В воздухе распространялся сладковатый душок - рысягав метил территорию.
Маг покачал головой, то ли восхищенно, то ли осуждающе.
- Ну и?
- Я не думала...
- У тебя никогда не было собаки?
- Никогда. Только мальчишки, за которыми нужно присматривать.
- Это ты обо мне?!
- О Ранхаше. О Рэмиаре. Об Арлесе.
- А я?
- А ты хочешь, чтобы я за тобой присматривала?
- Упасите меня боги! - закатил глаза ар-принц. - Я уж как-нибудь сам, ладно?
- Ладно. А у тебя собака была?
Велемир отрицательно качнул головой.
- В детстве не довелось, а потом... В Академии животных держать нельзя, а море - ну куда мне в море собаку?
- Ладно. Будем считать, что мы оба виноваты, - Таисс шагнула внутрь комнаты, оглядываясь и прикидывая, где мог спрятаться нашкодивший щенок.
- Да. Нужно было лучше присматривать за ребенком...
- За щенком, - настороженно поправила мага девушка. - Малявка - собака, а не человек. Малявка? Маля-а-вка! Иди сюда, маленький!
Под кроватью раздалось какое-то шевеление. Дриада присела на корточки, откинула наверх сползший (вернее, стянутый) край одеяла и запустила под кровать руку. Через мгновение оттуда была извлечена пара велемировских туфель. Обуви этой ну никак не позавидуешь: сначала они основательно промокли в ванне с вишневой пеной, потом оказались брошены на произвол судьбы под кроватью, а теперь до них добрался неугомонный пес с режущимися зубами, о чем неумолимо свидетельствовали следы кусания, жевания и разгрызания. А виновник безобразия выглядывал из левой туфли, любопытно поблескивая черными глазами.
Таисс попыталась изобразить на лице нечто вроде недовольства и укоризны. Малявка моментально среагировал, напустив на себя обиженный вид. "Бросили тут, мол, забыли, голодным оставили, а теперь еще и ругаться будут. Тоже мне, родители!"
Дриада было уже признала свою вину и подхватила щенка на руки, но ее остановил ар-принц, присевший рядом. Он за шкирку выудил пса из туфли, усадил перед собой на пол и легко щелкнул по носу.
- Нельзя, - твердо заявил маг. - Нельзя.
Малявка изобразил понимание и искреннее раскаяние, даже хвостом вильнул и звонко тявкнул для пущей убедительности. Велен улыбнулся, выпрямляясь. Таисс тоже поднялась и подняла песика.
- Его нужно покормить, - заметила она. - И я бы тоже не отказалась перекусить - обед еще не скоро, а сидение в библиотеке, оказывается, вызывает просто зверский аппетит.
- Давай, вы с Малявкой отправитесь в какую-нибудь из маленьких столовых, а я вызову слуг, чтобы убрали этот развал и схожу на кухню за едой. Не хочется лишний раз связываться со слугами по поводу трапезы - я еще не знаю, кто из них работает на Зейнару.
Ведьма кивнула. Ей самой тоже не хотелось бы, чтобы еду принес кто-то чужой.
Несмотря на умильное виляние хвостом и тыкание носом в ноги на стол Малявка допущен не был. "Нечего баловать", - заявил Велемир. Таисс пожала плечами - он был прав, хотя удержаться оказалось сложнее, чем она предполагала.
- ...Ну и кто это? - обсуждение неудавшегося отравления шло пока не очень активно. Ведьма отодвинула в сторону пустую тарелку и уперлась подбородком в кулаки.
- Я пока не уверен, - Велен покачал головой. - В любом случае, Шейна не могла сделать это в одиночку - откуда она знала, что я захочу поесть? И уж точно не могла бы рассчитывать на то, что мне подадут именно эту бутылку. Значит, нужно искать слугу.
- Это ты уже говорил, - дриада потянулась. - Ладно, нужно ждать, что скажет Джако... Малявка? Ты доел? Вот ведь обжора! Вэл, смотри, он миску дочиста вылизал, можно не мыть...
Маг расхохотался.
- А ты как думала? Он же мелкий еще, ему расти нужно...
И тут он нахмурился, подобрался, как хищник. Дриада удивленно нахмурилась, но тут же поняла причину: Где-то снаружи, во внутреннем дворе замка послышался шум, который может свидетельствовать только об одном: толпа во главе с королем возвратилась в замок.
- Я в библиотеку, - Таисс вскочила, подхватывая Малявку на руки. - Там тихо и нет никого.
- А я, пожалуй, попытаюсь поймать кого-нибудь, жаждущего пообщаться со мной по делу, - Ар-принц скорчил обреченную рожицу. Знал, что не удастся. Лихорадкого первого бала, первой встречи прошла, теперь серьезные дела отложены на "после Самархана". - Ты, я надеюсь, не сбежишь никуда до вечера?
- Нет, мой принц. Как же я могу оставить вас на растерзание этим дурочкам? Теперь, когда на вас было совершено покушение, я всерьез подумываю над тем, чтобы записаться в гвардию ваших охранников...
- Я тебе запишусь! - в шутку пригрозил маг, быстрым шагом направляясь к двери. - Просто будь на балу - и я буду счастлив.
В библиотеке было тихо и светло. Таисс, удобно свернувшись клубочком, сидела в кресле и увлеченно читала книгу в темно-коричневом переплете.
- Я тебе не помешаю?
Девушка подняла голову и приветливо кивнула заглянувшему в дверь вампиру.
- Нет, конечно. Заходи, - она поменяла позу, сладко потянулась и взбила волосы руками. - Ну, как прогулка?
- Я не удивлюсь, если Велемир станет королем Северного Престола, - Арлес сел во второе кресло, вытянул ноги.
- А при чем тут Велемир? И тем более судьба королевства? - не поняла ведьма.
- Этот город насквозь пропитан древнейшей из магий. Тут пахнет не то, что Эпохой Стали, тут Начальными Эпохами разит так, что голова кругом! Удивительно, что володайцы все еще блюдут Договор. С такой-то столицей...
- А... Значит, понравился тебе Лимар, да?
- Не то слово! Я в восторге! А ты Скалу Силовлада видела?
- Нет, не довелось еще... Может, завтра или послезавтра попрошу Вэла меня туда выгулять.
- Обязательно! Если он не согласится, то я с тобой съезжу, хочешь?
- Посмотрим, - улыбнулась Таисс, закрывая книгу. Loo'len с интересом наклонил голову, разглядывая название.
- История... Чего?
- Это про Инквизицию. Кстати, ты Иора сегодня не видел?
- Я его вообще только на балу и видел. Прячется он, что ли? Как настоящая крыса - по норам, вдоль стеночки...
- Если бы, - вздохнула дриада, касаясь шеи. - Что-то тут не то, дорогой мой loo'len, что-то тут не то... Я бы на его месте с самого утра пристала ко мне с вопросами касательно прошлого вечера, непонятно куда закидывания принцессы и прочего. А он молчит. Как будто наелся моей боли - и спит теперь...
- Чего наелся?!
- У нас с Иором вчера была пренеприятнейшая встреча, - нехотя призналась королевна. - Он использовал удавку, придушил меня даром, что не до полусмерти...
- И ты никому не сказала?! Да я его сейчас...
- Не смей! - рявкнула девушка. - Ты его пальцем не тронешь, слышишь! Иначе я тебя прибью на месте! Мне только провокации не хватало!
- Ладно, не горячись, - клыкастый примирительно поднял руки. - Я не подумал, дурак, признаю.
Таисс еще несколько ударов сердца буравила вампира пронзительным взглядом, а потом прикрыла глаза и с силой потерла переносицу.
- Мне кажется, что то ли Инквизиция что-то задумала совсем уж необычное, то ли она тут вообще не при чем...
- Если она не при чем, то...
- Я не знаю, Арлес! Я ни в чем не уверена! Мне это все не нравится, но подозрения пока ничем не обоснованы. Нужно ждать...
Мягкая книжная пыль, висящая в воздухе, встрепенулась, когда дриада сначала опустила, а потом резко откинула голову назад.
- Расскажи мне, Таисс, почему эту дрянь запустили до такой степени? Ладно, люди, но эльфы, например? - вампир свел пальцы вместе, уложил на вершину получившегося треугольника подбородок.
- Эльфы? А вы почему? - прищурилась ведьма.
- А при чем тут мы? Нас серые не трогают...
- Пока не трогают, Арлес. Пока. И я не возьмусь предсказывать, что будет через дюжину лет. А эльфы... Понимаешь, озерные не настолько сильны, во главе лесных стоит инфантильный придурок, а горные давно уже между собой переругались чуть ли не в хлам.
