– У вас есть какие-нибудь предпочтения?

В его зеленых глазах промелькнул огонек, который снова вызвал у нее дрожь в коленях.

– Мне нравятся с пепперони и грибами.

– Вместе или по отдельности?

– Вместе, – рассмеялся он.

Идя к телефону, Кит пыталась понять, хорошая ли это идея быть друзьями с Грейсоном Кори. Подняв трубку, она решила, что это не важно. Пусть все идет, как идет. В конце концов, она уже знает, что он любит пиццу с пепперони и грибами. Вместе.

Пока они работали, жара, вместо того чтобы спадать, только усиливалась. Пот ручейком стекал по груди Кит, когда она, сидя на корточках, выравнивала шпаклевку. Удивительно, как ей удавалось что-то делать, при том что внимание было настолько рассредоточено. Она посмотрела на Кори, обрабатывавшего ту же стену. У него даже брови были мокрые от пота.

– Я могу передвинуть вентилятор ближе к вам, – предложила Кит.

– Вряд ли это поможет. Но думаю, мне станет легче, если я сниму вот это. Конечно, если вы не возражаете. – Он приподнял край тенниски и ждал ответа.

Возражать? А почему она должна возражать?

– Конечно, снимайте.

Она не успела и глазом моргнуть, а Грей уже стянул тенниску и повесил ее на стремянку, стоявшую в углу.

– Так-то лучше.

Ему-то, может быть, и лучше. Кит кусала нижнюю губу и старалась не смотреть на него. Однако краем глаза все же заметила черные волосы на груди, мускулистые руки и широкие плечи. Удержаться и не посмотреть еще раз было невозможно. Кит очень хотелось опустить взгляд, но она не стала этого делать. Она подняла голову и увидела, что Кори смотрит прямо на нее.

Вспыхнув, она быстро отвернулась, опустила мастерок в раствор и стала водить им по стене. Была только одна проблема – она забыла, что делала. Закусив губу, Кит глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться на работе.

Раздался звонок у входа. Грей был ближе к двери, он встал и пошел открывать. Кит тут же вскочила на ноги и окликнула его:

– Мне нужно взять деньги.

– У меня есть, – ответил он, обходя котов, растянувшихся посередине гостиной.

Кори помогает ей с ремонтом, и она не может позволить ему еще и платить за ужин. Кит пошла на кухню и вытащила бумажник. Но когда она вернулась, мальчик-посыльный уже ушел. Встретив Грея в дверях, Кит протянула ему деньги:

– Возьмите.

– Уберите это, Кит.

– Я не могу позволить вам…

– Но ужин? Почему бы и нет?

– Потому что… потому что… я очень щепетильно отношусь к таким вещам.

Кори понес пиццу на кухню.

– Почему?

Она пошла за ним.

– Не важно почему. – Она ненавидела это ощущение беззащитности, не хотела чувствовать себя обязанной кому-то.

– Из-за Хиггинса?

Кит кивнула.

Грей сел на диванчик и похлопал рукой по подушке рядом с собой.

– Я не уверен, что улавливаю связь.

Вздохнув, она опустилась рядом с ним.

– Он был таким отличным мошенником, Грей. Он угощал меня ужином и вином до самого конца. Дорогие рестораны, цветы, подарки. Я думаю, он считал, что это неплохое вложение денег, потому что потом он украл втрое больше, – она покачала головой, – я так долго оплачивала его счета, что не хочу больше никому быть должна.

– Кит, это всего лишь пицца.

– И на что вы надеетесь, покупая мне пиццу?

– На половину пиццы. – Его лицо было совершенно серьезным.

Кит не смогла удержаться от смеха, и все снова встало на свои места.

– Вы, наверное, думаете: «Какая же она дурочка!»

– Я думаю, что вы делаете из мухи слона.

Кит вдохнула запах пиццы, но вместе с ним почувствовала еще и запах Грея. Мужчина. Жара. Едва уловимый аромат крема после бритья или одеколона, бронзовая кожа, волосы на груди. Взгляд зеленых, с золотыми крапинками, глаз скользнул по ее лицу и остановился на губах. Если она наклонится… Она знала, что произойдет.

Во рту стало сухо, как в пустыне, и Кит кинулась прочь от него.

– У меня в холодильнике есть содовая. Сейчас принесу.

Стоя на кухне, она спросила себя, как будет работать с этим человеком. А очень просто. Они ведь не будут раздеваться.

Кит вздохнула с облегчением. Она сходит с ума от вида его обнаженной груди. Вот и все.

Вернувшись в комнату с бутылкой содовой и двумя стаканами, она села в добрых пятнадцати сантиметрах от Грея. Он взял бутылку и отвинтил крышку.

– Хорошая вещь.

Он начал пить из горла, и Кит обнаружила, что шея у него такая же загорелая, как и все тело. Она наблюдала за каждым глотком, не отрывая глаз от кадыка. Ей так хотелось провести по нему кончиками пальцев, дотронуться до его кожи, проверить, действительно ли его волосы такие мягкие, какими кажутся на первый взгляд. Снова эта грудь. Она попыталась переключиться на пиццу, взяла кусок и попробовала.

– Итак, теперь я подписал контракт. Что вы еще планируете делать?

– Вы думаете, я помню без моих записей? – Кит поддразнивала его, решив, что бизнес действительно самая безопасная тема.

– Если вы действительно такой специалист, как я предполагаю, то вы должны помнить.

Неплохой комплимент. Она вспомнила комплименты Трента, такие сладкие, вкрадчивые…

– Кит?

Это ведь Грейсон Кори, а не Трент Хиггинс. Но она не знала его достаточно хорошо, не знала, может ли он обманывать.

– Я думаю, вы должны кое-что позаимствовать у универсальных магазинов.

– Безличный сервис, ожидание в очередях…

– Количество доходов.

Он нахмурился:

– Я же говорил, что хотел бы сохранить индивидуальный подход к покупателям.

– И это вполне возможно.

– Что же вы хотите позаимствовать у универсальных магазинов?

– Например, корзины. Если покупатели будут брать ручные корзины на входе, они смогут набрать больше товаров.

Грей доел кусок пиццы и взялся за следующий.

– Хорошо, с этим проблем нет. Дальше?

– Раздача призов.

– Если вы хотите предложить раздавать путевки в круизы, как это делает «Три-Хилл», можете об этом забыть.

«Три-Хилл» был большим универсальным магазином в Мидвилле.

– Я прекрасно понимаю, что вы не можете себе это позволить. Но вы же можете обеспечить уик-энд на двоих в Поконосе, или отеле «Иннер Харбор» в Балтиморе, или даже в Нью-Йорке. Я думаю, местным жителям это очень понравится. А если они захотят поучаствовать в розыгрыше таких призов, вы можете составить список постоянных покупателей и периодически рассылать им информацию о специальных распродажах.

Кори задумался, рука с куском пиццы замерла в воздухе.

– Я знаю, как это можно организовать. Думаю, отели в рекламных целях предоставляют несколько номеров бесплатно.

– Конечно. – Он понял ее мысль до того, как она успела высказать ее. – И мы можем устроить какое-нибудь мероприятие, чтобы люди узнали о произошедших изменениях. Например, праздник открытия «Обновленного магазина Кори». Особые услуги для покупателей, особые распродажи, особые призы. И мы всех пригласим туда, разошлем рекламные листки, будем раздавать подарки в выходные и юбилейным посетителям, организуем лоток с хот-догами, поставим радиоприемник, чтобы в магазине можно было слушать передачи. Мы нанесем магазин Кори на карту мира.

– Но ведь мы говорим о серьезных изменениях, не так ли?

– И это единственный способ увеличить объем продаж и количество покупателей?

– Грей, поймите, к прошлому возврата нет. Ведь вы для того меня и наняли, чтобы внести позитивные изменения.

– Изменения всегда приводят к расходам.

– Может быть. Но если все сделать правильно, в итоге эти расходы обернутся прибылью.

Кори посмотрел вдаль, словно прикидывая, чем все эти изменения могут обернуться для него. Он не был мелочным человеком, напротив, был сильным, постоянным и, как Кит уже почувствовала, надежным. Но не ошибается ли она? Ей нужна только моральная поддержка Мэгги. Нуждаться, любить, зависеть – все это оборачивалось слишком сильной болью. Мэгги была единственным человеком, которому она могла доверять.