- А... Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.
Королевна с облегчением выдохнула.
- На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире... Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.
Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.
- Значит, времени у меня совсем немного?
- И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.
- Ясно... - ведьма тряхнула головой. - И все-таки, кто ты?
- Lao Verrani, - отражение поднялось на ноги.
- То есть ты - это все-таки я.
- Да. Но в отличие от тебя я на самом деле стою на страже Равновесия.
- А я?
Отражение ухмыльнулось. Между девушками начал клубиться туман, свивающийся в прямоугольник огромной золоченой рамы. Другая Таисс потянулась, взъерошила волосы и вдруг бросилась бежать вперед, прямо на собеседницу. И уже в прыжке, за мгновение до того, как порыв ветра отшвырнул королевну назад, отражение успело шепнуть:
- А ты спишь.
Утро выдалось солнечным, даже во дворе замка снег так и норовил ослепить решивших прогуляться, а что будет, когда они выедут за стены?
Мар поудобнее устроился в седле и осмотрелся. Все, вроде, готовы, отставание от намеченного плана всего час, что удивительно после такой-то ночи. А Таисс молодец, держится, хотя по лицу читается огромное желание убить то ли выворотня, то ли настоящего ар-принца. Но это и понятно, она с самого начала была против затеи с подставным ар-Высочеством, а тут такой... подарочек.
- Может, ну его? Поспи еще хоть немного, а? - граф подъехал поближе к королевне.
- А потом лошадей по морозу гонять? - нервно огрызнулась она. - Мар, я не неженка, я ведьма боевая! Потерплю до вечера.
- Уверена?
- Ма-а-а-р! - застонала дриада. - Я понимаю, тебе ужасно много лет, но это не повод со мной нянчится!.. Прости. Совсем издергалась, демоны... Я не хотела тебе грубить.
- Да ладно, - Дерлеский улыбнулся. - Я после первого покушения полдюжины дней на всех гавкал, а у тебя хоть и не первое, но все равно неприятно.
- Да не покушение это. Так... Просто он талантливый. И Велен из него получился почти настоящий. Вот меня и передернуло. Не сразу, а потом, когда ночью проснулась. От этого еще хуже.
- Не переживай, Таисс, - глупость, конечно, но хоть что-то нужно сказать. - Все это скоро закончится.
- Ну да, - как-то не очень оптимистично кивнула девушка. - Скоро.
На крыльцо вышел Аллеано, сменивший тапочки на зимние сапоги. К груди он бережно прижимал какой-то сверток. Не дожидаясь, пока эльф наберется смелости и подойдет, Марианн спешился.
- Доброе утро, Аллеано, - улыбнулся он. Остроухий вздрогнул, а затем с облегчением улыбнулся в ответ.
- Легкого дня, граф! Как хорошо, что вы еще не уехали! Мне нужно с вами поговорить.
- Отойдем? - спросил граф, без слов понимая, что разговор предстоит щекотливый. Эльф кивнул и рванул куда-то в сторону, да так быстро, что чуть не споткнулся. - Господин граф, выручите меня, а?
Ясно... Кому, чего, откуда? Высокие, ну какой же это отпуск!
- Что случилось? - не теряя самообладания поинтересовался Мар.
- Понимаете, я... Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать - это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.
- И вам захотелось иметь еще один экспонат?
- Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но... Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.
Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.
- Давайте посмотрим, - кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.
- Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.
- Но я не маг.
- Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага - это просто. Так... Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы... А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.
Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.
Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:
- Так как из него стрелять?
- Вы только дуло от меня отверните, - попросил эльф, - А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.
Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег - и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.
- Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.
- Это... Это работа гномов, специальный заказ, - смущенно пояснил остроухий. - Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.
Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.
- А брату что скажете?
- Правду. Что проиграл это в карты.
- А у этого хоть название есть?
- Мар! Поехали! - крикнула королевна.
Аллеано развел руками.
- Понятия не имею.
***
Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.
Разговаривали спутники мало: холод заставлял поднимать воротники и прятать нос поглубже. А по вечерам, растопив пожарче печь, грелись горячим отваром, борясь со сном до тех пор, пока не нагреются одеяла. И хорошо еще, что в зимовках заботливо оставлялись сухие дрова. Утром все начиналось заново: растопленный магией лед становился водой для умывания, плотный завтрак, во время которого кто-нибудь обязательно шутил, мол, теперь понятно, почему вампиры предпочитают живую кровь, ее разогревать не нужно; минутные сборы, возня с лошадьми, колка мерзлых дров - и снова долгая белая дорога. Иногда начинал идти снег, благо, это не затягивалось надолго.
Под конец второго дня Мару стало казаться, что в пути он провел, если не целую вечность, то всю жизнь - это точно.
Но все-таки это было приятное путешествие, если не принимать во внимание его повод. С новыми приятелями, которые стремительно превращались в друзей, было уютно и легко, молчание лишь обостряло это ощущение. Да и сказать оно могло больше любых слов, если прислушаться. А слушать граф Дерлесский умел и любил.
Взять, например, Арлеса. С первого взгляда понятно, что настроение у него как минимум нормальное ближе к хорошему. А периодические моменты озабоченности и беспокойства связаны, скорее всего, с девочкой-акробаткой. Светлое, нежное создание, и мысли у вампира тоже светлые. К чему Марианн все никак не мог привыкнуть - это к тому, что Арлесу нужна была кровь или хотя бы сырое мясо.
С Таисс дела обстояли сложнее. К ней граф присматривался куда пристальнее: во-первых, он не отказывался от желания поговорить серьезно, а во-вторых, даже без разговоров девушка оставалась невестой ар-принца. Все три дня ее настроение двигалось по одной и той же дуге: отвратительное с утра, к полудню оно приближалось к отличному, а к вечеру снова падало. О чем думала ведьма: о брате, или о выворотне, или об оставшемся в Лимаре инквизиторе, или просто ругалась с Велемиром - понять было невозможно. Последний пункт, кажется, существовал независимо от всех остальных, потому что "нормальным" можно было назвать только то время, когда Таисс распрямляла плечи, улыбалась висящему в небе солнцу и спрыгивала на землю, чтобы размять ноги. В итоге все заканчивалось одинаково: после кратковременной борьбы Мирро валил "хозяйку" в сугроб, та заливалась хохотом и отплевывалась снегом, но понимая, что волку все нипочем, вымещала "горечь поражения" на двуногих спутниках. В конце концов, начиналась снежная битва, а потом все долго отряхивались и забирались обратно в седла.
