- Я очень любопытный, - напомнил Дэмианор. - И вампиры интересуют меня в первую очередь из-за этого. Ну, а во-вторых - они очень серьезные союзники.

- И вы думаете, что вампиры так просто согласятся? - ехидно уточнила девушка.

- Да, думаю. Арлес ирен Чеизер, например, очень интересуется гвардией Его ар-Высочества.

"Да уж, интересуется, - подумала дриада. - Спит и видит себя в их цветах!"

- Что еще?

- В-третьих, я несколько раз разговаривал с твоим братом. Из него получится очень хороший правитель, куда лучше и Эрдона, и четырех последних поколений Райленов вместе взятых. Так что с Аргентом тоже лучше дружить. Врагов нам хватает и так. Четвертая причина - мой сын. Ты сделаешь его счастливым... - король вдруг сделал паузу и добавил сквозь сдержанный смех: - если не убьешь.

Да, Дэмианор действительно очень любопытный... Хотя о единственной бурной ссоре новоиспеченных жениха и невесты знал весь дворец: парочка старательно орала друг на друга, забыв о телепатии.

- Вы в этом уверены? - уточнила девушка, старательно убирая из голоса тоску и пряча невеселую ухмылку. Получилось.

- Более чем. Раньше он столько не улыбался. Пятое - ты удержишь его на земле, - заметив, что королевна не совсем понимает, о чем он говорит, король пояснил: - Он мог уйти в море на год, на два. И не горел желанием возвращаться. А теперь есть ты.

Таисс снова поежилась, но ничего не сказала. Зачем разочаровывать такого приятного человека, который нарисовал столько радужных перспектив?

- Это все?

- Нет, есть еще две причины. Первая - чисто эстетическая. Мне очень нравится, как поет Лэо Капельный Голос.

- Мне тоже, - дриада ответила улыбкой на улыбку, вспомнив, чем сейчас занят менестрель. - А вторая?

- Огонь не проснулся бы просто так. И я буду очень рад, если мне не придется оставлять корону Синмару. Во-первых, он глуп, как пустая бочка, а во-вторых, у меня есть подозрения, что он играет против нас.

- А Договор Круга? - Таисс сжала кулаки, чувствуя, как вспотели ладони. За такое Инквизиция с потрохами сожрет! По крайней мере, попытается.

- Любой договор можно расторгнуть, были бы силы расхлебать последствия, - в голосе короля тоже слышалось напряжение. Он ведь говорил не об обычном договоре, а о Договоре, определившем целую Эпоху!

- И вы хотите?.. - начала Таисс, не до конца веря в то, что Дэмианор пошел на такую откровенность. Почему? Неужели сыграло свою роль ее нечеловеческое происхождение?

- Нет. Пока я ничего не хочу. Но согласись, пробуждение Огня - это очень серьезный козырь.

Королевна кивнула. Ей определенно нравился потенциальный тесть!

- Кстати, об Огне... - Дэмианор почти всем телом повернулся к невесте сына. - Ты же читала "Сон", можешь показать, как выглядел зал во времена древних королей?

Таисс рассмеялась и поднялась на ноги. Как же Велемир похож на отца! Ведь ту книгу она начала читать с подачи ар-принца, сразу же после "откровения Lao" принявшегося ныть, мол, хочу увидеть зал древних, а ты такая талантливая, такая сильная, такая всемогущая...

- Могу, - она сбежала по ступеням. - Только вы должны встать с трона.

- Почему?

- Древние короли были магами. Я не смогу замкнуть Пламя на обычного человека. Уж проще на пустой трон.

Как всегда от предвкушения "диалога" со Второй Стихией Таисс начала немножко шалеть. Стащила сапоги, со смехом зашвырнула их куда-то далеко под трон ар-принца, так же весело приказала Малявке "Место!" И вышла на середину зала.

Пол под босыми ногами становился все теплее и теплее. Дриада обернулась вокруг себя, в который раз пожалела, что главная лестница застелена ковром, и начала медитативно дышать. Вдох на десять, выдох на тринадцать, выравнивая биение сердца. Вдох - и она завертелась на месте, вспоминая, как ей удалось пробудить Пламя в первый раз. Короткие щекочущие импульсы пробежали по ногам к груди и к кончикам пальцев. Нет, рано еще. Сначала нужно расписать невидимыми пока узорами стены, колонны и пол, завершить картину - и только после этого выпустить Огонь на свободу. Танец, который она танцевала, совсем не походил ни на один из предыдущих.

Где-то около сердца начала нарастать горящая, обжигающая сила. Вторая Стихия настойчиво спрашивала: "Когда же? Когда, наконец, я снова смогу почувствовать вкус свободы? Эти дюжины дюжин лет сна надоели мне несказанно!"

Королевна резко остановилась, замерла, раскинув руки в стороны, и...

...Пламя вспыхнуло так ярко, что Дэмианор зажмурился. А когда открыл глаза - горел уже весь зал. Огненные змеи, переплетаясь, обвивали черные колонны, взбираясь по ним наверх и заканчиваясь у самого потолка. Пламенные волны расходились по стенам. Горящие стрелы расчерчивали пол диковинными звездами, плотным узором покрывая помост, на котором стояли троны, и редея ближе к главной лестнице. Во что превратилась сама лестница, король не видел - мешал ковер. Только потолок продолжал оставаться таким же мертвым и черным, каким был обычно.

Яркие искры, словно огненный снег, медленно кружились в воздухе, но когда одна из них села на ладонь, Его Величество понял, что они совсем не ощутимы.

Вживую все это выглядело гораздо красивее, чем на картинках.

Даже нет, не так.

Вживую от этого перехватывало дыхание и отнимало дар речи. Несмотря на то, что он сам был королем, Дэмианору почему-то жутко захотелось опуститься на колени перед пустым троном.

И в тоже мгновение Пламя погасло.

- Я не могу держать его долго, - прошептала упавшая Таисс, извиняясь.

- Остальные не могут даже разбудить его! О чем ты говоришь! - король спустился с помоста и протянул ведьме руку, помогая подняться. Вопросительно заворчал щенок.

- Спокойно, Малявка, - строгим голосом приказала дриада. - Все нормально.

Чем ты занимаешься, любовь моя? - в вопросе ар-принца были смех и беспокойство.

Общаюсь с твоим отцом.

И... и как? - опасливо поинтересовался маг.

Без жертв. Не знаю, какое впечатление произвела я, но он мне очень понравился.

Ей показалось, что Велен облегченно выдохнул.

А как вы, мой принц?

Начинаю подозревать, что ты специально сделала из меня красавицу. По крайней мере Лэо остался в восторге, Мар строил мне глазки, пока его не утащил с собой один граф, а Арлес косится подозрительно, но тоже весьма любезен.

Какой богатый улов, - ухмыльнулась Таисс и тряхнула головой.

- Я удовлетворила ваше любопытство, Ваше Величество? - спросила она уже вслух.

- Нет, ты его раздразнила, - улыбнулся Дэмианор. - Но это только к лучшему.

- Я рада.

- Думаю, на сегодня разговор пора закончить, - в голосе короля послышалось искреннее сожаление. - Дела... Да, и последнее: Велемир уже рпосил твоей руки официально?

- А что, все это представление не в счет? - нахмурилась Таисс, останавливаясь у трона, под которым валялась ее обувь.

- Он должен просить твоей руки у Эрдона. практически это ничего не дает, но формально - повод придраться. Я ведь знаю, как было с Иссиленой. И не хочу внучке твоей судьбы. Так что скажи этому лоботрясу.

- Будет лучше, если вы сами ему скажете, - девушка покачала головой. - Он оценит.

У двери Дэмианор обернулся, бросил на королевну последний взгляд и тряхнул головой. Велемир оказался прав: Таисс, увлеченная тасканием книг из королевской библиотеки, не обратила никакого внимания на то, что библиотеку эту ей подсунули совсем не случайно.

Но что-то подсказывало королю: если ведьма разгадает не хитрый отвлекающий от серьезных вещей маневр - ар-принца можно будет только пожалеть.

***

- Кариот, я же просила не заходить, когда меня нет! - недовольно проворчала Каэсанна, бросая на стол охапку белоснежных нарциссов. Капли росы еще блестели на нежных лепестках.

- И что, я должен был торчать на границе? - отмахнулся Высокий, продолжая следить за картинкой в зеркале. Богиня любви вздохнула. Сколько она себя помнила, брат никогда не выполнял эту просьбу. Думает, если у самого чертоги - безбрежный луг, то и чужие границы - ерунда.