В такие моменты королевна казалась наивнее и ранимее Янки, но приходил вечер - и девушка снова замыкалась в каких-то невеселых мыслях. На Велена вообще больно было смотреть: создавалось впечатление, что он не то, что не знает, чем помочь невесте, но и вообще понятия не имеет, как подойти к ней поближе.
Естественно, серьезного разговора с будущей ар-принцессой не получилось и до возвращения в Лимар получаться не собиралось. Ну и ладно. Пока графу хватало и вопросов, которыми во время стоянок сыпал вампир. Клыкастый подумывал вступить в один из гвардейский отрядов, но не знал пока точно, в какой именно. Впрочем, Мар был готов спорить, что в итоге Арлес будет выбирать между гвардией Его ар-Высочества и его же пиратской командой.
Еще одним развлечением было подаренное Аллеано оружие, которое Дерлесский, недолго думая, обозвал просто: самострел. После осмотра оного Арлес заявил, что в качестве зарядов используются самые что ни на есть обычные стрелки от миниатюрных женских арбалетов, так что вопрос с пополнением зарядной ленты исчез и больше не появлялся. От пристрелки, поиска общего языка с оружием Мар получал огромное удовольствие, наконец-то понимая, почему в свое время Велемир так носился с каждым новым мечом или кинжалом.
После того, как граф догадался надеть под обрезанную кожаную перчатку тонкую шерстяную, традиционно надеваемую под варежки в зимнем Володае, исчезла и последняя проблема с замерзающими пальцами. Теперь руке было тепло и удобно, а качество стрельбы только улучшилось.
- Хорошо, что Аллеано отдал это тебе, а не Таисс или Велену, - заметил вампир. - У тебя хоть голова работает нормально.
- В каком смысле? - граф как раз разминал кисть.
- Останавливаешься вовремя. С этим оружием та-аких дел наворотить можно.
- Да, я представляю, - задумчиво кивнул Марианн. - Интересно, сколько таких самострелов у авалианцев?
- Я не об этом сейчас. Я об одном конкретном экземпляре. У него же характеристики на порядок лучше, чем у любого арбалета. И дальность приличная. Кольчугу или заговоренную стеганку может и не пробьет, но остальное... Очень мощная вещь. Даже жаль, что я не по этой части, а то бы выпросил ее у тебя. Или у Аллеано еще одну.
- Один самострел погоды не делает, - заметил Дерлесский, легко касаясь оружия пальцами. - Меня куда больше волнует вопрос, сколько штук все-таки оказалось на территории Авалиана. Вернемся - отдам нашим мастерам на изучение, пусть думают, как от этого защищаться.
- А Володай собирается вступить в войну?
- Нет. Но у него могут и забыть спросить. И мне бы не хотелось, чтобы, если что, наши люди умирали из-за того, что мы не использовали свалившуюся на голову удачу. Ты вот только представь: чтобы узнать секрет чужого оружия иногда приходится платить невероятную цену, а нам самострел достался бесплатно.
А что, интересно, нужнее: способ защиты от подобного оружия или нечто альтернативное ему? В идеале стоило бы подумать и над тем и над другим. Что ж, у королевских оружейников будет, над чем подумать. И Райвер'Линнэринов привлечь надо бы, все-таки эр-эль, у них взгляд на войну другой. Только бы успеть...
Ехавшая впереди Таисс остановилась и приподнялась в седле, рассматривая что-то интересное. Потом девушка спешилась и обернулась:
- Здесь спуск крутой, лошадей вести придется.
Мар улыбнулся. Слова дриады означали в первую очередь, что скоро можно будет, наконец, нормально поесть, нормально помыться и выспаться в нормальной постели. По сравнению с этим, все остальное теряло всякую важность. Хотя вряд ли дриада или вампир, впервые увидевшие поселение друидов, согласились бы с мнением графа, выскажи он его вслух.
На первый взгляд дома казались игрушечными: ну кто всерьез будет строить жилье из отдельных круглых комнат, да еще и каждую под своей крышей - почти плоской, центр лишь ненамного выше краев - а уж делать окна величиной с иную дверь... Это еще можно было бы понять где-нибудь на юге, в Таханской империи или на Островах, но здесь, в горах, где снег сходит хорошо если к середине весны! Но ведь живут. И не только ученые старики, а совсем еще молодые люди, подростки, дети.
- Какие-то трубы хиловатые, - заметил Арлес, медленно и осторожно спускаясь по тропе к Долахалу - именно так называлось место обитания друидов. - Им не холодно?
- Ты встречал когда-нибудь друида с насморком? - поинтересовался Мар, с беспокойством проверяя, на навестила ли простуда его самого. - Огонь они поддерживают из других соображений. А тепло - результат воздействия Силы. У дриад же, кажется, то же самое, да, Таисс?
- Нас защищает магия Латанайе, - девушка обернулась. - Но здесь я не чувствую ничего подобного.
Союз четырех стихий, - Велен тоже остановился и с удовольствием принюхался. - Они воссоздают то, что вы называете танцем Создания, а полученную Силу используют в своих целях.
Ведьма наморщила лоб.
Все четыре? Но они же двигаться должны.
Конечно. Ветряные мельницы видишь?
Таисс огляделась. Из-за обилия всего круглого она только теперь заметила четыре больших ветряка.
Допустим, - кивнула дриада, убедившись. - Огонь они жгут в домах... А Ливень?
Посмотри налево, как раз возле Kroh Droido"ell Steino.
Падающий с высокого утеса поток воды не добавлял реалистичности, скорее наоборот. Казалось, будто скала нежится в чьем-то теплом дыхании: брызги окутывали ее подножие густым белым облаком, а от него вверх по камням полз мохнатый иней, хрупкий настолько, что рассыплется без следа от первого прикосновения.
Красота какая... - девушка с трудом оторвала взгляд от воплощенной Третьей Стихии. - А Песок? Скалы вряд ли подойдут.
Волк тряхнул головой.
Песочные часы, - пояснил он. - Они в монастыре, если хочешь, можем сходить.
Сначала я хочу узнать, где нам предстоит ночевать. И поесть. А потом уже все остальное. Хотя нам ведь все равно нужно идти в монастырь, договариваться, да?
Ни с кем не надо договариваться, - волк неспешно двинулся вперед. - Нас уже ждут.
Внизу действительно стояли четверо высоких мужчин неопределенного возраста в отороченных мехом балахонах и молча ждали, пока гости закончат спуск. Оружия ни у одного из них не было.
- Мы рады видеть вас на земле Долахала, - поздоровался стоящий в центре друид. - Мы не ищем войны.
- Мы пришли с миром, - Мар взял на себя ведение переговоров.
Друид довольно кивнул.
- Меня зовут дэр Горнофий, хранитель покоя Долахала, - представился он. И снова вопросительно замолк.
- Мы прибыли из Лимара. Я граф Марианн Дерлесский, а это госпожа Таисс д'Орвелин эон Райлен, невеста ар-принца Северного Престола и ее хранитель, Арлес ирен Чеизер.
От слова "хранитель" Таисс вздрогнула, а Мирро мгновенно прижал уши. Но это имело значение только для них двоих. Горнофий все так же невозмутимо поклонился и предложил следовать за ним и его братьями к дому дора Бирналая.
- Дор - принадлежащий к высшему рангу, - шепотом добавил Мар, почти слово в слово повторив объяснение Велемира. - Сейчас мы пойдем к правителю Долахала, это обычная процедура.
- Что, каждый приезжий вот так вот бегает? - удивилась Таисс.
Вы решили свести меня с ума, точно! У меня два уха, но одна голова, так что давайте по очереди, а?!
А зачем ты слушаешь его, если есть я? - тут же огрызнулся маг. - И почему возмущение высказываешь только мне?
Я пытаюсь быть вежливой, - если бы дриада говорила вслух, она бы цедила сквозь зубы. - И не делай вид, что обиделся.
Я хотел, как лучше, - Велен все-таки обиделся. - Откуда мне знать, что тебе Мар объяснит, а что - нет. А ты придираешься. Я вообще не понимаю, что в последнее время происходит.
О, Высокие... Ну не начинай ты сначала, а? Голова уже болит от этих бессмысленных разговоров! - признаваться в том, что голова у нее болит совсем не от этого, а от того, что впереди маячит очередная перспектива умереть, королевна не собиралась. Пусть лучше так, пусть она будет выглядеть капризной истеричкой, Велену только легче будет, если что...
