…