Уговаривать необходимых сообщников пришлось долго, но в итоге согласился даже Лэо.
...В самый глухой из всех ночных часов, Таи стояла, скрестив руки на груди, у одного из окон малоиспользуемого обычно коридора. Темнота не мешала ей внимательно следить на происходящим снаружи.
Шаги менестреля она тоже услышала издалека, так что в ответ на тихое "Ну что?" дриада даже не вздрогнула.
- Совсем немного осталось.
- Ничего не видно, - недовольно пробормотал эльф, прикладывая ладони к стеклу и напряженно всматриваясь. - Велемир?! Мало того, что он полы мыл...
- Я не заставляла, - улыбка ведьмы противоречила словам. - В конце концов, он самое заинтересованное лицо! Или я, по-твоему, сама должна была этим заниматься?
- Тогда, боюсь, у нас был бы потоп, - ухмыльнулся Капельный Голос.
- Вот именно, - кивнула Таисс.
Ну? - даже мысли ар-принца выглядели запыхавшимися.
Вполне. Убить не убьется, но несколько неприятнейших минут обеспечены, - авторитетно заявила королевна.
С тебя экстренные процедуры по моему отогреванию! Иначе я заболею и умру!
Дождешься от тебя, как же... - с напускной сварливостью вздохнула девушка. - Я захвачу с собой горячего вина, - тон сменился на деловитый. И, отсчитав пару ударов сердца, чтобы у жениха было время надуться от возмущения, она добавила: - В спальню.
- Ладно, Лэо, до завтра, - Таисс чмокнула менестреля в щеку.
- Да, до завтра. А ты сейчас куда?
- На кухню, - девушка уже успела отойти на несколько шагов. - А потом отогревать этого... трудягу королевской крови.
- Этого... - задумчиво повторил эльф. - Я все время забываю, что ты уже почти замужем.
Таисс замерла, потом медленно обернулась:
- Я еще ничего и никому не обещала! - отчетливо и по слогам проговорила она.
- Конечно-конечно! - закивал головой Лэо. - И цвета его ты носишь тоже просто так!
Сдавленно зарычав, девушка весьма реалистично изобразила удушение одного известного шутника с острыми ушами. Менестрель расхохотался.
Боги, ну сколько можно вспоминать о том злосчастном платье?!..
А назавтра понеслось.
От идеи поиграть в салочки Ласковый Ветер пришел в восторг. Чуть в ладони не захлопал, а уж глаза загорелись...
Сначала все шло как обычно: определили поле для игры, считалкой выбрали первого ловца, завязали ему глаза и хорошенько раскрутили вокруг собственной оси, чтобы сбить ориентацию в пространстве. И тут же бросились врассыпную. Так развлекались около получаса: Мар почти сразу же поймал Янку, та - Арлеса, Арлес - Таисс, Таисс - Лэо, Лэо - Его ар-Высочество, Велен - снова Янку.
- Ты помнишь, да? - шепнул ар-принц, завязывая акробатке глаза и начиная ее раскручивать.
- Да, конечно. Он в столовой был, кажется, - кивнула девушка.
Ей было совсем не жалко Повелителя уже хотя бы за то, что он докучал своим нытьем беременной Эрике, с которой Янка успела подружиться. Да и помочь Таисс - дело чести.
Несложно догадаться, что следующим ловцом оказался Альсельен. Реяна раскрутила его на совесть и от души: Ласковый Ветер долго тряс головой, чтобы придти в себя.
Во всем дворце неожиданно исчезли звуки, сейчас он больше, чем обычно походил на замок, замерший в ожидании штурма. Но Повелителя это нисколько не озадачило, он стоял, теребя прядь волос и раздумывая, где может находиться Велемир Свёль-Рег.
- Раз, два, три, четыре, пять, - игриво провел Альсельен и, пританцовывая, направился в один из коридоров. - Я хочу тебя поймать!
Ему повезло: ар-принц нашелся со второго раза. Эльф просиял, расплылся в слащавой улыбке и быстрым шагом направился к своей жертве. Жертва не осталась в долгу, тоже выдавила из себя дружелюбную улыбку.
...Будь на месте Альсельена здравомыслящий человек, его бы непременно насторожило то, что Его ар-Высочество не предпринимал ни одной попытке убежать...
Вдруг за спиной раздался топот. Повелитель обернулся, стараясь не выпускать из поля зрения Велемира, и растаял окончательно. Потому что завернуть в тот же коридор угораздило не кого-нибудь, а Золотого Голоса Ардары. Если Его Лучезарности когда-нибудь и грозил разрыв сердца, то это был как раз подходящий случай.
Повеяло холодом. Альсельен никогда не любил холод, а тем более зиму, поэтому и предпочитал отсиживаться в замке, отказываясь от прогулок... Он, ежась, повел плечами, обернулся обратно к Велену и...
...Сначала ему показалось, что что-то не то с освещением. Лицо ар-принца стало каким-то размытым, как будто Велемир сунул голову в туман, да так и оставил. Сквозь прекрасные даже по мерке эльфов черты скул, подбородка и всего прочего проступала оскалившаяся волчья морда. Она то проявлялась, то вновь отступала, но глаза оставались волчьими.
Испуганно моргнув, эльф замер, как замирает кролик перед змеей. А человек медленно опустился на четвереньки, полностью оборачиваясь хищником. Хладнокровным. Жестоким. Голодным.
Его Лучезарность не заорал только потому, что от страха забыл, как это делается. Он в панике обернулся к Капельному Голосу и обнаружил, что вместо менестреля спасительный выход из коридора преграждает еще один волк. Открывая и закрывая, как выброшенная на берег рыба, рот, Альсельен затравленно озирался по сторонам. Вот оно, спасение! Окно!
Эльф вскочил на подоконник, в ужасе наблюдая за тем, как медленно и уверенно волки двигаются в его сторону. И тихо, как в дыму! Ни шороха, ни звука шагов! Прыгать было высоковато, хоть и первый этаж, да еще и в снег...
И тут в коридоре появилось новое действующее лицо. То есть действующая мордочка: Малявка с гордым и независимым видом прошествовал мимо ар-принца, остановился как раз напротив Его Лучезарности...
"Щенок! - с невероятным облегчением подумал эльф. - Не волк, всего лишь щеночек! Это добрый знак!"
...пошире расставил лапы...
- Собачка... - прошептал Альсельен. - Песик.... Хороший...
...и зарычал. Вполне по-взрослому. Вполне по-волчьи.
Выбивать стекло не пришлось. Плохо закрытая рама широко распахнулась, услужливо пропуская эльфа наружу. Полувопль-полувизг оборвался почти сразу же - Его Лучезарность с головой окунулась в сооруженный накануне сугроб.
Таисс сменила ипостась, подхватила пса на руки.
- Что ты тут делаешь? - давясь смехом, вопросила она. - Я же тебя заперла!
- Хорошо получилось, - ар-принц (уже в человеческом облике) осторожно выглянул из окошка. Его Лучезарность барахтался в сугробе, отплевываясь снегом и оглашая двор истошными воплями.
Из-за портьеры раздались сдавленные всхлипы, и оттуда буквально вывалился Лэо. Он не просто смеялся. Он ржал, вытирая с глаз проступающие слезы.
- Это... ох... это... я не... я теперь... - стонал он.
- Что ты теперь? - подозрительно уточнила дриада.
- Не будешь больше мучить меня философией?! - не веря своему счастью, предположил Велемир.
- Я теперь вас боюсь! - выдал эльф. - Малявку больше всех!
Щенок тявкнул, мол, "правильно, бойтесь!"
- Я тоже тобой горжусь, - Таисс потрепала любимца по уху.
- А я так старался, так старался, - с напускным расстройством вздохнул ар-принц, наблюдая, как от барахтанья Альсельена рукотворный сугроб разлетается в стороны....
На все вопли "Волк!" хозяева дворца реагировали круглыми от непонимания глазами: всем же известно, что ар-принц - оборотень! Чего панику поднимать? Понаедет тут всяких слабонервных...
...Его Лучезарность, впрочем, не задержался в Лимаре даже на день. Тем же вечером и укатил подальше от "лютой и ненавистной зимы".
Из воспоминаний Таисс выдернул угол, в который она чуть не вписалась плечом. Девушка оторвала взгляд от потолка и поняла, что принца нужно спасать. Именно принца, ибо на лице Виллеаны Вандерлен уже вовсю читалась надпись "Не убью, но покалечу!" Странно, что Синмар этого не видел. Ведьма закусила губу, едва не засомневавшись в том, что делала утром. Может, действительно наколдовала лишней привлекательности? Но даже прощупав жениха магией, никаких следов искусственного очарования она не обнаружила.
