- Очнись! - Арлес, который чуть не вывернул кисть, чтобы отвести от len'loo уже летящий удар, раздраженно пнул застывшую девушку коленом. Поведение, конечно, не самое галантное, но за полтора года тесного общения между ними случалось и не такое.

- Ты что, морок там увидела?! Я убить тебя мог!

- А? - Таисс обернулась к вампиру, силясь вспомнить, что было до появления володайца. А когда снова перевела взгляд на дерево, там, конечно, никого не было. Ведьма потрясла головой, потерла переносицу. - Да, ты прав, морок. Прости, что отвлеклась. Продолжим?

Клыкастый сочувственно похлопал len'loo по плечу.

- Нет уж. На второй подвиг меня может и не хватить. Иди, разбирайся со своими мороками.

Таисс благодарно кивнула, наскоро осмотрела оружие и сунула его в ножны.

- Куртку не забудь! - крикнул Арлес вдогонку. Девушка только отмахнулась.

Кровь билась где-то в висках, а сердце пропускало удар за ударом. Мысли никак не хотели призываться к порядку, прыгали вокруг, играли в салочки. Велен не был мороком в обычном понимании этого слова: Таисс не почувствовала никакой магии, а в этом вопросе она уже привыкла доверять своему организму. Статус Lao обязывал: сущность фиксировала любое проявление Силы, откладывая эту информацию глубоко в голове и не требуя осмысления. Значит, это бред воспаленного сознания. Что ж, этого и следовало ожидать: нечего было пытаться спрятаться на девятом небе, заполнить пустоту прошлым, забыться в воспоминаниях... Впрочем, ведьма повторяла себе это дюжину раз, но каждый вечер все равно проваливалась в туман неба духов.

- Все, сегодня никаких воспоминаний! - твердо заявила сама себе дриада, зная, что все равно не удержится.

Лес вокруг дышал холодом. Темные, багряные листья рвали в клочья осеннюю серость, заставляя верить в то, что когда-нибудь придет весна. Так было всегда, и так будет еще не одну тысячу лет. Вся Ардара жила, глядя вперед, но Страж Равновесия, существующий, чтобы ее оберегать, упрямо отказывался отворачиваться от недавнего прошлого. А для чего отворачиваться? Таисс бродила по замкнутому кругу отчаянного одиночества, не в силах заполнить дыру в душе. Мастеру Эве удалось восстановить уничтоженную ауру, Арлесу - покалеченную правую руку, но никто и ничто не сможет заменить погибшего Ахея, компенсировать нервотрепку прошедшего лета, изменить королевское происхождение Велемира... Сама, все сама. Хочешь - не хочешь, а надо. Надо жить дальше, надо хотя бы попытаться найти это проклятое место в этой проклятой жизни, потому что так сказала мама.

В который уже раз ведьма задумалась: а было бы влияние Создательницы так велико, предстань она тогда в каком-нибудь другом образе? Нет, конечно, нет. Но такой расклад нельзя назвать преднамеренным: Ардара - мама, а значит и облик ее должен быть, как у той, что родила и воспитала...

- Таисс!

Дриада обернулась. Менестрель-эефри стоял, упираясь ладонями в колени. Дышал он тяжело, видимо, бежал, чтобы догнать ведьму.

- Тебя... ищут, - выдавил из себя Крэйни. - Мы уезжаем.

- Сейчас? - Таисс удивленно изогнула бровь. - Скоро же вечер! Я, наверное, никогда не пойму логику Жакардита! А как же колеса? По таким дорогам и днем-то ехать осторожно нужно, а о ночи я вообще молчу!

Впрочем, это было единственное, что позволила себе девушка. Спорить с главой труппы ей и в голову не пришло: нарвалась уже несколько раз на гнев этого сурового господина и повторять пройденное желания не было. К тому же Жакардит очень быстро понял, что вся эта история с "похищением" - чистой воды придурь "похищенной", отозвал девушку в сторону и дал понять, что не будет терпеть подобных выходок в дальнейшем. "Хочешь жить - умей слушаться старших" - вот к чему сводилась его отповедь. Таисс представила себе крутой нрав бывшего силача, его стальные мускулы и прониклась. Так что теперь вела себя тише воды и ниже травы всегда, когда упоминалось имя всеобщего "папы".

Но иногда она все-таки вызывала его недовольство. Например, как сейчас.

- Где тебя демоны носят?! - Жакардиту, видимо, казалось, что он говорит нормально, но от его крика разбежались даже самые смелые белки.

- Проверяла обстановку. Деньги ваши отрабатывала, между прочим, - буркнула дриада, забирая свою куртку. Эта отговорка сработала: после того, как предыдущий маг-охранник (оказавшийся мошенником) сбежал, побоявшись разоблачения, Таисс подрядилась за некоторую плату выполнять его обязанности, а в отношении денег Жакардит был непреклонен. Получил - отрабатывай. Но он-то ни магом не был, ни Таисс не знал, так что на уши ему можно было хоть квашенную капусту наматывать.

- Ну, ты смотри! - пригрозил на всякий случай глава. - Я пустоплюйства не допущу! Залезай на своего зверя, поехали, надо успеть до темноты.

Куда успеть, зачем успеть и кто их вообще гонит - этого Жакардит, конечно, не уточнил, но ведьма и не интересовалась. Если будет что-то по ее части - организм сам все поймет и сигнал подаст, мол, не спи хозяйка. Таисс огляделась: Арлес о чем-то разговаривал с Реяной, судя по всему, эта парочка помирилась и теперь сообща обдумывала очередную пакость. Ох, научит вампир тихоню-акробатку всяким гадостям, расхлебывай потом! Впрочем, лучше пусть так, чем она реветь будет по поводу и без. А ведь ревела первое время - дайте только возможность. Арлес на нее косо взглянул - в слезы. Таисс замечание сделала - туда же. Утром не с той ноги встала, нож метать не получается, трюк очередной не вышел - слезы, слезы, слезы... Не в открытую, конечно, но зоркий глаз замечал. И как она до шестнадцати лет-то дожила с таким отношением к окружающим людям и нелюдям?

"А сама что?" - тут же съехидничал внутренний голос.

"Я злилась, - парировала девушка. - Да, говорила глупости, да, делала их, но не плакала!"

Правда, это было так давно...

Таисс нагнала Дану, менестрельку из Володая, и они до самой темноты молча ехали рядом. С этой девушкой было приятно молчать, она дарила окружающим свою внутреннюю гармонию и спокойствие. А вот песни у нее были очень грустные, не такие, как у Крэйни. С другой стороны, они действовали, как кровопускание: от них слезы текли из глаз, как гнилая кровь из раны... И становилось легче.

Сначала дриада пыталась представить, что было бы, не встреть они с Арлесом этих бродячих артистов, а потом незаметно переключилась на воспоминания...

...Дождь шел вот уже третий день и заканчиваться не собирался. Таисс мрачно смотрела на мокрые листья и грязь под копытами Дикого, натянув капюшон по самый нос. Плащ уже давно промок и не защищал от холодных капель.

- Будь проклят тот день, когда меня дернуло уехать из теплого дома мастера!

- Главное, сухого! - так же недовольно поддакнул Арлес, поплотнее запахиваясь в плащ. - Может быть, мы все-таки остановимся в каком-нибудь трактире?

- Может быть. Как только этот какой-нибудь трактир найдем.

И все снова смолкло. Только Найвэри тихо оплакивала свое горе.

Через пару часов в воздухе начал чувствоваться запах еды и тепла.

- Как ты думаешь, нас накормят? - поинтересовался клыкастый, пиная Гоблина.

- Ты продемонстрируешь зубки, и мы сделаем им предложение, от которого невозможно отказаться! - дриада изобразила демонический смех, с удовольствием подхваченный Арлесом. - И пусть только попробуют подать остывший ужин!

- Они очень быстро остынут сами! - загробным голосом пообещал вампир, обнажая трансформированные клыки.

Однако радоваться крыше над головой и близкой перспективе трапезы Таисс пришлось недолго. Сунув руку в карман, девушка обнаружила, что выронила где-то серебряный треугольничек Кариота. Благо это "где-то" было не слишком далеко, потому что в прошлый раз оберег был на месте. Помянув богов и демонов, ведьма напялила мокрый плащ обратно.

- Что уже не так? - Арлес заприметил свободное место и теперь ревностно следил, чтобы его не заняли.

- Обережку потеряла, - пояснила Таисс, толкая дверь. - Пойду поищу.