Вот оно что... А я все голову ломал, чего ты на конфликт лезешь... Таи, не смей! Если ты это сделаешь, я не то, что не женюсь на тебе, я... Ты больше никогда меня не увидишь!

Угроза подействовала. Королевна выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

Ладно. Сейчас убивать его я не стану. Но и просто так это не оставлю. Ты не знаешь, в этой комнате веревки есть?

Должны быть. Пойди поищи, я его придержу.

Таисс покосилась на Мирро с некоторым сомнением, но волк обошел лежащего сбоку и, перехватив зубами руку, выломал ее так, что Корус принял вынужденное положение и начал тихо поскуливать. Вряд ли он мог в этот момент думать о чем-то еще.

Ты специально этому учился? - ведьма спрыгнула на пол, сразу же почувствовав, как стынут ноги, и подошла к шкафу.

Конечно. Никто же не знает, какие умения могут пригодиться в будущем. Ты не могла бы поторопиться? Эта фальшивка имеет совершенно омерзительный вкус. Надеюсь, это у него собственное, а не мое.

Не твое, - подтвердила девушка, разочарованно закрывая дверцы. Оглянулась, почесала нос и опустилась на колени, чтобы посмотреть под кроватью. - Есть!

Моток веревки имел вид пыльный и забытый, но качеством дриада осталась довольна. Связать выворотня было делом нехитрым: даже после того, как волк разжал зубы, пленник продолжал хныкать от боли. Убедившись, что все узлы затянуты на совесть, королевна, наконец, сняла штаны и залезла под одеяло. Мирро улегся рядом.

Я все никак не могу привыкнуть, - пожаловалась Таисс, зарываясь лицом в густую шерсть.

И не нужно, - сочувственно ответил маг. - Это ведь ненадолго.

"Или навсегда..."

Лед был везде. Вместо ступеней по всей лестнице щерились зеленоватые торосы, с потолка свисали огромные сосульки, переливающиеся все тем же зеленоватым, замогильным светом. Каждый шаг сопровождался гулким эхом. Странно, неуютно, пугающе. Может быть, если бы дворец не казался таким знакомым, было бы легче, но с каждым пройденным залом росло в груди болезненное "Я ведь дома".

Ну да, конечно! Сейчас будет коридор, где висели морские пейзажи, а потом еще один, а после него - тронный зал. Но почему все замерзло?! Ведь не холодно! И как пусто... Такое чувство, что из дворца ушло все живое, даже картины, которые, как известно, хранят частицу сущности автора.

А Пламя?! Что с ним?!

Бежать было страшно, слишком зловеще грохотало вокруг эхо, но Таисс остановилась только перед самыми дверями. Высокие двойные створки, а рядом с ними должны были стоять королевские гвардейцы, но где они? Где?..

Не задумываясь над тем, сумеет ли она хоть немного приоткрыть двери, ведьма положила ладони на обе створки и толкнула их вперед. Скрежет заставил сущность удрать в пятки, дриада зажмурилась, в ожидании чего-то страшного...

Пламя никуда не делось. Оно все так же жило в глубинах черного пола, подсвечивая зал красным. И королевский помост был на месте, и все три трона, но между ними и главной лестницей появилось что-то совершенно новое. Медленно и осторожно спустившись вниз, дриада начала обходить ЭТО по кругу, но ничего не получалось. С каждым шагом зал как будто поворачивался, так что помост все так же оказывался ровнехонько за... зеркалом.

Да, это было именно зеркало, темное и глубокое, в древней золоченой раме. Вглядевшись в него, Таисс окончательно перестала что-либо понимать.

Ибо там, по ту сторону реальности находилась она сама, но с другой прической, в другой одежде. Да и поза, истинно кошачья, в такой медитируют адептки Kroh Tashel"la Verta: сначала становишься на колени, потом садишься на пятки, спину выпрями, плечи расслабить, руки скрестить на груди. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, ведьма коснулась ладонями темной гладкой поверхности. Зеркало тут же пошло рябью, а затем и вовсе исчезло - и Таисс оказалась лицом к лицу с самой собой.

- Я подумала, пришло время нам познакомиться, - отражение опустило руки и открыло глаза. Руна в левом зрачке горела куда ярче, чем Таисс представляла себе.

Ведьма склонила голову набок. Смотреть на саму себя, но саму себя времен то ли Ромэна, то ли и вовсе монастыря было довольно странно.

- Ты это я, - негромко проговорила она.

Отражение поднялось на ноги.

- Я это ты, да. Я это ты, которую никто не хранит. Без всех этих слез и соплей, если ты понимаешь, о чем я.

- Ты имеешь в виду Вэла?

- Да, я имею в виду его.

Темная глубина исчезла, вокруг опять был только ледяной зал.

- Это упрек? - настороженно уточнила дриада.

- Нет, что ты. Если бы мне что-то не нравилось, я бы сказала раньше.

- Где мы?

- Ты хотела спросить, где ты? - поправило отражение. - А ты не узнаешь?

- Это ведь королевский дворец, верно? Тронный зал. Но почему здесь так...

- Зимой всегда холодно.

- Здесь не холодно, здесь лед и пустота. Почему?

- Потому что мы вне времени. Еще ничего нет, и в то же время все уже существует.

- Я ничего не понимаю.

- Нахваталась же... Зачем тебе понимание, если ты можешь ощущать?

Таисс замолчала. Потом, для верности, закрыла глаза и сделала несколько медитативных вдохов-выдохов. Не помогло. Чувства как не говорили ничего определенного, так и не сказали.

- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Это ведь твой дом.

Голос отражения прозвучал издалека. Обернувшись, дриада увидела, что собеседница удобно устроилась на троне, стоящем левее королевского.

"Пока на королевском троне сижу я - остальные всего лишь кресла", - всплыли в памяти слова Дэмианора.

- Он очень умен, этот король, - немедленно отозвалось отражение. - Но дело не только в нем.

- В смысле?

- Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны - всего лишь кресла, - пояснила собеседница. - Дэмианор - настоящий.

- А Синмар?

- А почему ты не спросишь про своего жениха?

Таисс замолчала.

- На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.

- Я как-то устала от этих общих фраз, - призналась ведьма. - Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся - и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь - а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.

- Договорились, - легко согласилось отражение. - Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.

- Ну... Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.

- Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.

- Кто?

- Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.

- Какого рода колебания?

- То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.

- Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, - в груди появилась боль потери.

- Не могли бы, - холодно отрезала другая Таисс. - И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен - тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.

- Очередного?

- Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?

- Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?

- К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.

- У тебя есть план?

- Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.

- Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?