Королевна шевельнула пальцами, плеснув Огнем от колонны к колонне, и перевернула страницу. В этом фолианте - которому страшно представить, сколько лет! - было написано то, о чем не говорили ни в монастыре, ни в Ромэне.

Ведь считается, что нейсферил вытягивает из мага Силу, а на самом деле...

"...Обычно из нейсферила делают браслеты или ошейники, однако для особо жестоких целей, например, мучительного умирания жертвы..."

Легкое движение воздуха, и Малявка тихо рычит на чужого.

Таисс обернулась на дверь, от которой дохнуло холодом, - и вскочила на ноги.

- Простите, - Его Величество прикрыл за собой дверь, - я не хотел мешать.

Мир сошел с ума?!

Чтобы король?!

В своем тронном зале?!

Просил прощения за беспокойство?!

Вдоволь полюбовавшись изумлением дриады, король едва заметно улыбнулся и легко поднялся на тронный помост. Обернулся к девушке и кивнул на трон принца.

- Присаживайся. Мужчина не может позволить себе сесть, если дама стоит, а я, признаться, набегался за утро.

Ведьма смотрела на Его Величество и думала, что Вэл очень похож на отца. Тот же разрез глаз, такие же непослушные волосы традиционно короткие, как у мага при первой встрече. Такие же живые и подвижные пальцы. И кажется, что вот-вот взлетит вверх бровь, в ехидной улыбке растянутся губы...

- Но... это ведь трон...

- Пока на королевском троне сижу я - остальные всего лишь кресла. Садись, говорю тебе. Или ты хочешь узнать, каков я в гневе?

Таисс поспешно склонила голову в вежливом поклоне и села на трон справа от главного. Дэмианор грустно ухмыльнулся.

- Что-то не так, Ваше Величество?

- Ты села на чужой трон увереннее, чем мой старший сын на свой собственный. Синмар в первый раз примостился на самый краешек, словно его сейчас кто-нибудь сгонит.

- Но ведь пока на королевском троне сидите вы - все остальные только кресла.

Король смерил девушку внимательным взглядом. И задумался о чем-то своем. Таисс незаметно опустила руку и теперь гладила усевшегося рядом Малявку по голове. Она часто думала, почему Его Величество за прошедшие со времени бала дни не раз общался с Вэлом, с Рэмом, но сама Таисс беседы так и не удостаивалась. Думала и представляла себе предстоящий разговор. Если честно, реальность оказалась далека от ее мыслей. Таисс была готова к официальной аудиенции, к беседе на свежем воздухе, в библиотеке, за ужином, но... Но не вот так, не сидя на тронах...

Или король специально создавал такое настроение, чтобы проверить, как будет действовать будущая невестка в нестандартной ситуации?

В любом случае, больше всего на свете Таисс хотелось поболтать ногами в воздухе, до пола она все равно не доставала.

- Ты, наверное, думаешь сейчас, зачем я все это затеял.

Дриада вздрогнула.

- Признаться, да. Но не столько, зачем затеяли, сколько - почему здесь?

- Тебе же здесь нравится, верно? Иначе ты не сидела бы тут дни напролет.

- Я думала...

- Я очень любопытный. Наследство эльфов, от этого никуда не денешься. Так что я знаю даже о том, какую книгу ты читала в библиотеке перед тем, как стащила оттуда "Исследуя нейсферил", - Дэмианор улыбнулся уголками губ - и ведьме на мгновение показалось, что рядом с ней сидит очень повзрослевший ар-принц. - Кстати, интересная книга? Я в свое время до нее не добрался, Истинный, все-таки...

- Интересная. Но то, что в ней написано, противоречит общепринятой точке зрения... Я пока не знаю, чему точно верить.

- Я только об одном прошу, не проводи эксперименты совсем уж явно. Мне стоило немалых трудов объяснить присутствующим на последнем балу, что разбуженный тобой Огонь не представляет опасности.

- А вы уверены, что это так?

- Да, уверен. Мальчишкой я прочитал все, что смог найти, об истории Володая до заключения Договора Круга. Огонь горел во времена древних королей. И не вредил. В конце концов, я прожил в этом дворце всю жизнь, я почувствовал бы, если бы что-то пошло не так.

- Ваше Величество, при всем моем уважении, вы не маг.

- Но во мне есть кровь эльфов. Этого достаточно, - улыбнулся монарх. - Правда, объяснить это другим оказалось сложнее. Но знаешь, что самое странное?

Таисс отрицательно покачала головой. И неожиданно почувствовала волну теплого спокойствия, от которого захотелось расслабить спину, откинуться назад и прикрыть глаза.

- Ваша помолвка навела еще больше шума. Можно сказать, что север в трауре.

- Какая жалость! - дриада скорчила рожицу, чуть отвернувшись, чтобы Его Величество не заметил.

- А мне ничуть не жаль, - улыбнулся король. - Велемир тот еще оболтус, мне, если честно, было страшно представить его брак с дочкой Лэстариона.

- Тогда почему вы на нем настаивали? - Таисс говорила медленнее, чем обычно, сама не замечая, что подстраивается под речь Его Величества. И в то же время эта плавность дарила ни с чем не сравнимое чувство защищенности и уюта.

- Я должен думать о стране, - с какой-то непонятной обреченностью вздохнул Дэмианор. - Я очень люблю сына... Но давай будем смотреть на вещи реально: его пиратские выходки не способствуют улучшению наших отношений с Зальхером. Я уже устал повторять ему, что он когда-нибудь допрыгается.

- Тогда этот брак становится настоящим приговором. Вроде четвертования или изгнания в провинцию.

- Ну, это слишком категоричное утверждение. От Велемира ведь никто не требовал абсолютной верности, - просто и честно сказал Его Величество.

Таисс фыркнула. Конечно, никто от Велена ничего не требует. Потребуешь от такого, как же! Вся женская половина дворца за ним гоняется, а сегодня еще и некоторые мужчины - какая верность?! Но памятуя об истории с эльфийкой... Да проще сразу весь легион травануть и списать на несчастный случай.

- Я одного не пойму: ведь вы легко могли заставить меня разбираться с напуганными Огнем гостями. Но сделали это сами. Почему?

- Потому что я мужчина, - король закинул ногу за ногу, а Таисс чуть не взвыла. Как же ей надоела эта фраза! - И если я подставляю под этот перекрестный огонь женщину, которая годится мне в правнучки, то как я могу уважать себя после этого?

Логики Его Величества королевна, мягко говоря, не поняла.

- Но я ведь была виновата.

- И? Не думаю, что ты хорошо разбираешься в политике.

- Я хорошо разбираюсь в магии.

- Не спорю. Но смотри: ты знаешь, что такое Огонь и можешь им управлять. Но "Сон Стихии" прочитала только через три дня после бала. А я с детства знаю, что значит Огонь для династии Свёль-Регов, Северного Престола и севера вообще. Паникеров аристократического происхождения волновало именно последнее.

- И поэтому, выбирая между тем, чтобы читать сне длинные лекции о взаимоотношениях Северного Престола с остальным миром, и тем, чтобы играть самому, вы тоже выбрали последнее, - закончила дриада, теребя песика за ухо.

- Именно, - довольно улыбнулся Дэмианор. - В конце концов, если бы я хотел поговорить о политике с женщиной, я позвал бы Алёну. С тобой у меня связаны совсем другие надежды.

Таисс закусила губу. Ну сколько можно? Почему всем и каждому так неймется втянуть ее в свои игры? Но готовность короля открыть карты - это даже не просто признание, это признание ее достойной.

- Какие же?

- Чисто меркантильные, - усмехнулся король. Да так, что ведьма тоже не сдержала улыбки. - А если серьезно, то, во-первых, я давно уже пришел к выводу, что нужно устанавливать связи с дриадами. А тут такой повод!

- А чем вам не подходило окончание Черной Зимы?

- Мы с Велемиром повздорили тогда, - нехотя признался король. - И на Острок он вернулся только через год после Танора. Сама понимаешь, что было уже поздновато.

- И почему я так и думала? - дриада приподняла бровь. - А во-вторых?

- Во-вторых, Ромэн...

- А вы знаете обо мне куда больше, чем я предполагала, - королевна восхищенно покачала головой.