- Ты вообще, думала своими куриными мозгами, что делаешь?! - мужчина был в такой ярости, что вот уже пятый раз дергал маску, порываясь ее снять.

- Обо мне никто ничего не узнает, - слегка напряженно парировала женщина. В ее голосе все же скользнула неуверенность, заставившая мужчину окончательно взбеситься.

- Хаос, с какими идиотами я имею дело! Ты совсем не поняла, что теперь у ар-принца есть заноза в заднице? И эта заноза проследит, чтобы выяснение обстоятельств отравления дошло до конца!

- Ну, доберутся они до Шейны - и что?

- Дура! - рявкнул хозяин комнаты. - Немедленно выметайся из дворца! Куда угодно! Скажи, бабушка двоюродная заболела! Но в ближайшие две дюжины дней, чтобы я тебя вблизи столицы не видел!

- Ну да. А Синмар пусть сам разбирается? Интересно, что он успеет натворить за эти две дюжины дней.

- Я прослежу, чтобы он вел себя так, как мне нужно.

Женщина выбила ногтями по столешнице насмешливую дробь.

- Пошла вон! - рявкнул мужчина, сжимая кулаки.

- Ну что? - Велемир буквально просочился в тронный зал сквозь приоткрытую дверь.

- Все отлично, Велен. Я даже рад, что ты уговорил меня, - Лэо довольно потянулся, кивая на музыкантов. Глаза Капельного Голоса горели вдохновением и азартом. Правильно: за полдня найти общий язык с королевским оркестром - это не шутка. А для лучшего голоса Ардары это було еще и делом чести.

Ар-принц улыбнулся. Потом взъерошил волосы.

- Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?

- Да, конечно, - кивнул менестрель. - Все будет в лучшем виде. Этот вечер она запомнит на всю жизнь.

- Ну я надеюсь. Главное, чтобы она не запомнила его как вечер моей смерти.

- Ты слишком переоцениваешь Рысь, - фыркнул эльф. - Не станет она тебя убивать!

- Мне иногда кажется, что ей только повод и нужен, - хмыкнул маг. - А тут такая соблазнительная возможность!

Лэо расхохотался.

- Иди отсюда, несчастный влюбленный! А то ведь напридумываешь себе таких страхов, что до утра заикаться будешь!

- Понял-понял, - дурашливо кивнул Велемир. - Уже исчез.

Таисс в раздумьях стояла перед двумя платьями. М-да, пойди она на вчерашний бал - мук выбора можно было бы избежать, а так...

- Какое тебе больше нравится? - поинтересовалась королевна у Эрики. Госпожа эд Авильер пожала плечами.

- А при чем тут я?

- При том, что я рискую весь вечер тут проторчать и не выбрать. Яна, а тебе?

- Черное, - акробатка махнула шпилькой в сторону понравившегося платья.

Таисс еще раз критично осмотрела оба наряда. Да, черное с красными вставками смотрелось наиболее эффектно, но что-то в его виде тревожило.

- Ну? Ты выбрала? - Эрика, уже полностью готовая к балу, горела желанием заняться внешним видом подруги.

- Да, - ведьма тряхнула головой и еще влажные волосы рассыпались по спине. - Черное.

И что все-таки не так с этим платьем?

- Что ты собираешься сделать?! - Дерлесский аж закашлялся от неожиданного заявления ар-принца. - А кто орал, что "Да я! Да никогда! Да ни на ком!", я орал?

Велемир только пожал плечами.

- Мало ли кто и что говорил, Мар. Тебе я тоже могу припомнить кучу глупостей.

- А ты хорошо подумал? - в голосе графа послышалось легкое опасение.

Велен кивнул. Не признаваться же Марианну, что на самом деле решение было абсолютно спонтанным.

- Арлес, подойди сюда, пожалуйста, - Таисс чуть отодвинула легкую штору. Вампир, рассказывавший Янке какую-то байку, извинился и подошел к окну, возле которого стояла дриада.

- Что такое?

- Тебе не кажется это странным? - девушка кивнула на карету, стоящую на внутренней площади дворца.

- Ну, карета. И что мне должно не нравится?

- Кто-то уезжает накануне третьего бала. Как ты думаешь, почему?

- Заболела любимая бабушка? - предположил клыкастый, оскаливаясь.

- Как не вовремя она заболела, ты не находишь? А вот этого мужчину, который так усиленно прикидывается кучером, я видела во время первого бала. И тогда он был посыльным с кухни, - Таисс закусила губу.

- Не знаю, я не обращал внимания на слуг, - пожал плечами loo"len.

- Зейнара что-то почуяла. Голову даю на отсечение, Арлес, она пытается сбежать!

- Ну куда она сбежит, Таи, не дури.

- Она сбежит из дворца - и этого достаточно. А мне кровь из носу нужно, чтобы она была на этом балу!

- Зачем?

Но ведьма уже развернулась и почти бегом направилась к двери.

- Потом расскажу. Арлес, на тебе этот слуга-перевертыш!

- Таисс, нам выходить через пару минут! - напомнила Эрика.

- Идите без меня, - бросила дриада, поворачивая дверную ручку.

Бежать на каблуках было неудобно, так что Таисс сбросила туфли в нескольких шагах от двери. Бегом в свою комнату за мечом, потом наверх, туда, где запах Зейнары усиливался. Только бы успеть! Хаос и демоны, только бы успеть!

В комнате Метели слышалось движение - хозяйка еще не успела покинуть свою обитель. Таисс замерла в нескольких шагах от двери, доставая Летящего. И подумала, что Рэм и наверняка уже вошли в тронный зал.

- Где Таисс?! - Велемир нервно сжимал в руках серебряный кубок. Хорошо, что не хрустальный, иначе весь пол был бы уже усеян осколками.

- Эрика говорит, куда-то убежала, - шепнул подошедший Мар.

Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.

- Что ты так нервничаешь? - поинтересовался граф. - Появится твоя ведьма.

- О, это вполне в стиле Таисс... - процедил маг сквозь зубы. - Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом...

- Перед каким балом? А Ранхаш - это, случайно, не таханский император?

- Да, он самый... - кивнул Велен, делая глубокий вдох.

Таи, радость моя, - подумал он как можно спокойнее. - Где тебя демоны носят?!

Таисс хотела уже было "сказать" Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.

- Можно узнать, куда вы так торопитесь? - вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут - Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие - ойно-сферу.

- Простите? - Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.

- На вас дорожное платье, - пояснила Таисс. - Куда вы уезжаете?

- Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, - Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.

- Ваша память тут не при чем, - королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.

- Тогда не задерживайте меня.

- К сожалению, я не могу вас отпустить, - притворно вздохнула дриада. - Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.

- Не понимаю, о чем вы.

- Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, - Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.

- Кто, простите?

Ответить дриада не успела - Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.

- Она не отзывается, - Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.

- В каком смысле? - не понял Мар.

- В прямом! И Арлеса нет нигде! - ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.

- Думаешь, сбежала? - усмехнулся граф.

- Я ничего не думаю, - буркнул Велен. - Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!

Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было - этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.