Мой первый шаг под сень сводов Светлой Школы ознаменовался громким стуком — я раззявила рот, засмотревшись на открывающиеся виды, и уронила верную швабру на булыжники, коими был выложен внушительный внутренний двор. Шерринар нервно подпрыгнул и обернулся, Айрэк вздрогнул, а Инната и вовсе едва не свалилась с седла. Странно как-то: вроде бы светлые вернулись под родную крышу, так почему они так нервно воспринимают в общем-то совершенно невинный и безвредный звук?

Моя умница Нена, поняв, что хозяйка что-то уронила, грациозно присела, едва не улегшись брюхом на землю. Я поспешно нагнулась, подхватила беглую швабру, положила ее себе на колени и лучезарно улыбнулась светлым, практически лопающимся от негодования. Поняв, что мои выражения дружелюбия и беспечности не доходят до адресатов, я картинно схватилась за грудь, закатила глаза и даже слегка закачалась. Делегация, тут же забыв о возмущении, встревоженно загарцевала вокруг меня, решив, что коварное заклинание Света изначального, о котором я, если честно, уже и думать забыла, дождалось своего звездного часа и сейчас на месте убьет их темную покупку. Я, душераздирающе охая и хлопая глазами, не спешила развеивать их иллюзии и лишь жалобно постанывала и вздыхала, пока срочно спешившиеся Шерринар и Айрэк в четыре руки бережно снимали мою тушку с зарты и оглядывались, не зная, куда ее нести.

Положение спас высокий искусник в темно-синей мантии и каком-то странном подобии платка на голове. Не выясняя, что к чему, он просто схватил поводья лошадей делегации и повел их в неизвестном направлении. Инната, тоже отплясывающая вокруг меня, торопливо поздоровалась с ним и продолжила встревоженное кудахтанье и обмахивание платочком хворой темной искусницы, а прочие, кажется, вовсе не обратили на незнакомца никакого внимания. Я же, поняв, что лошадей ведут в конюшни, а вот Неночку прямо-таки преступно игнорируют, мигом прекратила ломать комедию и бросилась к валерисэн. Делегация, отнеся мое столь чудесное исцеление на счет своих лекарских заслуг, дружно возрадовалась, обменялась торжествующими взглядами и поспешила за мной. Всем кагалом мы пересекли залитый солнцем двор с большой чашей фонтана посредине и вошли в низкие деревянные воротца.

В конюшне было темно и витал соответствующий резкий запах. Я бестолково похлопала глазами, привыкая к полумраку, потом огляделась, оценивая обстановку, и решительно направилась к пустому деннику, одному из самых больших и просторных. Нена, вопросительно посвистывая, двинулась следом.

— Погоди! Ты что! Нельзя же так! Ты не можешь… — встревоженно загомонили светлые, не веря глазам. Я повернулась к ним и удивленно вскинула брови:

— Почему же? Ведь в деннике никого нет, а табличка с именем лошади пуста. Значит, ничей скакун здесь не обитает. Для моей Неночки вполне сносная квартира.

— Ну как же так! Ведь нельзя же самой… — Если судить по нервному шуму, поднятому бестолковыми и излишне впечатлительными светлыми, то можно подумать, будто я самовольно в императорский дворец въехала, на трон уселась и возложила корону себе на темечко.

— Почему? — вновь изумленно повторила я. — Ведь нас никто не встречает, значит, мы можем располагаться так, как душа пожелает. Шерринар, ты-то чего бледнеешь, это ведь твой дом! Да и вы тоже, школяры, в родное же учебное заведение вернулись! Лично я в своей Школе не боялась и не стеснялась никого!

Пристыженные светлые засопели, стремясь без слов выразить неясные мне эмоции, потом, видимо, сделали какие-то выводы, причем неверные, и отвернулись, как бы «ничего не видим, ничего не слышим, ни на что внимания не обращаем, в скандалах не участвуем, в безобразиях не замечены»…

Я равнодушно пожала плечами и попросила разыскать конюха. Впрочем, необходимости в этом не было: работник конюшен сам явился на тихий спор и вопросительный посвист Ненависти. И едва не помер на месте при виде нежного оскала моей зверушки, тут же полезшей знакомиться с новым человеком, призванным за ней смотреть. Безжалостно отшлепав бездарно симулирующего обморок конюха по щекам (в беспамятстве зубами не клацают и не охают, вас кто-то плохо информировал, почтеннейший!), я внятно и четко объяснила ему, к какому именно меню и уходу привыкла моя валерисэн. Судя по тревожно бегающим глазкам и умилительному частому киванию, работник понял все очень и очень хорошо и теперь поспешно соображал, какую выгоду с этого сможет получить, — скажем, надбавку за опасность или дополнительное молоко за работу на вредном производстве и сопутствующие нервные потрясения.

Мои торбы без напоминания подхватил Шерринар, кивнул своим мыслям и повлек меня к выходу из конюшен. Ученички заторопились следом, возбужденно переговариваясь и предвкушая встречу с однокурсниками. Уже в дверях, привлеченная каким-то странным стуком и испуганным выдохом, я оглянулась на свою рептилию. Ненависть лежала на соломенной подстилке, взглядом объедая мясо с конюха, в испуге оседлавшего воротца денника и опасающегося с них спрыгивать — причем как к валерисэн, так и наружу. Я невольно хмыкнула и шагнула за порог, оставив эту колоритную парочку самостоятельно разбираться в их непростых отношениях.

И какой идиот строил эту Светлую Школу?! Такого бестолкового, запутанного и плохо продуманного строения отродясь не видала. Какие-то бесконечные коридоры, переходы между корпусами, галереи, анфилады и арки, лестницы, колонны, залы, двери и классные комнаты вскоре смешались в моей голове в причудливый лабиринтообразный ком, и я с ужасом поняла, что сама не найду пути обратно. Впрочем, отступать мне нельзя.

Айрэк и Инната потерялись где-то в переплетении галерей и переходов, так что к вычурным резным дверям из мореного дуба мы с Шерринаром пришли вдвоем. Искусник сгрузил торбы на пол, внимательно осмотрел меня с головы до ног, бесцеремонно поправил тот местный гибрид юбки и штанов, что был на мне надет, отряхнул с моих плеч какую-то невидимую глазу соринку и удовлетворенно кивнул. А потом предельно вежливо и уважительно постучал в двери. По этой его почтительности и заботливости я как-то сразу поняла, что подлый искусник привел меня на знакомство с Мастером Светлой Школы магических искусств, и чуть не расплакалась от осознания всей низости мужского коварства. Нет бы предупредить, куда мы идем! Я бы морально настроилась, подготовилась к встрече с будущим начальством. А еще мне бы не помешало предварительно принять ванну, привести себя в порядок, причесаться и переодеться — сомневаюсь, что встрепанная, припудренная пылью, в грязных сапогах и пропотевшей рубашке я вызову положительные чувства в душе местного Мастера! Хотя… Может, это и выход, причем неплохой: увидит работодатель, что за чучело ему привезли, устрашится и отошлет меня обратно в Валайю, дабы не смущать школяров и преподавателей Светлой Школы таким безобразием. Вот было бы здорово!

Ответа на вежливый стук Шерринара мы так и не дождались. Поэтому после недолгого размышления искусник повторил его еще раз, а потом аккуратно приоткрыл дверь и просочился внутрь, таща меня за собой. Понимаю, как глупо это звучит, но в тот момент меня больше всего взволновала судьба торб, так и оставшихся валяться в коридоре. А вдруг на них кто-нибудь вздумает покуситься?! Нет, заклинаний на пряжках и клапанах хватает, мое барахло дастся в руки не каждому, да вот беда, вор, возможно, открыть их и не сможет, а вот уволочь куда-нибудь — запросто. Ищи мне потом свое имущество по всей Светлой Школе.

Впрочем, все частнособственнические помыслы мигом покинули мою жадную голову, едва ноги шагнули через порог святая святых Светлой Школы магических искусств. Любопытство меня когда-нибудь погубит — я вертела головой так старательно и быстро, торопясь рассмотреть все и сразу, что не заметила стоящую на полу скамеечку для ног, споткнулась об нее и бесславно шлепнулась на четвереньки, чувствуя, как начинаю стремительно покрываться краской. Вот молодец так молодец! Что теперь окружающие подумают обо всей Темной Империи вообще и обо мне в частности?