"Стоять! Хватит! Лао может хотеть, что угодно, но ты это ты! И идти на поводу - это не лучшая затея! Даже у самой себя!"
Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох... Главное - это найти ту тонкую грань, на которой нужно остановиться. Равновесие между Таи и Стражем, компромисс между собой и... собой.
Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох... Ладно. Найдем, придем, договоримся, в первый раз, что ли?
Мирро тихо подошел, лег рядом, прижался к ногам.
В чем дело, Таи? - беспокойство замешанное на непонимании. - Ты решила превратиться в одну из Льёрд?
А что, это выход. Северные Ведьмы предлагали, а кому еще бороться с огнем, если не льду? Ветру? Не-е-ет...
Таисс пристально проводила взвившийся к небу лепесток пламени и наклонилась к волку, зарываясь пальцами в густую шерсть.
"Ты не удержишь меня, Мирро... - горькая мысль жгла невыплаканными слезами. - Ты не Вэл, ты не удержишь..."
- Ты торопишься? - снег взметнулся к черному ночному небу, зашелестел тихим женским голосом.
Лошадь, полудохлая серая кляча, поднялась на дыбы, да так ретиво, что наездница чуть не рухнула на землю. Кое-как справившись с животным, женщина огляделась. Не обнаружив никого, с кем можно было разговаривать, она вновь натянула поводья.
- Ну куда же ты, Метель, сестренка? - ласково прошелестел голос. Уже другой, но чем-то неуловимо похожий. А сильный рывок уже выкрутил ремень из рук. По спине побежали мурашки.
- Ты кто?! Что тебе нужно?! - крикнула Зейнара в снежную пустоту.
- Мне? - снег взлетел стеной и в мечущихся вихрях отчетливо проступила женская фигура. Проступила, улыбнулась зловеще, шагнула в сторону, а на ее месте уже стояла другая, а за ней еще и еще. - Или мне? Или мне?
Не нужно было родиться на севере, чтобы понять, кто ведет этот снежный хоровод. Льёрды, Ведьмы Севера. Зейнара зажмурилась. А ведь все было так близко! Ведь казалось бы, что может быть сложнее, чем вырваться из Таркриса, королевской тюрьмы? Что еще может встать между ведьмой и ее мечтой? Помешать заполучить, наконец, силу Стихии?
- Чего вы хотите? - тихо повторила Зейнара.
- Ты назвалась Метелью, - с легким сочувствием проговорила одна из сестер. - Значит, ты наша.
- Одна из вас?
Страх сменился восторгом: кто здесь сильнее ведьм, хранящих Север? Что может быть заманчивее, чем войти в их хоровод, получить их Силу!
- Нет, наша! - жестко поправила другая. В лицо дохнуло леденящим морозом, словно и не висел на шее амулет, дарящий тепло. Лошадь снова взвилась на дыбы, и на этот раз всаднице не за что было ухватиться. Удар о землю оглушил, заставил вскрикнуть от боли.
А когда звезды над головой перестали плыть пятнами, оказалось, что это вовсе не звезды, а лица сестер. Холодные и безучастные.
- Спи, Метель, - сказала одна из Льёрд, а может, и все они хором. - Сон приносит покой.
- Нет... - губы едва шевелились. Кажется, она сломала позвоночник.
- Спи, - повторили ведьмы, вытягивая руки вперед. С их белых, холеных ладоней начали падать белые лепестки огня.
Медитация превратилась в сон, странный и тягучий, как сироп из неотвязки. И пробуждение вышло ему под стать: с головной болью, нежеланием двигаться и неподъемными веками. И еще духотой - даже после того, как Арлес убрал контур, дышалось королевне тяжело. Снять куртку, что ли?
- Что-то случилось? - граф придержал коня, остановился рядом с ведьмой.
- Пока ничего... - рассеянно отозвалась Таисс, расстегивая куртку. - Мне жарко.
- Ты шутишь?! - Мар одарил девушку взглядом лекаря, который даже не знает, какой диагноз поставить. - Я, конечно, верю, что ты огонь-девушка, но не до такой же степени!
- До такой, - с тем же равнодушием парировала королевна, засовывая куртку в сумку.
- А защита как? - тут же присоединился Арлес. - Если куртку сняла, то хотя бы рубашку заговори!
- Какого демона? - поинтересовалась дриада, но окончание вопроса утонуло в трехголосом "Та-а-а-и-и-с!", одно из которых было приправлено изрядной дозой телепатической мольбы.
Если бы я мог, я бы сам повесил на тебя побольше щитов, - добавил Велен.
Если бы я могла, я бы оставила тебя дома, - в тон ему огрызнулась ведьма. А потом добавила: - Здесь кто-то совсем недавно прошел, а потом следы как будто сами исчезли, тебе это не кажется странным?
Насколько недавно? - волк внимательно принюхался.
Не раньше вчерашнего полудня. Как раз перед снегопадом.
Тогда почему "как будто сами"? Снегом занесло.
Вэл, вот скажи мне, ты что-нибудь чувствуешь? - тоном "Высокие, как мне надоело объяснять примитивные вещи!" спросила Таисс.
Не-ет... - после некоторой паузы заявил ар-принц. А потом уже уверенно добавил: - Точно нет. Ни-че-го. И это действительно странно.
А ведь это был кто-то давно мертвый, - "обрадовала" жениха ведьма.
Быть этого не может! Следы нежити так просто не убрать!
Если только ты не обладаешь какими-нибудь неординарными способностями в области некромантии. И знаниями, как эти способности применить.
А ты откуда про этого мертвеца-путешественника знаешь?
Знаю. Сегодня, Вэл, я очень много знаю.
Например, то, что опередивший их мертвец шел из самого Лимара, пешком, но без остановок, потому и обогнал.
Или то, что где-то Льёрды взяли очередную свою жертву, чью-то жизнь, неудачно попавшую в снег. А значит Север еще какое-то время будет под надежной защитой. И доживет до весны.
Или то, что Рэм выживет во всей этой глупой суете, потому что он не при чем, он даже не маг, так, приманка в ловушке, которая обязательно сработает. Но Его Высочество останется жив и здоров, вдохнет свежего воздуха, тряхнет головой и уедет к своей невесте, которая какого-то демона еще не жена.
Или то, что схема Каоля - вовсе не такая уж и сказка. И если сработает - даже сытые, сильные Льёрды вряд ли смогут что-то сделать. А значит, не сработает.
Или то, что смерть - это конец только для тех, кто остается. А для того, кто уходит - всего лишь шаг за порог. Куда-то дальше.
...И все-таки, зачем некроманту понадобилось вызывать слугу из самого Лимара, да еще и заставлять его тащиться на своих двоих? Где смысл?
До скал, черных и совершенно неприступных на вид, оставалось все меньше, а len'loo вела себя все непонятное. Ну какая боевая ведьма в здравом уме будет раздеваться, когда рядом некромантское логово?! Но Таисс с самого утра отличалась шальным настроением, так что Арлес не рискнул лезть с вопросами. Зато лишний раз проверил оружие, и снял теплые шерстяные перчатки, оставшись в тонких кожаных. Это деталь одежды он подцепил от володайских гвардейцев, только пальцы не обрезал: ему одинаково хорошо колдовалось что в целых, что в укороченных, зато так было куда приятнее обращаться с тия'ши.
Внешне массив, к которому лежал их путь, ничем не отличался от любого другого. Разве что снега становилось все меньше, но так даже лучше: лошади за эти дни вымотались донельзя, даже эльфийский "хлеб вэел" уже не может накормить их досыта. А ведь путь обратно окажется куда тяжелее: Лэрон говорил, что после пятнадцатого кресня начинаются сильные снегопады. Да и дорога обратно пойдет в гору.
Арлес вздохнул и прикрыл глаза, переключаясь с обычного плана на магический. И вздрогнул, судорожно сжимая поводья.
Скалы буквально сочились гнилушно-зеленым - настолько это место пропиталось магией смерти. Причем была ей даже не дюжина лет, а дюжина дней. Магический план пульсировал от работающих заклинаний, которые расползались в стороны, как древесная крона. А где тогда основной источник, внизу? Больше негде: корням положено уходить под землю, да и книги говорили о посвященном Унне храме, как о "змеином гнезде, расположенном под толщей земли и камня проклятом городе, куда нет дороги Лиоту Всевидящему".
Вампир копнул глубже, вскрывая следующий слой плана, и не ошибся. Под гнилушечной зеленью оказались разноцветные пятна, выдающие магию Стихий.
