Вампир не спорил, он хорошо знал цену таким потерям.
Пустив поисковый импульс, дриада быстро пошла в ту сторону, куда летел зеленоватый огонек. Хорошо хоть не на ощупь в темноте искать придется - маги давно уже придумали заклинание для таких раззяв.
- Велен, я тебя просто ненавижу! - прочувствованно заявила ведьма окружающему лесу. Оставшись в одиночестве, она наконец-то смогла честно объяснить самой себе причину спешного и нелогичного отъезда из Ромэна. - Закрываешься от тебя, закрываешься, а ты все равно лезешь в мою жизнь. И какой демон внушил бабушке дурную идею поговорить со мной о тебе? Какой ты демон, Велемир Свёль-Рег?
Поисковик замер, зависнув над зарослями придорожной травы. Дриада встряхнулась и ускорила шаг.
Но сегодня явно был не ее день. Какая-то бешенная белка ухватила обережку прямо из-под пальцев и, нагло что-то пискнув, взлетела на ветки растущего у кромки дороги дерева.
- Отдай, дура! - "ласково" попросила Таисс животное, но оно только высокомерно пропищало что-то неразборчивое. Колдовать настроения не было никакого, так что ведьма решила сотворить одну из самых больших глупостей в своей жизни: полезть вслед за воровкой. - Боги, что я творю?
Высокие решили не отвечать на этот явно риторический вопрос. В довершение ко всем бедам, белка не вовремя оценила серьезность ведьминских намерений и трусливо сбежала, выронив треугольничек в подставленную ладонь. По ходу выполнения акробатического номера "Поймай уроненную обережку, стоя на мокрой ветке только одной ногой" Таисс чуть не свалилась головой вниз, только каким-то чудом умудрившись выровняться. Устало обругав глупого зверя, дриада уселась на ветку, свесив ноги, и без особого энтузиазма обозрила окрестность. Не видно было практически ничего по причине ранней осенней темноты и мороси, легким туманом окутавшей лес.
- Я дурная, мокрая и несчастная ведьма, сидящая какого-то демона на дереве, когда все приличные нелюди давно доели свой ужин!
- А люди, значит, приличными не бывают? - насмешливый ответ заставил дриаду вздрогнуть и схватиться руками за "сиденье".
- Не бывают, - категорически заявила девушка, бросая вниз "светляка". Маленький огонек послушно соскользнул с кончиков пальцев, вспыхнул, высвечивая лица собравшихся под деревом. Ох, как же их тут много! Таисс насчитала восьмерых, а неизвестно ведь, сколько еще прячется в темноте. Хотя на разбойников эта компания похожа не была, скорее на бродячих артистов. Тем более что самым смелым и наглым оказался эефри. Полукровка, но все же сын солнца, а они только творческими личностями и бывают.
- А ты, значит, неприличная?
Беседа становилась все интереснее и интереснее.
- А я не человек, - девушка устроилась поудобнее. - С кем имею честь разговаривать?
Эефри торопливо отвесил шутовской поклон и представился:
- Крэйни из Изумрудного рода. Бандит и разбойник с большой дороги.
- Ну да, ты бандит, а это твоя банда. И что вы теперь собираетесь делать?
Ответ заставил ведьму крайне неприлично расхохотаться.
- А мы тебя украдем.
- Ой, демоны, ой, не могу... - дриада раскачивалась на ветке, рискуя сверзнуться прямо на головы "похитителям". - Вы? Меня? Украдете?
- Что в этом такого смешного? - обиделся главарь банды.
- А что потом? - Таисс резко прекратила смеяться и посерьезнела. - Что вы собираетесь делать со мной потом? Выкуп потребуете?
- Например, - кивнул Крэйни.
- А я не скажу вам, кто я такая есть. И что вы будете делать тогда? Неужели пытать?
- Зачем?.. - эефри явно намеревался предложить альтернативу, но его перебил кто-то из разбойников.
- Мы продадим тебя в рабство, - пообещал он, получая заслуженный подзатыльник от главаря. Нечего лезть, когда не спрашивают.
Дриада ухмыльнулась.
- Отойдите немножко, пожалуйста.
- Зачем? - поинтересовался эефри и тут же резво отскочил: у самых носов его сапог вспыхнуло яркое пламя. стало гораздо светлее.
- Вот теперь ловите меня, - "великодушно" разрешила выпрямившаяся на ветке во весь рост ведьма. - Ну?
Второй раз повторять не пришлось. Свистнула веревка, да так, что Таисс едва успела отклониться в сторону, и по дереву вверх полез один из "ловцов", видимо, акробат. С интересом пронаблюдав его путь примерно до середины, дриада отправила стоящему на земле Крэйни премилую улыбочку (в свете огня получилось несколько жутковато) и эффектно перепрыгнула на соседнее дерево. Полы плаща взметнулись, показывая высокие кожаные сапоги, и опали. Таисс развернулась, чтобы проверить, как там обстоят дела у противников, и едва успела убрать ногу, чтобы летящая петля не прижала ее к ветке. Не теряя времени даром, акробат перелез на вторую "лиану" и теперь был уже в опасной близости от цели.
Дождавшись, когда ловец окажется на той же ветке, дриада послала ему воздушный поцелуй и кувыркнулась вниз, приземлившись прямо в сердце только что разожженного костра. Раздался испуганный "ах", но ведьма выпрямилась и шагнула из огненного круга, и пламя верным псом жалось к ее ладони.
- Ну что, есть еще желающие меня поймать? - вопрос прозвучал очень даже мирно. Таисс не обнажала клинок, она не собиралась калечить, а тем более убивать артистов, которым взбрело в головы поиграть в разбойников. - Что, совсем никто не хочет?
Убедившись, что сумасшедших вокруг не наблюдается, девушка горько вздохнула и твердой походкой подошла к Крэйни.
- Я сдаюсь, - грустно заявила ведьма, протянув вперед обе руки. Эефри отшатнулся, рефлекторно закрывая лицо, но ничего страшного не случилось. Тогда он уставился на дриаду, аки на диво лесное.
- Я сдаюсь, - настойчиво повторило "диво". - Вы хорошо меня ловили, мне понравилось, так что я решила сделать вид, что вы меня поймали.
- С ума сошла... - изумленно констатировал парень, явно проклиная того демона, который дернул его связаться с безумной ведьмой.
"Безмозглой - это уже куда ближе к истине", - нерадостно подумала та.
- Ну, похитьте меня, пожалуйста... - заныла она, весьма достоверно шмыгая носом. - Вам что, жалко что ли?!
- Ладно, ладно! - полукровка, видимо, решил, что отказываться себе дороже.
- Отлично! Так я сейчас за вещами, да? Конвой мне организуете? - Таисс просияла. Крэйни печально обвел своих ребят взглядом и пожал плечами.
- Моя кандидатура тебя устроит?
Девушка энергично закивала и чуть ли не бегом отправилась в сторону трактира, где Арлес, наверное, уже доедал последнего посетителя. Что поделать, такая вот у клыкастых реакция на нервную обстановку...
- Может быть, ты все-таки скажешь, как тебя зовут? - эефри догнал "пленницу" и теперь шагал рядом.
- Таисс, - скрываться дриада не собиралась. - Таисс д'Орвелин, Рысь Темное Пламя.
Крэйни чуть обиженно усмехнулся.
- Шутишь.
Дриада пожала плечами. Выяснять, почему менестрель так решил, переубеждать его, оправдываться или что-то доказывать она не собиралась.
Арлес действительно нервничал. Но, держал себя в руках и кушал не посетителей, а мясо в горшочках. Трактирщик уже успел проникнуться к клыкастому гостю пламенной любовью: за один присест этот проглот сожрал столько, что обеспечил хозяину заведения безбедное существование на ближайшие полдюжины дней.
Вампир как раз приготовился умять следующую порцию, как дверь в трактир распахнулась и на пороге возникла блудная дриада. Глаза ее горели нездоровым воодушевлением с примесью буйного веселья, и это Арлесу не понравилось сразу. Слишком резкая смена настроения, если речь шла о Таисс, не сулит ничего хорошего.
- Собирайся, - девушка практически подбежала к стойке.
- Куда? - поинтересовался клыкастый, глядя, как его вилка перекочевывает в руки len'loo.
- Меня похитили! - Таисс начала спешно глотать горячую еду. - Я что, не сказала?
Арлес закашлялся.
- Кого?! Тебя?! Кто такой дурной?
- Банжа ажшиштоф, то есть, тьфу, труппа артистов. Так получилось.
