— Куда, интересно, бросишь-то? — со смешком поинтересовался искусник, подхватывая меня под свободную от деревяшки руку и начиная неспешное продвижение по коридору в ту сторону, откуда мы пришагали.
— А хотя бы в ваш затхлый и вонючий ров с лягушками. Страшно?
— Прямо кошмар. Давай поторопимся, а то опоздаем на общий обед.
— А туда обязательно идти? — ужаснулась я, тут же вспомнив столовую в Темной Школе магических искусств и представив, как вхожу в подобное по размерам помещение, где собралась уймища учеников и преподавателей, которые сразу же, как по команде, начинают глазеть на меня.
— Нет, — ответил светлый искусник. — Просто тогда ты останешься голодной.
— Не беда! — радостно отмахнулась я. — Отведи меня в ту комнату, которая мне предназначена, и иди обедай, а мне есть не хочется.
— Ну да! Так я тебя и брошу одну! Чтобы потом обнаружить, что от Школы остались только дымящиеся развалины да вороны, с торжествующим карканьем кружащие над пепелищем?! Нет уж! Сейчас мы положим твои вещи, потом с обзорной экскурсией погуляем по Школе, зайдем на кухню и сообщим повару о твоих кулинарных пристрастиях, потом в библиотеку, потом к секретарю, потом на конюшни и в сад. Нужно будет познакомить тебя с остальным преподавательским составом. Да, еще Айлайто же обещал к семи часам подойти! — Шерринар примолк и глубокомысленно нахмурился, прикидывая, не забыл ли еще чего. Так и не вспомнил, поэтому просто вздохнул: — А там посмотрим.
Я не стала спорить и вслух выражать свое несогласие с этой обширной программой, про себя подумав, что буду потрясающим везунчиком и заслужу звание первого спринтера Светлой Империи, если сумею выполнить хотя бы половину намеченного. А Шерринар уже несся дальше:
— Твои первокурсники съедутся к началу занятий, равно как и почти все остальные ученики. Сейчас кое-кто, кому некуда ехать, разумеется, остался в Школе, но большинство разлетелось по домам на летние каникулы, да и искусники расползлись в разные стороны: кто в родные города, кто в научные экспедиции, кто с дипломатическими миссиями — так что не бойся, народу немного, смущать тебя в первые дни никто не будет, а там ты привыкнешь и полюбишь ту веселую суету, которая царит в коридорах Школы во время учебного года.
Я обреченно кивнула. А что мне еще оставалось делать?! Даже если и не полюблю и не привыкну — меня-то кто спрашивать будет?! Работай, девочка, отрабатывай те три с половиной сотни золотых, что за тебя заплачены.
Прогулка по Светлой Школе настолько меня увлекла, что я даже о своем незавидном положении на время позабыла, стараясь все рассмотреть, оценить и запомнить. Впрочем, последнее мне было не под силу, это я поняла почти сразу же. Такое странное, нелогичное переплетение коридоров, галерей и переходов вообразить себе просто невозможно, это надо видеть. Я бы нисколько не удивилась, если бы в углах валялись припыленные временем скелеты учеников и преподавателей, когда-то заплутавших в этих лабиринтах, да так и не нашедших выхода. Но костяков нигде не виднелось, что, впрочем, мало успокаивало — возможно, тут просто оперативно работают уборщицы и могильщики.
— Ну вот, кажется, именно эти комнаты предназначены тебя, — наконец сообщил Шерринар в каком-то очередном коридоре, сверившись с бумажкой и подталкивая меня к высоким резным створкам. Меня обуял такой азарт, что я даже не подумала об охранных заклинаниях, которые могут быть навешаны на дверях, поспешно схватилась за ручку и дернула ее на себя.
Ух ты! Нет, я, конечно, знала, что искусники живут неплохо, но чтоб настолько! Щедростью местного Мастера мне были пожалованы более чем внушительные и солидные апартаменты: большой холл с миленькими угловыми диванчиками, пушистым ковром, камином и тремя дверями, ведущими в разные помещения — в спальню с прямо-таки неприлично огромной кроватью и еще одним камином, в кабинет с несколькими массивными книжными шкафами, письменным столом темного дерева, креслом и кушеткой, и в ванную комнату с огромной бадьей и зеркалом во всю стену. Да-а… А хорошо живется светлым искусникам, в Темной Школе преподаватель располагал разве что десятой частью тех площадей, что были выделены для моего поселения.
— Это все для меня одной? — подозрительно уточнила я у Шерринара, когда первый восторг, приправленный изрядной толикой удивления, спал.
— Разумеется, — пожал плечами он, не понимая причин охватившего меня ажиотажа. — Нет, если хочешь, то можешь поселить у себя мужа или… мм… друга, или, скажем, если к тебе кто-нибудь в гости приедет…
— Сомневаюсь, что вы обрадуетесь темным визитерам, явившимся меня навещать, — фыркнула я, распахивая дверцы стенного шкафа в спальне. Внушительный набор форменных мантий, вуалей и туфель, а также несколько платьев и две аккуратные стопки белья повергли меня в ступор — я бестолково захлопала глазами, пытаясь сообразить, туда ли привел меня Шерринар, или из этих комнат вышвырнули их предыдущую хозяйку, не дав ей даже собрать вещи?
— Это все приготовлено дли тебя, — без слов поняв мой удивленно-вопросительный взгляд, пояснил искусник. — Ты теперь искусница-преподавательница и должна выглядеть соответственно, поэтому необходимо сразу же…
— Малы, — успокоившись, перебила я, уже успев вытащить и примерить первую попавшуюся пару туфель. А вот это платье велико даже на взгляд. Я, конечно, все понимаю, возможно, ваша Школа богаче Светлого и Темного Императоров, вместе взятых, и не знает, куда девать деньги, но тебе не кажется, что несколько… мм… неразумно покупать предметы гардероба, не видя той, которая будет их носить?
Шерринар, не зная, что ответить, бестолково прищелкнул языком, потом взял указанное платье (широченную омерзительно розовую хламиду, сшитую будто из крашеной мешковины) и, держа его на вытянутых руках, начал придирчиво сравнивать со мной, словно пытаясь понять, где именно коварный наряд будет велик. Я решила ему помочь:
— Посмотри, в талии же оно словно на грифона шилось. Сюда две таких, как я, без проблем влезут. И вырез на груди слишком велик, я попросту вывалюсь из него. А вот подол коротковат, мне он даже до колен не достанет. Или это новая светлая мода? Тогда давай сюда, я охотно примерю столь оригинальный и откровенный наряд!
— На какого урода это шилось? — злобно прошипел Шерринар, потрясая коварным платьем и стараясь не смотреть в мою сторону, дабы не омрачать свой светлый взор видом насмешничающей и язвительно улыбающейся темной девицы. — Переоденься во что-нибудь другое и пошли, у нас еще куча дел!
— С удовольствием, — кивнула я. — Вот только…
— Что? — подозрительно уточнил светлый искусник, прижимая к себе вешалку с платьем, как бы опасаясь, что я внезапным рывком отниму его.
— Вышел бы ты, — со вздохом предложила я, начиная многозначительно перебирать вуали. Или ты претендуешь на помощь и участие в переодевании?
Шерринар что-то злобно прошипел сквозь зубы о невоспитанных и распущенных темных и, не выпуская из рук полюбившееся платье (неужели сам наденет? или подарит кому-нибудь?), рванул к выходу со скоростью породистого рысака из императорских конюшен. То-то же, а то ишь ты, консультант по вопросам моды и стиля выискался!
Оставшись в одиночестве, я спокойно перебрала приготовленные для меня наряды, выбрала более-менее приличное лимонно-желтое платье и туфли по размеру, быстро переоделась и подошла к зеркалу. Отражение ответило мне испуганным и нервным взглядом. С горькой улыбкой я невольно погладила своего зеркального двойника по щеке, как бы желая успокоить и его и себя, и начала пристраивать в волосах заколку с вуалью. Чтоб всем этим тряпкам-сеткам-занавескам в Свет безвозвратно провалиться да там и остаться до скончания веков, надоели уже до тошноты, а впереди еще пять лет хождения в подобных уборах! Да и мода здесь специфическая. Ну кто выдумал употребить на подол платья чуть ли не версту ткани, уложенной затейливыми складками, волнами и фестонами?! Почему бы этим светлым не перенять темную моду, основным свойством которой всегда были практичность и удобство?!
