Серый был слишком занят удушением Таисс и не заметил, как дверь в башню распахнулась и на площадке появилось новое действующее лицо. Но прилетевшего в челюсть кулака он не заметить не смог.

Удар отвлек Иора от заклинания, удавка исчезла и королевна зашлась в приступе кашля.

- Таисс! - Арлес отстал от ар-принца совсем не намного, столкнувшись на лестнице с графом Дерлесским.

- Их... - через силу выдавила из себя дриада. - Остановить...

Вампир не стал спорить. Резким взмахом руки он соорудил между драчунами ледяную стену, на которую пришелся второй удар красотки Виллеаны. При этом девушка выругалась так, что даже у Арлеса уши в трубочку свернулись.

"И где она только нахваталась этих портовых словечек? - подумал клыкастый, подправляя заклинание, чтобы не разлетелось в клочья от следующего удара. - И зачем Таисс ее останавливает? Избиение серого - это, конечно, скандал, но Виллеана чужая..."

И тут госпожа Вандерлен зарычала. Да так, что мороз по коже. Арлес окончательно перестал что-либо понимать.

- Не надо... - говорила ведьма с трудом, кое-где даже послышались умоляющие интонации. - Хватит, слышишь?

- Молчи, женщина! - огрызнулась Виллеана. Магический вихрь снес стенку и вот уже девушка и инквизитор стояли совсем рядом. И почти у самых башенных зубцов. А до земли лететь до-о-лго...

- Я сказала, хватит! - неожиданно-громко рявкнула дриада.

Неужели ты не понимаешь, что тебя могут обвинить, боги не знают в чем?!

Да не инквизитор он!

Так станет! Посмертно, но станет! Серые не упустят такую возможность! Вэл, пожалуйста, не делай ничего! Ради меня!

Таисс...

Дай мне самой его убить!

Подействовало. Не уговоры, не предупреждения, а короткое "Дай мне его убить". Ар-принц опустил уже занесенную для удара руку и плавно ушел в сторону, избегая уже летящего в голову кулака. А напоследок хорошенько пнул серого изящной женской туфелькой.

- Еще раз поднимешь на нее руку - убью! - пообещал он, обходя инквизитора и направляясь к невесте.

- Ты пожалеешь, - Иор вскочил на ноги, бешено сверкая глазами, но тут же как-то странно покачнулся и схватился за голову. Если бы Велен обернулся, он бы увидел, что движения серого приобрели ненатуральную плавность, смешанную с угловатостью, будто Иор был всего лишь куклой, за ниточки которой дергал кто-то неизвестный. И этот кукловод заставил инквизитора оставить ар-принца в покое и направиться к двери, ведущей в башню. Марианн, все это время стоящий возле косяка, окинул серого презрительным взглядом и подвинулся, освобождая проход.

Госпожа Вандерлен тем временем опустилась на колени возле Таисс, не рисковавшей пока подниматься на ноги. Поймала подбородок ведьмы и заставила ее заглянуть себе в глаза.

- Ты как?

Королевна снова закашлялась.

- Отойду... Не в первый раз.

- Не в первый?!

- Малые Обрывы... - напомнила Таисс и попыталась встать, но без особого результата.

- Это магия?

- Да.

- И она требует большой концентрации?

- Да. Если отвлечь хоть на мгновение... - от боли на глаза навернулись слезы.

Ар-принц притянул невесту к себе, обнял и начал укачивать, как ребенка. Та с наслаждением уткнулась носом в его плечо, вдыхая родной запах.

- Я требую объяснений, - Арлес, наконец, вернул себе дар речи. Реяна, почти висевшая на его руке, смешливо фыркнула.

- Я тоже, - поддакнул Мар, подходя ближе. Он, впрочем, уже подозревал, кто такая госпожа Вандерлен и куда подевался ар-принц.

- Да что тут объяснять, - пожала плечами Виллеана. - Просто кое-кто очень любит загадывать дурацкие желания.

- А кое-кто - влезать в заведомо проигрышные споры! - не осталась в долгу Таисс. И тут же снова закашлялась.

- Стойте!!! - возопил вампир. - Объясните! Мне! Все! По! Порядку!

- Тут объяснять особо нечего, - с этими словами Велемир провел ладонью по лицу, снимая иллюзию.

Тут уже кашлем зашелся Арлес. Мар хохотал, слегка подвывая на одной ноте, а сам ар-принц еще раз пожал плечами и поднял невесту на руки.

- Я представляю, что будет, когда Лэо узнает, - бросил ему в спину граф.

Велемир поежился. Об этом он как-то не подумал...

Глава 8

4-5 кресня

Он небес невозможно было оторвать взгляд. Они были таким прозрачным и бесконечно глубоким, что Таисс казалось, будто сквозь первое, самое низкое, просвечивается второе, а за ним - третье, четвертое и так до самого последнего. А сквозь двенадцатое, еще не до конца восстановившееся после удара, проглядывает сам Хаос.

Солнечные лучи, такие теплые, такие летние, грели озябшую неизвестно почему кожу. Но свет не резал глаза, так что на сияющий щит Лиота можно было смотреть не мигая. В воздухе правили бал запахи летнего разнотравья.

Хотелось потянуться всем телом, замяукать довольно. А с другой стороны лениво было даже пальцем пошевелить.

И только в ушах - "тук-тук-тук-тук". Размеренно так, спокойно. Как сердце. Огромное, бьющееся за весь мир сердце.

Девушка понимала, что это сон. Первый хороший сон за последнее время. Она улыбнулась, растопыривая пальцы, и поймала на ладонь тонкий солнечный лучик. И вдруг что-то завертелось вокруг, холодно плеснуло ветром.

- Где твое место, ведьма? - раздался звонкий женский голос.

Таисс дернулась...

...и поняла, что не может ни встать, ни сесть.

- Чего ты боишься? - повторила невидимая гостья.

Дриада попыталась ответить - и не смогла.

- За того ли ты боишься?

"Велен!" - мысленно вскрикнула королевна, чувствуя, как ползет по виску холодный пот.

- Или думаешь, раз он Хранитель, то ему и беречь?

Голос пропал так же неожиданно, как и появился. И вместо травы, зеленеющей под солнцем, вокруг лег снег. Полетели, закружились белые вихри, являя миру северных ведьм. Они что-то говорили, но слов было не разобрать - так тихо звучали их голоса.

Страх превратился в ужас.

- За того ли ты боишься?

- ...боишься? - Велемир носом потерся о шею невесты, да так и замер.

- Я не боюсь, - вяло парировала королевна и пальцами выбила на подоконнике мелкую дробь. - Мне просто не по себе.

Снег не шел ни ночью, ни с утра, так что улицы Лимара сияли чистотой камня. Особенно главная, Королевский Путь, ведущая от дворца к храмам. В конце она распадалась на две, носившие названия Летнего и Зимнего Пути. И эта чистота казалась ведьме ловушкой.

- Да не съедят тебя! - с улыбкой пообещал ар-принц. - И в крысу не превратят.

- Откуда ты знаешь?

В который уже раз они затевали этот разговор? Нет, тут им понимания не достигнуть, никакая телепатия не поможет. Хотя бы уже потому, что Таисс сама толком себя не понимала. С одной стороны - посвящения в Ай-Орон она боялась до дрожи в коленках, а с другой - не могла этому противиться. Что-то звало, вело за собой, и остановиться было невозможно.

- Меня тоже посвящали в Ай-Орон. И я, как видишь, остался собой.

"А собой ли? Кто ты на самом деле, Велемир Свёль-Рег? Где твое истинное место: на суше или в море? Кто первым закричал в тебе: Хранитель Велен, или капитан Северный Ветер?"

Этих мыслей Его ар-Высочество не мог бы услышать, даже если бы захотел. Причина была той же, что мешала ему понять, почему Таисс боится посвящения. ЭТО было слишком личное, слишком близкое Стражу. И Lao не собирался подпускать к себе никого.

Велемир дунул невесте в ухо. Уху стало щекотно, и Таисс выдавила из себя улыбку. Попытки ар-принца расшевелить королевну действовали, может, и не на всю дюжину из дюжины, но вытаскивали из омута опасных мыслей, от которых ум постепенно заходил за разум.

- Не бойся. Я же буду с тобой.