Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке - вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.

Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.

Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.

- Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго... - Лэо озабоченно нахмурился. - Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.

- Вы все издеваетесь что ли? - нервно бросил маг, поправляя манжеты.

- Нет, - шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, - Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл "Невесту".

- Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? - так же шепотом поинтересовался Дерлесский.

- Угу.

- Я все слышу! - сдавленно прорычал Велемир. - Счас кто-то без ушей останется!

Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: "Пламя!"

Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.

Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.

Взмах руки - и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.

- Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?

- Убери... Огонь убери... - прошептала ведьма, закрывая лицо.

- А что такое? - с притворным участием поинтересовалась королевна. - Страшно, да?

Неожиданно Стихия вздрогнула - и дриаду накрыли чужие эмоции.

...Страх. Сплошной, животный, всепоглощающий ужас перед Второй Стихией мог свести с ума кого угодно, но Таисс только отмахнулась от него. Она Lao, преемница огненного демона. Перед глазами вставали одна за другой картины чужой жизни: детство, десятый день рождения, время пробуждения Силы. Пустая комната, стул с высокой жесткой спинкой и тяжелая глубина транса - девочка Зейнара стояла на распутье, еще не успев понять, которая из Стихий приняла ее под свою опеку. Но ей хотелось уметь управлять огнем, так хотелось, что маленькая ведьма не стала слушать шепот Стихии, протянула руки в сторону горящего костра. И обожглась - Вторая Стихия не терпит подобного нахальства. Если не хватает Силы - не лезь!..

Вот откуда это странное раздвоение. Кто-то из магов умело скрыл обожженное лицо под маской, но на магическом плане Метель становилась самой собой, правда, без ужасающих ожогов на теле.

Вот почему она так панически боялась огня.

- Зачем тебе смерть Велемира?

Молчание.

- Зачем тебе смерть Велемира? - повторила королевна, шевельнув пальцами. Огненная петля захлестнулась на горле Метели. Жалеть эту тварь Таисс не собиралась.

Зейнара убрала от лица ладони, открывая дриаде и всем собравшимся в зале свое настоящее лицо. Хаос знает, как такое стало возможно! Ну, и Вторая Стихия тоже, наверное, знает.

- Он слишком мешает, - глухо призналась женщина.

- Кому?

- Мне.

- Кому? - настойчивее повторила Lao.

- Мне!

- И поэтому ты использовала древнюю магию? Кто научил тебя этому?

- Так я тебе и сказала! - оскалилась Метель. Терять ей было уже нечего.

- Как хочешь, - Таисс неожиданно потеряла к противнице всякий интерес. Какой смысл возиться с человеком, который и так панически тебя боится?

- Что она творит? - побледневшими губами прошептал Дерлесский.

Таисс! Таи! - безрезультатно. Между ар-принцем и дриадой возникло нечто вроде стены, затрудняющей контакт. Оставалось только молча смотреть на ведьму, ставшую настоящим демоном. Ее глаза казались бесконечно темными, таких Велемир не видел даже летом.

- Ваше Величество, - голос ведьму взлетел к потолку, потревожив Огонь, - я, Таисс д'Орвелин эон Райлен Рысь Темное Пламя обвиняю эту женщину в покушении на жизнь Его ар-Высочества Велемира Свёль-Рега.

По залу пробежался шепот. Гости поняли, что Огонь не причинит им вреда, и "оттаяли". К королю повернулись дюжины глаз.

- Основания? - Дэмианор говорил спокойно, как будто не поднималась перед ним огненная стена, сквозь которую, как ни странно, прекрасно видны были обе ведьмы. Велемиру оставалось только удивляться выдержке отца. Сам он был на грани того, чтобы сорваться и применить магию.

- Смотрите сами, Ваше Величество.

Таисс повела рукой, заставляя Огонь замереть и превратиться в тонюсенькую оранжевую пленочку, а затем грубо взломала память Зейнары. Она никогда еще не занималась подобными вещами, знала о них только в теории, но у нее получилось!

Картинка, спроецированная на "пленку" вышла столь яркой, что никто не сомневался в реальности разворачивающихся на глазах событий.

...А вот и второе действующее лицо, слуга-предатель появился...

...А где же Шейна?..

Внезапно что-то ударило королевну в висок, отозвалось болью во всем теле и сбило проекцию. Картинка пошла рябью, а затем и вовсе исчезла. Таисс хватанула ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Только бы кровь из носа не пошла!

Незаметным движением руки девушка заставила Огонь снова вернуться в камень. Теперь только всполохи у ее ног напоминали о том безумии, что творилось в зале.

И все-таки Таисс улыбнулась: даже того, что ей удалось показать, хватит, чтобы Зейнару засадили в тюрьму или даже отправили на эшафот. А о том, что помешало продолжить демонстрацию, королевна подумает завтра.

- Стража! - властным голосом приказал Дэмианор. - Взять ее.

Ему ужасно хотелось сказать "Взять обеих!", чтобы потом, без спешки разобраться, как удалось нелюдке разбудить магию первых королей, но за спиной дриады каким-то непостижимым образом оказался Велемир. Король не боялся сына. Но взгляд, которым ар-принц смотрел на отца, слишком напоминал те шальные, с которыми капитан Северный Ветер раз за разом отказывался от каперского пакета. И только богам известно, что может натворить человек с таким взглядом.

Таисс тоже ощутила присутствие ар-принца. Обернулась, заглянула в глаза.

Прости, что молчала.

Я волновался.

Я знаю, родной. Прости, ладно?

"Я больше так не буду" прилагается?

Вот еще!

Ты невыносима.

О, я знаю!

Девушка отвернулась для того, чтобы проследить, как стража выкрутила растерявшей всякую способность сопротивляться Метели руки за спиной, предварительно защелкнув на запястьях нейсфериловые браслеты. Когда придворную даму уводили, Таисс нашла глазами вампира, кивнувшего, мол, все в порядке.

Дриада опустила глаза. В голове шумело, как после немаленькой порции вина, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, а телу хотелось танцевать.

И почему я не слышу музыки? - ведьма прибавила мысли ехидства и повернулась к оркестру.

Ты сейчас думаешь, как пьяная, - ухмыльнулся Велемир.

А я и есть пьяная... Лэо?!

О да, госпожа ведьма. Как видите, я выиграл наш спор, - ар-принц подмигнул менестрелю, тот кивнул и повернулся, наконец, к музыкантам.

Да уж. Как тебе это удалось?!

А чего я хочу в качестве выигрыша, ты не спросишь?