Форсирование Вислы проходило под непрерывным обстрелом вражеской артиллерией восточного берега и авиационными бомбежками. Гитлеровское командование пыталось сбросить в реку наши войска, выиграть время для сосредоточения своих резервов, подтягивая их из Польши и Германии. В районе Дембица уже развертывалось прибывшее из Крыма управление 17–й армии, которое должно было объединить отходящие под ударами Красной Армии разгромленные части, прибывшие резервы, восстановить оборону между 4–й танковой армией и группой «Раус».

Немцы спешно создавали две группировки: одну в районе города Мелец — из двух пехотных дивизий и остатков 17–й танковой дивизии, другую — в районе Сандомира из соединений 4–й танковой армии. Этими силами планировалось нанести удар по сходящимся направлениям вдоль берега реки Сан, уничтожить советские войска, вышедшие к Висле.[292]

К 1 августа на участке переправы уже действовало 24 парома большой грузоподъемности, которые перевозили танки и артиллерию. Вся эта масса войск двигалась под неослабным контролем командарма. Его вездеход постоянно сновал между Тарнобжегом и Баранувом. Командир 6–го гвардейского механизированного корпуса И.Ф. Дремов вспоминал: «В ходе боев нас не раз навещал командарм Катуков и начальник оперативного отдела штаба армии полковник М.Т. Никитин. Бывая в боевых подразделениях войск, они спокойно и ловко делали перебежки под артиллерийским огнем и разрывами бомб. Успевали заглянуть всюду: в окопы, траншеи, землянки, на артиллерийские позиции. Их любили в наших войсках за простоту, сердечность, за бесстрашие… Командарм требовал от меня ускорить форсирование и выход на плацдарм за рекой Висла. Вскоре его вездеход устремился туда, где наступали войска генерала Гетмана».[293]

Рядом с 1–й гвардейской танковой армией шла танковая армия П.С. Рыбалко. Павел Семенович связался с Катуковым и попросил воспользоваться его переправами. Михаил Ефимович дал соседу «добро». Все шло хорошо, но Рыбалко не оставил никакой охраны для прикрытия своего левого фланга. Этим, конечно, воспользовалось немецкое командование. Собрав значительный кулак танковых и пехотных подразделений, оно нанесло мощный контрудар со стороны Кольбушова, поставив в трудное положение 1–ю и 3–ю гвардейские танковые армии.[294]

Немцы планировали, захватив Кольбушов, крупный узел шоссейных и грунтовых дорог, продвинуться на северо—запад, соединиться со своей группировкой, действовавшей в районе Тарнобжега, отрезать наши войска от Вислы.

Катуков понял сразу, к чему стремится противник. На левом фланге он выставил сильный заслон — 64–ю гвардейскую танковую бригаду. Затем сюда подошел 7–й гвардейский танковый корпус 3–й танковой армии. Совместными усилиями атаки немцев были отбиты, положение восстановлено.

Тогда противник попытался изменить направление ударов — сначала на Майдан, потом на Баранув, бросив в бой 23–ю и 24–ю танковые дивизии. Достигнуть цели ему не удалось: танковые атаки парируются силами 1–й, 3–й гвардейских танковых и 13–й общевойсковой армий. Фронт форсирования Вислы был расширен до 30–35 километров, создан плацдарм для дальнейшего наступления.[295]

Немецкое командование не раз пыталось разгромить 1–ю гвардейскую танковую армию, бросая против нее значительные силы. Все чаще вражеские самолеты сбрасывали листовки, в которых писалось о том, что Висла — последний рубеж, до которого дошли советские танки.

В одном из писем Катуков писал корреспонденту «Комсомольской правды» Юрию Жукову: «Когда начались контратаки немцев на плацдарме за Вислой, самолеты сбрасывали листовки, где говорилось, что Катукова они утопят в Висле, но, как видите, им это сделать не удалось. С приветом Катуков М.Е.».[296]

На фронте, в районе Сандомира, сложилась трудная и весьма своеобразная обстановка. 13–я армия наступала на запад, корпуса 1–й гвардейской танковой армии стремились соединиться с ней и окружить сандомирскую группировку противника. В свою очередь, противник из района Сандомира тоже развивал наступление, старался окружить и уничтожить 1–ю гвардейскую танковую армию.

С первых же дней выхода советских войск за Вислу немцы проявляли особую активность. Сил у них было достаточно. Помимо уже упоминавшихся 23–й и 24–й танковых дивизий, здесь действовал 42–й армейский корпус, спешно пополнялись танками 16–я и 17–я танковые дивизии. К месту боев подтягивались 1–я, 3–я танковые и 20–я механизированная дивизии. Удары по нашим войскам наносили также авиационные соединения, базирующиеся на близлежащих аэродромах.[297]

1 августа Конев по «ВЧ» передал Катукову: 162–ю стрелковую дивизию 13–й армии повернуть фронтом на север и наступать на Климантув; 64–ю гвардейскую танковую бригаду снять из—под Кольбушова, а оборону участка возложить на части Пухова; 9–му механизированному корпусу 3–й гвардейской танковой армии предписывалось вести наступление на Мелец, двумя бригадами 1–й гвардейской танковой армии — на Опатув.[298]

— Что же, все правильно. Пока над фронтом нависает сандомирская группировка, всякие разговоры о продвижении наших войск в глубь Южной Польши неуместны, — прокомментировал этот приказ командарм.

Позже выяснилось, что войска 13–й и 3–й гвардейской танковой армий не были готовы к наступлению. На фронте действовали лишь передовые отряды 1–й гвардейской танковой армии, и только 6 августа пошли в наступление ее основные силы. Обходя узлы сопротивления немцев в районе Климантува, Богорья, танковые и механизированные бригады начали теснить противника к Сандомиру и Влостуву.[299]

Немцы готовились оказать серьезное сопротивление. Они создали в районе Хмельника, Бруске—Здруя, Жабче ударный кулак из четырех танковых и одной моторизованной дивизий во главе с опытным генералом Бальком, планировали выйти в тыл нашим войскам, действуя в направлении Опатув.[300]

Планы сандомирской группировки противника определялись приказом Гитлера. Разведчики в недавних стычках раздобыли его, и Катуков имел возможность с ним познакомиться:

«Три года мы бились с Советами. Армия проявила великий воинский дух. Настал решающий час войны. Мы не можем позволить русским наступать дальше. Потеря Кельце означала бы утрату важнейшего опорного пункта на подступах к Восточной Германии и поставила бы под угрозу окружения радом—сандомирскую группировку. Лишившись этого крупного узла железных и шоссейных дорог, мы дали бы Красной Армии свободный выход на оперативный простор Левобережной Польши и поставили бы под угрозу Лодзинский промышленный район и Верхне—Силезский угольный бассейн.

Приказываю: группе армий «Северная Украина» ликвидировать русские плацдармы в районах Баранув и Магнушев».[301]

Развернулись тяжелые бои на западном берегу Вислы, которые продолжались до 14 августа. Противник предпринял ряд мощных контратак, 7 августа из дальнобойной артиллерии в течение четырех часов обстреливал командный пункт штаба армии в районе Завидза.[302]

К исходу дня 14 августа 8–й гвардейский механизированный корпус перерезал железную дорогу Сандомир — Островец, овладел Даромином, Ботанцином и Лопатой, 11–й гвардейский танковый корпус отбил девять атак, вел бои за овладение населенными пунктами Яновице и Кунице.[303]

С раннего утра 16 августа на всем 120–километровом участке фронта вспыхивали дымки от разорвавшихся снарядов и мин: шла десятиминутная артподготовка. Грохот стих, и 1–я гвардейская танковая армия во взаимодействии с 102–м стрелковым корпусом 13–й армии перешла в наступление, отбрасывая противника за реку Опатувку. К исходу дня корпуса вели бои за населенные пункты Лукава, Кихары, Грабув Новый и Грабув Старый.[304]