"В этом-то и есть самая большая проблема. Ты со мной - и всегда попадаешь под раздачу, - перед глазами вспыхнули картины ночного кошмара. "За того ли ты боишься?". - Знать бы еще, где спрятана очередная ловушка..."

- Я и не боюсь.

- А вот и боишься!

- И вот и не боюсь!

- Боишься!

- Нет!

- Ну, хвала богам! Сама на себя похожа стала! - с облегчением выдохнул Велен, разворачивая дриаду к себе лицом. Подцепил пальцем за подбородок и заставил посмотреть в глаза. - С тобой ничего не случится. Ты на севере, на моей территории, в моем городе. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

"Наивный..." - с горечью подумала Таисс, утыкаясь носом в грудь жениху и обнимая его за пояс.

Гладя ведьму по волосам, Велемир огляделся и, наткнувшись взглядом на пухлый "Сборник обрядов и ритуалов Севера", спросил:

- Ты прочитала про обряд?

- Еще бы, - глухо пробурчала девушка, не торопясь отрываться от широкой мужской груди. - Старик Ро так на меня смотрел, когда вручал этот фолиант...

- Он на всех так смотрит, - усмехнулся маг. - Даже на Его Величество. Хуже было бы, если бы он совсем не смотрел.

- А такое бывает?

- В последнее время - регулярно.

- И кто же этот "счастливчик"?

- А ты не догадываешься? Синмар, конечно же.

Таисс не сомневалась, что ответ будет именно таким. За время пребывания во дворце дриада убедилась, что титул наследника старший сын короля носит лишь формально, да и присвоили его только для того, чтобы прикрыть Велемира. А после разговора с Дэмианором рассеялись последние сомнения.

Но лезть в дворцовые интриги у королевны не было никакого желания. По крайней мере пока.

В дверь постучали. И через несколько мгновений раздался бесстрастный голос господина Ро:

- Ваше ар-Высочество, пора.

Велен кивнул, потом в последний раз заглянул невесте в глаза и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.

- Все будет хорошо.

Пропустив ар-принца мимо себя, церемониймейстер обратился к королевне:

- У вас четверть часа, Ваше Высочество.

И закрыл дверь.

За четверть часа можно успеть многое. Можно собраться и сбежать подальше от дворца, севера и пугающего обряда. Можно прикинуться больной. Можно...

Но Таисс только отвернулась обратно к окну. За это время, как по волшебству, площадь перед дворцом заполнилась людьми. Королевна не видела, но догадывалась, что и за воротами колышется в нетерпеливом ожидании человеческое море.

Вдох на десять, выдох на тринадцать. У нее было всего четверть часа на то, чтобы придти в согласие с самой собой. Вчера вечером пришлось развлекать захандрившую Эрику: Таисс решила, что будущий племянник важнее всяких там обрядов. Вот и просидели они с Рэмом и Янкой в спальне госпожи эд Авильер, наперебой рассказывая ей всякие байки. Заодно и Рэмиара, не успевшего полюбоваться на Виллеану, просветили.

А сама госпожа Вандерлен, убедившись, что с аргентской королевной все в порядке, умылась, переоделась и умчалась куда-то по делам. Таисс, все еще обиженная за проделку с библиотекой, сделала вид, что ей абсолютно все равно.

Подумать о предстоящем посвящении ночью тоже, конечно же, не получилось. И потом еще и сон этот...

Вдох на десять, выдох на тринадцать.

"Ну кто сказал, что мое место здесь, на севере? Почему не в Рощах, не в Ромэне, не в Таханской Империи? Здесь я не сделала еще ничего, а там уже успела отличиться. Как меня вообще занесло в Володай, где дриад днем с огнем..."

Таисс задержала дыхание. Она прекрасно понимала, что Вэл - не Ранхаш. И малодушного бегства он ей не простит. А потом догонит и еще раз не простит.

Внезапно что-то горячее и мягкое улеглось на ноги. Королевна скосила глаза вниз и слабо улыбнулась:

- Я не уеду, Малявка, не бойся. В конце концов, малодушного бегства я сама себе тоже не прощу. Хватит, набегалась уже.

Что-то в груди лопнуло, стеганув горячим. На ум снова пришли Льёрды. Ведьмы, хранящие север... Кажется, они водили хоровод в сегодняшнем сне. И даже говорили о чем-то. Но вспомнить, о чем, Таисс не смогла, как ни старалась.

В дверь снова постучали. Старик Ро застыл на пороге, безмолвный и равнодушный, как кусок мрамора. От такого не убежишь.

"Это не мой выбор, - неизвестно зачем мысленно заявила дриада. - Не мой. Это не считается".

Конечно, радость моя, - неожиданно отозвался ар-принц. Таисс не успела обругать себя за несдержанность, как он добавил: - Или Lao можно так просто к чему-то привязать?

К чему-то - нет. Но вот насчет кое-кого у ведьмы даже сомнений не возникло: нынешнего Стража и просить не надо, сам привяжется - дайте только волю.

"Это не мой выбор", - твердила про себя ведьма, спускаясь по лестнице.

"Это не мой выбор", - повторяла она, дожидаясь, пока ар-принц, такой же серьезный и молчаливый, как и все собравшиеся, подведет торжественно потряхивающего гривой Роя.

"Это не мой выбор!" - пока взлетала в седло и незаметно перехватывала повод, давая жениху несколько мгновений, чтобы усесться сзади.

"Не мой!"

А Рой уже набирал скорость, и ветер бил в лицо, силился растрепать заплетенные волосы. Мысли остались где-то далеко-далеко...

Самого посвящения Таисс толком не запомнила. Тело жило своей жизнью, шаг за шагом выполняя обряд, но сознание то прояснялось, то снова тонуло в густом тумане страха и сомнений. И были еще глаза жреца, стоящего по другую сторону каменного алтаря, у самого подножия статуи Лиота. Да в ушах гудели, почуяв родню, запертые в стенах храма Стихии. Сон их был глубже, чем тот, от которого пробудился Огонь. Призвать в жизни эти силы сумеет только маг королевской крови.

А когда жрец надел ей на голову тонкую серебряную диадему с большим рубином посередине, девушка почувствовала, как вздрогнуло что-то то ли в груди, то ли во всей Ардаре.

"Это не..." - сжала зубы ведьма, но додумать не смогла.

Потом была дорога обратно. Рой уже не торопился, гордо вышагивал по мостовой, ничуть не боясь людских криков. А горожане не просто кричали, они захлебывались ликованием, бросали в воздух шапки, а под ноги жеребца - горсти отборного зерна.

Таисс затылком чувствовала, что Велемир даже не пытается удержать широкую улыбку. Он как будто говорил: "Я не сомневался, что вы примете ее".

Самой же "принятой" не было никакого дела до восторгов толпы. Королевна не ломала голову, пытаясь понять, почему володайцы, до того почти не имевшие никаких отношений с дриадами, так радостно приняли невесту ар-принца. Невесту, которая не принесет наследника.

Ведьме было о чем думать. В голове болью отдавалась заповедь древних мудрецов: не позволяй привязываться к себе, если собираешься уходить. А время, отведенное Lao здесь, утекало быстрее, чем игрушечный кораблик по горной реке.

"Долго ли мне еще слушать, как бьется твое сердце, любовь моя?" - с горечью подумала королевна, плотнее прижимаясь спиной к груди мага и натягивая на лицо радостную маску.

...Король обнял Таисс по-отечески крепко. Посвященная в Ай-Орон, она теперь была уже не просто невестой, а членом семьи. Дриада повернулась к Синмару, коротким кивком ответила на его угрюмый поклон, потом приветствовала остальных "родственников", стоящих позади Его Величества.

Обряд был завершен.

Ведьма оглянулась, ища глазами Рэма, Янку и остальных, как тут в затылок ударила горячая волна, докатившаяся до поднебесного мира с самой Канвы. Такое обычно чувствуют только Зоркие, но Таисс еще не разучилась танцевать и, к тому же, оказалась слишком близко.

Волна разошлась по телу, причиняя не физическую, но от этого кажущуюся еще мучительнее, боль.

Где-то совсем рядом умирал дракон.

Таисс резко, всем телом обернулась в сторону Скал Льёрд. Там, за проливом, в воздухе кружилось множество драконов. Меллианар рассказывал, что на северном побережье острова, сплошь изрезанном глубокими пещерами, обитает большая стая Детей Неба. Но раньше королевна не видела столько драконов одновременно.